дальше все будет проще.
Человек в черном плаще садится на место, качая головой.
Именно в этот момент в зал врывается мальчик-детектив.
Пустотник поднимает глаза и видит забинтованное лицо своего давнего неприятеля.
— О нет, — стонет он, поднося черную руку к белому лбу. — Нет, нет, нет.
Злодеи, сидящие в зале, затаили дыхание и смотрят, как молодой человек стремительно проходит к сцене. Безусловно, они его помнят, этого парня: дерзкий блеск его глаз, нервные, хотя и умные брови, синий свитер на пуговицах. Билли вихрем проносится по проходу и встает перед сценой. Белолицые прихвостни Пустотника поспешно отходят подальше. Мальчик-детектив смотрит на сцену и показывает на человека за кафедрой.
— Все кончено, изверг. Что бы ты ни затевал, ничего у тебя не выйдет.
— Слишком поздно, мальчик-детектив. Слишком поздно. Бомба исчезновения уже заложена в потайном месте и сработает ровно в полночь. Эту бомбу нельзя обезвредить. Никак. Даже
— Понятно.
— Может, тебе интересно, где именно заложена бомба?
— Да, мне интересно.
— Ни в каком ином месте, как… на автобусной станции.
— На автобусной станции?
— Да, конечно. Я не знаю другого здания, столь же кошмарного с точки зрения архитектуры. Оно круглое и в то же время — асимметричное. На него страшно смотреть. Мне должны быть благодарны, что я избавляю наш город от этого архитектурного ужаса.
— И бомбу нельзя обезвредить?
— Нельзя.
— Понятно.
— Еще есть вопросы?
— Наверное, нет. Кроме вопроса, как ее все-таки обезвредить.
— Ее нельзя обезвредить. И потом, она хорошо спрятана. Для того чтобы ее обезвредить, ее надо сначала найти. А это практически невозможно.
— Ага, понятно. А мне даже в голову не приходило, что она может быть спрятана.
— Да, она хорошо спрятана. А теперь, если ты не возражаешь… у нас тут важная встреча, — говорит Пустотник.
— А, да. Прошу прощения, — растерянно шепчет мальчик-детектив. Он уже понял, что проиграл. Как-то вдруг он становится очень чувствительным к толстым бинтам на лице. Он уверен: еще секунда — и он хлопнется в обморок. Люди таращатся на него, перешептываются. Он проиграл. Он не спасет мир от зла. Шепча невнятные извинения, мальчик-детектив понуро выходит из зала. Собравшиеся умолкают — все, как один. Под кем-то скрипит рассохшийся стул, и звук пронзает пространство, как крик. По залу проносится шепоток.
Все сидят затаив дыхание — в ожидании, что будет дальше.
Двадцать семь
Мальчик-детектив, Эффи Мамфорд и Гас Мамфорд печально сидят под крыльцом.
— Зачем было убивать кролика? — спрашивает Эффи.
— Боюсь, этот вопрос так и останется без ответа. Хотя, мне кажется, самое первое предположение было и самым верным: они это сделали для того, чтобы тебе было больно. У них такая работа: разбивать нам сердца. Мы живем в мире зла и, похоже, действительно зависим от милости тех, кто творит это зло.
Гас передает Билли записку: «Почему мы сидим под крыльцом?»
— Потому что на данный момент мы не знаем, как нам спастись. Мы не знаем, когда и где нас отыщет мир зла. Мы не знаем, что надо сделать, чтобы зла больше не было. Так что нам остается лишь ждать и скрываться.
В густеющих сумерках, при тусклом свете последних лучей заходящего солнца, проникающих под крыльцо, мальчик-детектив лежит на боку и наблюдает за тенью от своей руки. Большой с указательным пальцы сомкнуты в кольцо, три остальных стоят прямо и чуть оттопырены. Он наблюдает за тенью и вдруг понимает, что тень изменилась. Он подносит руку поближе к бетонному фундаменту дома, представляя себе голову кролика-тени, затаившегося в темноте под крыльцом.
Почему, когда мы становимся взрослыми, нас так пугают загадки и тайны? Не потому ли, что с возрастом наши миры превращаются в миры повседневной рутины, безопасности и порядка? Не потому ли, что мы утверждаемся в мысли, что знаем ответы на все вопросы — вернее, ответ всегда только один: никакое сокровище из тайника, никакой потайной ход, никакая зашифрованная записка не спасет нас от безысходной тоски в самый черный из черных дней? Почему мы так яростно сопротивляемся вере, что где- то рядом есть мир, о котором мы ничего не знаем? Неужели тешить себя надеждой — или даже иллюзией надежды — это страшнее, чем принять жизнь такой, какая она есть?
Совершенно подавленный, мальчик-детектив, принявший две таблетки ативана, лежит на диванчике в общей гостиной, где стоит телевизор, и смотрит «Полицейского-стажера».
В этой серии, которая называется «Зло повсюду», юный Леопольд Джонс был обманут бессовестным и беспринципным полицейским по имени констебль Адцкий. У Адцкого черная борода и очки в черной оправе. В своем роде он интеллектуал и считает, что преступления суть позитивное установление самой природы — чума, призванная уничтожить слабых и неприспособленных к жизни. То, что Джонс был обманут, становится ясно, когда он находит бомбу, заложенную в приюте для безработных, а констебль Адцкий готовится выстрелить ему в спину.
— Мне искренне жаль, что все так получилось, друг мой, — говорит констебль и вынимает свой маленький серебряный пистолет.
Леопольд Джонс, полицейский-стажер, медленно оборачивается, не желая смотреть злодею в глаза.
— Если будешь стрелять мне в спину, я не доставлю тебе удовольствия увидеть, как я корчусь у тебя под ногами, — говорит он и идет прочь.
Констебль Адцкий — актер играет поистине гениально — как будто замешкался в нерешительности. Он зачем-то вытирает рот и снимает очки в толстой черной оправе. Леопольд Джонс идет к полицейской машине с включенной белой мигалкой. Констебль Адцкий смотрит на бомбу, потом — на спину Леопольда, потом — снова на бомбу. И все это — под жуткие завывания скрипок. Вполне очевидно, что злого констебля терзают сомнения. А потом раздается выстрел, и молодой Леопольд падает на колени. По какой-то неведомой причине полицейский-стажер улыбается.
— Бедный глупый констебль, — говорит Леопольд, теряя сознание. — Теперь ты уже никогда не спасешься.
Эту серию мальчик-детектив видел уже не раз, но он все равно вздрагивает от испуга, когда констебль стреляет и бросает стажера умирать в канаве. Но Билли знает, что полицейский-стажер не умрет. Леопольд Джонс изучал восточную медицину, в частности китайскую акупунктуру и траволечение, когда служил офицером научного подразделения в Малой Азии после того, как отстал от своего отряда во время Британской миссии в Бирме, и знает, что в лондонских канавах произрастает особая плавучая водоросль, которая быстро и эффективно излечивает пулевое ранение в спину.
Билли глядит на мерцающий экран и думает: вот если бы и в жизни все было также просто! Он встает, чтобы выключить телевизор. На экране полицейский-стажер посредством мастерских приемов дзюдо побеждает какого-то зверского вида громилу по дороге к тайному убежищу констебля Адцкого.
