глаза, словно вспоминая что-то, - мы другие, не простые нани.
- Нани? - Фаргус оторвал взгляд от окна, - первый раз слышу это слово.
- Так он называет их, низших мертвяков, наш друг Ану.
- Что за глупое слово? - Фаргус, поморщившись, подошел к столу и плеснул в потемневший от времени бокал вино из графина.
- Это все он, наш господин Ану. Когда-то давно, очень давно, как в старой сказке сказывают, жил в одной деревне милый маленький мальчик и был он безнадежно влюблен в свою прекрасную сестру. Ее звали Нани. Но однажды злые разбойники убили сестру, и бросили в лесу ее несчастное поруганное тело. Мальчик ходил по деревне убитый горем и звал, изо дня в день он выкрикивал ее имя: 'Нани, нани!' - причитал он, и она пришла...
- Что за детские страшилки? - Фаргус внимательно посмотрел на мертвеца, - по-твоему, так все и было? - он удивленно приподнял бровь, - ну-ну.
- Говорят, что все так! - мертвец накинул на голову капюшон и поднялся единственным легким и неуловимым движением, - потом его взял в ученики один некромант, о котором мало кто знает, но по силе и умениям вряд ли кто-то из ныне живущих мастеров этого искусства смог бы превзойти его. Он-то и научил Ану создавать сверхзомби - разумных мертвецов. И самым интересным было то, что старый некромант, зная это тайное умение сам, почти не пользовался им. Он научил всему ученика, а тот в благодарность убил учителя! - глаза мертвеца сверкнули так ярко, что Фаргус от неожиданности вздрогнул и чуть не выронил бокал.
- Банальная история, - отмахнулся лорд, снова попытавшись принять спокойный и надменный вид, коварные ученики, доверчивые мастера - все как всегда, скучно...
Чуть раньше побега Таши и незадолго до прибытия в лаПлава эльфов, Северная армия двинулась на юго-запад. Но не успели солдаты пройти и пару переходов, как принц Кадара-Риго повернул на юг, а потом на восток. Никто не мог сказать, что заставило принца и его военачальников поступить так, то ли свободные замки, один за одним переходящие на сторону Короля, оставшиеся в тылу, то ли известия о союзе с эльфами.
Теперь Северное воинство двигалось к степям. Миновав чащобы лесных эльфов, сохраняющих нейтралитет, Северные прошли рядом с Ликией, не тронув мирный город. Они шли и шли, в основном во тьме: стройными рядами тянулись конники, дружно чеканили шаг гоблины-солдаты, плелись в хвосте запряженные быками повозки с провизией и обслугой. Вдали от дороги, прячась от света, по кустам крались мертвяки. Гоблины и люди, даже пройдя с ними бок о бок много миль, продолжали коситься с опаской. С этими переходами по безлюдным лесам и дорогам, пустеющим с появлением слухов о приходе Северных, мертвяки изрядно оголодали. Они постоянно копали. Раскапывали старые кости у обочин, искали в ближайших канавах останки павшего скота.
На привал войны остановились прямо вдоль дороги, заставив редких путников отправляться в обход дальними окружными дорогами. Усталые гоблины тут же принялись за готовку, кто-то чистил оружие и доспехи, успевшие изрядно запылиться. Лагерь кипел, как каша в походном котле. Клыкастый Кабан и еще несколько гоблинов, беседуя, разбирали походные рюкзаки.
- Скучно без Нанги, - Кабан по-поросячьи хрюкнул, сбросил со спины три больших щита, связанных вместе.
- Зачем тебе они? - коричневый словно глина, коренастый гоблин, ярко выраженный южанин (степняки с востока обычно были зелеными, а гоблины-северяне темно-серыми, с оттенком синевы) удивлённо приподнял бровь, отслеживая тёмными раскосыми глазами шаткое покачивание неустойчивой конструкции.
- Щиты королевских солдат, на заказ гномы делали - так что металл хороший! - кряхтя, отозвался толстый гоблин, - матери крышу перекрыть надо, а то прохудилась вся, наверное.
- Ты что, в отпуск собрался? - фыркнул лазурного цвета северянин, жилистый и длиннорукий. Северные гоблины ловкие и быстрые, слыли великолепными рыбаками. Их мастерское использование остроги нашло свое применение в войне: за спиной северянина висело длинное копье. Его руки и грудь покрывали белые татуировки с изображением длинных зубастых рыб, а шею увивало ожерелье из позвонков и прозрачных полудрагоценных камней.
- Да нет, кто ж меня пустит, - безобидно оскалился Кабан, - из деревни приедут гонцы, заберут подарки и письма от воинов, чтобы передать в семьи.
- Хорошо тебе, дом рядом, - грустно вздохнул северянин, не пряча зависть.
Кабан кивнул, соглашаясь, поднял голову вверх, глядя, как почти неразличимые на солнце по небу стрелами пронеслись две тёмные тени.
- Голодные они, - тревожно почти шёпотом пробасил Кабан, - это нам война не в радость, а для этих битва - тот же пир!
- Вчера за лагерем кобыла подохла, так они от нее и костей не оставили, - встрял в разговор невысокий зеленый гоблин в пробитой и погнутой кирасе, 'одолженной' у кого-то из побежденных противников, - как бы за нас не взялись! Уж скорее бы в увольнение пойти! Уж скорее...
В небе тоскливым сиплым голосом завыл виверн, режа слух пронзительным, скрипучим звуком, крутанулся в воздухе и резко пошёл на посадку, поднимая крыльями пыль. Гоблины прекратили возню и прянули в стороны. Монстр тяжело ударил лапами оземь, запрыгал по инерции вперед и замер как вкопанный, раздувая угольными боками ремни дорогой сбруи. Его всадник, укрытый чёрным капюшоном, сутуло восседал в седле и не шевелился. С противоположного конца лагеря ему навстречу уже двигался некромант в сопровождении принца.
- Чего там, Широ? - Ану, не торопясь, слез с коня и вплотную подошел к виверну.
- В ЛаПлава приходили эльфы и те, - черный капюшон упал на плечи, открывая лицо мертвеца, белое как у ледяной статуи. Его волосы уходящие под плащ тоже были белоснежны, а глаза красны, словно агаты, и бессмысленны.
- Те? - некромант непонимающе оглядел мертвеца, - о ком ты?
- Они выглядят как драконы, но пахнут людьми, - продолжил мертвец.
- Гильдия драконов! - хищные глаза Ану прищурились в усмешке, - понятно, где эльфы там и они.
- А еще... там Хайди, - глаза мертвеца, ничего не выражавшие до этого яростно сверкнули.
- С чего ты взял это, Широ? - Ану нервно сжал руку в кулак, - с чего взял, я спрашиваю?
- Запах, очень слабый, но я не могу ошибаться - он был там, - пылающие алыми огоньками глаза пересеклись с обеспокоенным взглядом Ану.
С глухим ударом на землю опустился второй виверн. Мертвец-всадник спрыгнул с его качающейся от тяжелого дыхания спины, блеснул из-под капюшона полными ненависти глазами.
- Предатель там! Чертов Хайди! Подлая трусливая падаль...
- Держи себя в руках, Фиро, - голос некроманта стал твердым, не терпящим пререканий и комментариев. Оба мертвеца смотрели на него в упор испытующе и выжидающе.
Кадара-Риго поежился от их взглядов. Жуткие твари выглядели как запертые в клетке свирепые львы, увидавшие добычу. Принц мысленно поразился железной воле некроманта, способной удерживать под контролем этих монстров. Обычно безразличные и покладистые, как апарские лошади, мертвецы, становились порой настолько злобными и яростными, что в такие минуты Алан старался оказываться поближе к единственному человеку, способному их урезонить, Ану.
- Драконы, эльфы и Хайди, значит. Это плохо. Это очень плохо, - некромант оскалил зубы и повернулся к ожидавшему в стороне принцу, - мне надо поговорить с тобой, наедине...
Пока Северные неспешно сворачивали лагерь, готовясь отправиться в дальнейший путь, в роскошном поместье под названием Бирюзовая поляна, принадлежащем дочери Короля Нарбелии было тихо. Господа принц и принцесса изволили уединиться, поэтому все слуги ходили на цыпочках, страшась нарушить покой венценосных хозяев, уставших с дороги.
