- Сейчас подохнет. Она взрослее остальных, а значит сильнее, так,- подытожил Иган, окидывая взглядом ряды сидящих дев, - взгляните, что это там?
Переставшая дышать от страха Таша с ужасом осознала, что взгляды обоих отравителей остановились на ней.
- Что это за дрянь? - воскликнул Орон, сдвигая к переносице брови, - наши друзья из Вэлди совсем одурели от легких денег? Подсовывать нам дрянной товар! Не слыхано! Они что, думали я не отличу лесную эльфийку от обычной сельской замарашки? Вот ведь жадные хапуги, поленились даже отмыть и перекрасить ее!
- Не растрачивайте время на пустой гнев, господин Орон. У нас мало времени. Отправим тело девки в Вэлди с требованием вернуть уплаченное за нее золото, а голову я передам господину Хапа-Таваку в качестве доказательство недобросовестности Высоких, так. Именно так.
С этими словами Иган вытянул из-за пояса длинный широкий нож. Подобное оружие не полагалось носить дворянам, поскольку обычно его использовали разбойники и бывшие каторжники. Сердце Таши разрывалось от отчаяния, неужели долгожданная свобода станет ее последней несбыточной мечтой. Она рванулась к окну, решив впрыгнуть наружу во что бы то ни стало, но Иган приковал девушку взглядом. Его светло-серые с металлическим блеском глаза подсветились золотыми кольцами по краям радужек, и волевая, стремительная магия моментально парализовала руки и ноги несчастной принцессы....
Убийца приблизился к Таше вплотную, когда за его спиной раздался сдавленный хрип:
- Друг Иган, берегись...
Это запоздалое предупреждение не спасло соратника Орона. Голова Игана запрыгала по полу, словно мяч, отсеченная единственным метким и беспощадным ударом. Обезглавленное туловище как-то медленно и нехотя завалилось под ноги онемевшей изумленной Таше и зачарованным эльфийкам. Позади поверженного врага стоял лесной эльф. В руке он сжимал блестящий меч, отнятый у одного из охранников.
- Артис, - обрадовано выдохнула Таша, - ты вернулся, Артис!
- Бежим, - оборвал он девушку, кивая на окно, - нужно выбираться...
- Как ты нашел меня? - не унималась Таша.
- Магия. Между нами - связующая нить.
С этими словами он двинулся вдоль ряда эльфиек, спотыкаясь и натыкаясь на сидящих дев. Его движения, какие-то неровные, смазанные, были неконролируемыми и нечеткими как у парализованного или слепого.
- Что с тобой, Артис? Что случилось? - Таша поспешила следом, озадаченная и напуганная, - тебя ранили?
- Это все из-за музыки, - сдавленным голосом ответил эльф, продолжая пробираться через проход, - в этой музыке чары, ослепившие меня.
- Какая музыка, Артис? - прислушалась Таша, но не услышала ничего, кроме хриплого дыхания эльфа.
- 'Из любви восстаньте!' - разве ты не слышишь? - пояснил Артис, и принцесса увидела, как из его широко раскрытых глаз, почти полностью занятых расплывшимися гигантскими зрачками, сочится кровь. В голове промелькнули отрывки старинного эльфийского гимна, который Таша разучивала в детстве вместе со скучной дамой-арфисткой.
- Что с тобой? - она схватила Артиса за руку, - Тут лесные эльфийки! И те негодяи, которых ты убил, они...
- Здесь нет лесных дев! - грубо перебил эльф, - я бы за милю почувствовал присутствие своих сестер!
- Они тут! Поверь мне, они здесь! И с ними случилось что-то страшное! - воскликнула принцесса, умоляя поверить ей. Но тут же осеклась, словно получив удар. Резкий звук, то ли гул, то ли рев заполнил зал. Таша выпустила руку эльфа и присела на пол, чувствуя, как темнеет в глазах, и к горлу подступает тошнотворный ком. Все вокруг поплыло, размываясь и растворяясь в заполняющей все вокруг тьме.
- Бежим на свет, - раздался в ушах голос Артиса, снова чистый и звонкий, как солнечный лучик свозь мглу, пробившийся через чудовищный шум, наполнивший зал, - не слушай песню, не слушай!
Таша рванулась следом за гибкой, светлой фигурой эльфа. Перевалившись через подоконник, она пролетела вниз пару метров и мешком шлепнулась на землю.
- Вставай! Скорее! Прочь отсюда! - опять зазвучал голос Артиса, а потом сильная рука ухватила ее за воротник робы и рывком поставила на ноги.
Девушку не пришлось долго упрашивать - с трудом переставляя заплетающиеся ноги, она заковыляла прочь так быстро, как только могла....
Они шли уже несколько часов. Таша окончательно пришла в себя, да и Артису, похоже, стало немного легче. Его глаза перестали кровоточить, а движениям вернулись былая грация и уверенность.
- Ты видишь то же, что и я? - неуверенно спросила девушка своего товарища по несчастью, - этот лес вокруг нас?
- Вижу, - кивнул Артис, - но глазам своим не верю.
Лес, окруживший беглецов, не имел ни запахов, ни звуков. Он выступал из плотной серой дымки, не дающий ничего рассмотреть толком, да и сам был каким-то нечетким, схематичным, каким бывает отражение в рябящей воде.
- Что это за место? Как думаешь? - с надеждой спросила Таша, оглядываясь вокруг.
- Место, истинное нахождение которого скрывают с особой тщательностью, - тихо ответил Артис, - Все здесь лишь морок! Злые чары невероятной силы, слепящие глаза и лишающие разума. Чары, способные преодолеть даже древнюю магию моего народа. Похоже, это место спрятали именно от эльфов.
- Там в зале сидели эльфийские девы! Неужели ты их не видел, Артис?
- Я словно ослеп, когда вошел туда. Разглядел охранников и тех двоих, что собрались тебя убить. Все остальное - размытыми пятнами.
- Спасибо, что пришел за мной, Артис! - Таша склонила голову, выражая эльфу свою искреннюю благодарность.
- Общая беда делает нас братьями и сестрами, таков закон правды, посему нить между нами натянута, - кивнул ей Артис, и девушке показалось, что его холодный, высокомерный тон изменился, став чуть мягче и теплее. Потом он снова вернулся к начатому разговору, - ты уверена, что эльфийки действительно были?
- Уверена! - ответила девушка, - они сидели на скамьях вокруг, а те негодяи в серых плащах, Орон и Иган, рассуждали о том, как убить их и сделать с ними что-то плохое. Они называли их товаром.
- Мерзавцы, - скрипнул зубами Артис, окончательно поверив в ташины слова, - подлые твари из Вэлди украли лесных сестер и зачаровали свое логово так, чтобы мы не смогли отыскать их. Мерзкие чары рассчитаны на лесных эльфов, поэтому я слышал музыку перед тем, как потерять ориентацию в пространстве. Ты видела все, потому что на людей их магия не рассчитывалась.
- Когда ты убил тех двоих, я почувствовала, что слепну и глохну, только вместо песни слышала ужасный гул, - поделилась наблюдениями принцесса.
- Тех двоих, говоришь, - повторил за ней эльф, - то были маги. После их гибели сработали защитные заклинания. Нам повезло, что успели сбежать...
- Знать бы, где мы сейчас? - угрюмо протянула Таша.
- Одно могу сказать точно, - эльф сорвал с ближайшего дерева горсть невзрачных серых листьев. Растерев в ладонях, он внимательно обнюхал их и протянул спутнице, - разве так пахнет лес?
- Плесенью пахнут, - согласилась Таша, втягивая носом неприятный кислый запах.
- Посмотри мне в глаза! - резко остановившись, воскликнул вдруг Артис. Таша послушалась. Черные зрачки эльфа продолжали оставаться огромными, казалось, что они стали еще больше чем прежде.
- У тебя тоже, - словно прочитал он мысли девушки, - зрачки расширены. Значит, сейчас мы идем в полной темноте. Мы все там же, в подземелье, и даже не выходили из него....
- Мы можем неделю ходить кругами в этом мороке, а на самом деле не пройдем и мили, - в отчаянии воскликнула Таша.
