скажу вам вот что: надо убираться отсюда пока на дорогах пусто. За три дня думаю, доберемся до горы.
И снова начался изматывающий путь. Прячась по расщелинам, таясь за холмиками, где ползком, где перебежками друзья медленно продвигались к подножию северной гряды. Довольно долго рядом с ними тянулась дорога, но потом стала отклоняться, держась предгорий и, наконец, ушла в черневшую далеко впереди тень горы. На ней не появлялось ни орков не людей, ибо Нефариан почти закончил передвижение войск и, кроме того, даже в собственных владениях предпочитал действовать под покровом ночи. Он боялся обратившихся против него ветров свободного мира, что неустанно разрывали завесы мрака над горой, и был слегка обеспокоен донесениями о нападениях дворфов на караваны с провизией и колонны с войсками.
С огромным трудом путникам удалось одолеть несколько миль, а когда они остановились, Кер понял что таким же способом они и за неделю не доберутся до Горы.
— Эх. Вернемся-ка на дорогу, пока светло. Положимся на удачу. В последний раз она чуть нас не подвела, но ведь не подвела же. Будем надеяться, что и в этот раз случись чего, она нас выручит. Ну, или же мои собраться снова прилетят. По ровному месту идти не то, что по колдобинам, еще несколько миль оттопаем, а там и отдохнем.
Пожалуй это было слишком рискованно но Макси и Церберус возражать не стали: оба понимали что таким путем у них будет всяко больше шансов чем таиться и дальше когда каждый час важнее. Взобрались на насыпь и устало поплелись по твердой, беспощадно открывавшей их всякому взору дороге, что вела прямиком к Проклятой Горе. И снова удача не изменила: за весь день не встретилось никого живого, а с приходом ночи друзья с дороги свернули и затерялись во мраке. Между тем в воздухе чувствовалось напряжение, словно местность предчувствовала грозную бурю.
Отчаянное путешествие продолжалось: гора с каждым шагом хоть и медленно, но приближалась. Силы убывали: каждая новая миля давалась все труднее. Днем враги не появлялись, но по ночам, укрывшись в стороне от дороги Кер, Церберус и Макси слышали доносившиеся с нее крики, топот множества ног и цокот копыт. Но тяжелее было не это: с каждым шагом все острое становилось ощущение затаившейся впереди угрозы, что исходила от недремлющей силы, погруженной в злобные раздумья за темной завесой вокруг своего трона. По мере приближения стена мрака становилась все непрогляднее и чернее, словно близилась последняя ночь мира.
От войск Нефариана путники ускользнули три дня назад, и все это время осталось в памяти как беспрерывный, кошмарный сон становившийся все страшнее и страшнее. Сейчас, когда вернулась ночная тьма, они просто сидели под камнем, свесив голову до колен и бессильно опустив руки. Вскоре ночь сделала их невидимыми друг для друга. Нужно было принимать новое решение. Путники не могли и дальше держаться дороги, ибо она привела бы их прямиком к лагерям орков у подножия вулкана. Нужно было сворачивать. И путь туда пролегал через мертвую, дымящуюся засыпанную пеплом равнину.
— Маловато нам Архей воды наколдовал! — пробормотал Кер-Лаеда. — Пить-то как хочется в этих краях…
Они уже давно ограничили себя в питье, но воды оставалось не больше половины фляжки, а идти было еще целый день, не учитывая обратного пути; на сей счет, Кер рассчитывал пополнить запасы внутри Горы. Впрочем, вода бы давно закончилась, не решись они воспользоваться дорогой на Драго'Дар, вдоль которой для проходящих безводной пустыней войск через каждые несколько миль были устроены колодцы. Прошедшие в последнее время многочисленные отряды вычерпали их почти досуха, но все же в одном Церберус ухитрился набрать воды — мутной, грязной, однако же, пригодной для питья. Но с той поры прошел целый день, а найти воду в пустыне нечего было и надеяться. Наконец, утомленный своими заботами, Кер отложил их на утро и уснул. Во сне ему виделись огни похожие на горящие алчной злобой глаза, и темные ползучие тени. Звериные шорохи сменялись душераздирающими криками, наводившими на мысль о пытках. Путая сон и явь, Кер несколько раз вскакивал, но видел вокруг лишь непроглядную тьму да силуэт Макси которая, судя по всему, вообще не нуждалась в отдыхе и караулила всю ночь. В этот миг земля под ним содрогнулась, и дворф услышал отдаленный рокот, словно раскат заточенного под землей грома. Красный отблеск озарил тучи и угас, Гора тоже спала беспокойно.
Ненавистная ночь отступала медленно и неохотно. Рассвет был блеклым и тусклым, ибо вблизи от Проклятой горы ему противились извергаемые ею дымные тучи и наплывавшие со стороны Алтаря Теней тени свитые вокруг Нефарианом. Макси сидела, прислонившись спиной к камню и не двигаясь, глядела в небо. Кер задумчиво смотрел на гору и прикидывал расстояние оставшееся до нее.
Они даже вообразить не могли, каким мучительным окажется последний день пути к Проклятой горе. Болело решительно все, а во рту пересохло так, что никто не мог проглотить даже крошки. Далеко на юго- востоке в черном небе сверкали молнии — похоже надвигалась гроза. Но хуже всего было то, что с каждым шагом становилось все труднее дышать. Извергаемый горой едкий дым обжигал горло и ноздри.
Глаза у друзей слезились, головы шли кругом, то и дело они спотыкались и падали. Но несломленная воля продолжала их вести вперед. Гора вырастала: скоро она заслонила собой все и вздымалась над ними чудовищным нагромождением пепла, застывшей лавы и опаленных камней, из которого к облакам возносился остроконечный конус. Прежде чем длившиеся весь день багровые сумерки сменились настоящей ночью, путники доковыляли до самого подножия.
Пыхтя и спотыкаясь, путники начали подниматься между нагромождениями камней. Склоны хоть и сильно разрушенные оказались довольно пологими. Кер оглянулся назад. Проклятая гора в действительности была ниже, чем казалось с равнины. Изрезанные загроможденные скальными обломками склоны поднимались над равниной тысячи на три локтей, а под ними, подобно увенчанной зазубренным колпаком дымовой трубе, примерно на половину этой высоты возносился центральный конус. Друзья уже осилили больше половины склона и задымленная, окутанная тенями долина Драго'Дара осталась далеко внизу. Макси подняла глаза к верху, и с ее губ едва не сорвался крик — наверху, среди расщелин и глыб отчетливо виднелась тропа. Она поднималась с востока, петлями обвивала гору и заканчивалась где-то на южной стороне конуса. Макси поняла, что стоит им вскарабкаться чуть повыше и дальше они смогут идти ровной дорогой. И смогут таки добраться до Горы. В сердце вернулась надежда.
— Ее как нарочно для нас устроили, — пробормотала она себе под нос, — иначе нам бы нипочем не добраться.
Конечно, тропу проложили отнюдь не для 'Кошмара'. Макси и не догадывалась, что смотрит на Нефарианову дорогу, что вела от Алтаря теней к Чертогу огня. Выбегая из ущелья на северо-западе Пылающих степей, она проходила по огромному, перекинутому через бездонную пропасть стальному мосту, лига за лигой тянулась по равнине Драго'Дар, спиралью взбиралась на гору и ныряла в темный проем в стене конуса, смотревшей на юг с обратной стороны балкона Темного Крыла, в окутанной тенью твердыне Нефариана. Потоки лавы и камнепады нередко загромождали дорогу, но бесчисленные рабы приводили ее в порядок снова и снова.
Это был бы последний рывок. Входить в гору уставшими и обессиленными означало обрекать себя сразу же на гибель. Друзья укрылись за нагромождением камней у восточного склона горы недалеко от тропы. Решено было остаток дня провести здесь, отдохнуть, подкрепиться набраться сил и с наступлением нового дня быстро проникнуть в гору, найти интенданта и сразу же убираться из владений Нефариана.
Караулили по очереди, ночь была нескончаемо долгой; пепел и дым проклятой горы полностью застилали небо, и даже слабый звездный свет не освещал землю под ногами друзей. Примерно часа через три после полуночи Макси, очередь которой была караулить разбудила друзей. Пришла пора действовать, друзья быстро собрались и под укрытием парапета побежали в распахнутые ворота черной горы.
Однако на воротах стояли два огромных огра. Огры плохо видят ночью, да и умом особым не отличаются, но убить их бесшумно не представлялось возможным. Даже если бы удалось обоим ограм одновременно отсечь головы, то мертвая голова все равно еще какие-то пару секунд смогла бы кричать, а этот шум наверняка привлек бы к воротам нежелательное внимание. Обойти же их тоже было никак нельзя: оба огра стояли по бокам от входа и смотрели прямо на дорогу перед собой. В одной руке у каждого был факел, а в другой огромная дубина утыканная шипами.
— Неприятная неожиданность, — заметил Кер. — Что будем делать? Убьем их?
Церберус покачал головой.
— Убить то мы их убьем, но слишком много шума они подымут. Нам не нужно чтобы сюда прибежал отряд вооруженных орков. Надо все сделать тихо. Нужно поискать другой вход в гору.
