Глава 3
В последнее время Джокер стал много пить. Не то, чтобы раньше он пил мало, – в его компании даже понятий таких не существовало «много» или «мало». Но он стал пить больше.
Это произошло не из-за работы, тем более не из-за того, что он слишком много времени отдавал байкерской тусовке. Там он просто пил наравне со всеми, ничего особенного. Да и в большинстве случаев дело ограничивалось несчетным количеством банок пива. Это произошло из-за снов.
Приятных снов, как ни странно. Поначалу приятных. В этих снах он ехал по пустынному шоссе, абсолютно ровному и прямому, уходящему далеко за горизонт. Во сне не обязательно видеть, чтобы знать, что шоссе не просто упирается в горизонт, а продолжается и за ним, уходит все дальше и дальше.
Редкие деревья по сторонам откидывали тень, и этого было достаточно, чтобы не чувствовать жары на этой дороге. Не потому, что тень доставала до асфальта, но лишь от осознания, что в любой момент можно остановиться и передохнуть у ствола этого дерева, спрятавшись под ним от солнца.
Сначала все было так. Не сон, а мечта. Просто дорога, просто урчащий мотор, горделивый звук, выбрасываемый выхлопной трубой, а в остальном – тишина и покой вокруг.
Но затем сломался двигатель. И вроде ничего и не произошло, подумаешь, поломка в пути – сколько раз такое бывало и не во сне. Чинились, вызывали друзей, в крайнем случае – дотягивали до ближайшего сервиса. Но во сне это было не так. Во сне такая первая поломка вызвала ощущение, непреодолимое ощущение того, что все неправильно. Что нельзя останавливаться на этой дороге, ни на секунду. Что если он не заведет мотоцикл и не уберется как можно быстрее, не двинется снова в путь по направлению к горизонту, то все будет плохо. Что именно – он даже не знал. Сну не обязательно разжевывать свои страхи, достаточно намека, штриха, который легко превратит благостную пастораль в липкий кошмар.
Ему пришлось проснуться, двигатель во сне, конечно, он так и не смог починить. Но проснулся, за мгновения до того, как его настигло нечто из ниоткуда. Буквально вырвал себя из когтей кошмара, несколько минут после этого смотрел ополоумевшими глазами в темноту спальни, пытаясь понять, где он на самом деле находится.
Потом лопнула шина, и он снова оказался на обочине в ожидании, когда его накроет незримый ужас. Потом авария на ровном месте, на пустой дороге, и он снова на обочине, дожидается стаи чудовищ. И ни друзей, ни эвакуатора, ни сервиса. Ни единой машины, лишь абсолютно пустынная дорога, ведущая от одного горизонта к другому. Из бесконечности в бесконечность. Но стоит остановиться – и чудовища сразу приближаются, давят липким страхом, выбивая из него всякое желание путешествовать в одиночку.
Потом он начал пить. Просто для того, чтобы не помнить эти сны, потому что он начал нервничать и дергаться даже днем. Очевидно, что на ясную голову подобные сны его волновали не очень, но они начинали мешать работе, поэтому лучше бы их не было.
И сны прошли. Вроде бы. По крайней мере, после половины бутылки виски за вечер, на утро он не помнил не то что сны, но даже как, собственно, засыпал предыдущим днем. Может быть, на самом деле сны никуда и не ушли, но это было не важно. Он их не помнил. Совсем.
Вот правда, и нервничать не перестал. Пытался балансировать, уменьшать дозы спиртного, валя все на начинающийся алкоголизм, но где-то глубоко внутри понимая, что виски здесь не при чем. Что это все сны, неосознанно, все же пробиваются из ночи в день, пытаясь завладеть его разумом. Он сопротивлялся.
Этим вечером половиной бутылки не обошлось. Точнее, он выпил сначала оставшуюся половину от предыдущих заходов, потом взял из бара еще одну. И выпил и ее. В конце концов, мог себе позволить перед выходными. И не запомнил, как уснул.
На этот раз мотоцикл не ломался. И шины были целы. Кончилась дорога. Он знал, что впереди ее больше нет, но у сна свои правила – и ему пришлось ехать по ней, без возможности развернуться, без права бросить мотоцикл и кинуться куда-нибудь в поле на своих двоих. Сон не предполагал подобного выбора, его сюжет был прямолинеен и прост. И по сценарию ему надо было доехать до места, где дорога заканчивалась. До места, где его ждала стая чудовищ.
Он пытался сбросить газ, свернуть, затормозить, врезаться в разделительные ограждения, в конце концов. Он пытался заставить себя проснуться. Но выпито было слишком много, и от этого сон становился еще более липким, из него было не вырваться, а любая попытка дернуться лишь помогала сну навернуть еще один виток паучьей нити вокруг барахтающейся мухи.
Все-таки, он был байкером. Когда не осталось ничего, он сжал зубы, до боли в скулах, и продолжил движение. Разум застыл, замерз, и он получил то, что было максимально близко к спокойствию, которое он искал все последнее время.
Раз нужно было доехать до конца этой дороги, он доедет. И чтобы ни встречало его в тупике, он найдет способ, чтобы с этим справиться.
Это были несколько последних минут, когда он вновь наслаждался дорогой. Пустынным шоссе без единой машины, лишь редкие деревья на обочинах, урчание двигателя и рык выхлопной трубы.
Когда он увидел место, где дорога заканчивается, вернулся уже не страх, а ужас. Сон разом снес все барьеры, что пытался выстроить его разум, и вонзил подготовленный кошмар в самую глубину его чувств. Чудовища сожрали Пустынника в одно мгновение.
Неожиданный инфаркт не позволил ему проснуться. Жена обнаружила, что муж уже мертв только утром – они некоторое время спали в разных комнатах.
И, если спросить Пустынника, он вряд ли сумел бы ответить, что это было – сны, пытающиеся предупредить его о надвигающемся конце, заставить пойти к врачам, или кошмар, вырвавшийся из ночи и проникший в реальность, ставший настолько вещественным, что сумел остановить его сердце.
Лишь получив силу игрока, принадлежащего с совершенно другой весовой категории, Лекс осознал, насколько до этого ничтожны были его собственные возможности. И ему осталось только удивиться тому, как, имея подобные возможности, его враг все-таки проиграл. Сила решала здесь, в конце концов, далеко не все.
При последующем размышлении, Лекс предположил, что поверженный им враг даже и не осознавал, сколько возможностей не использовал. Сколько вариантов применения его мощи остались нетронутыми. Мальчик надеялся, что подобной глупости он сумеет избежать.
Вместе с полученной силой к нему пришли и новое понимание пространства вокруг. Он почувствовал «соседей». Далеко не всех, пустоты вокруг до сих пор оставалось более чем достаточно. Но все же.
Лекс словно всегда все это знал. Чувствовал. Видел. Но до этого словно не обращал внимания, и только теперь его взгляд прояснился. Он точно знал, как ему добраться до Каллиграфа. Он понимал, как попасть в мир Мусорщика, хотя путь туда оказался непрямым. Да и ничего, как раз туда он совершенно не торопился. Он определил местонахождение вокруг себя еще десятка игроков, незнакомых ему, неизвестных. Скорее всего, враждебных. Но теперь он, хотя бы, знал об их существовании.
Он рассматривал эти точки на мысленной карте, плескаясь в реке. Пытаясь смыть вонь со своего тела и своей одежды. Неподалеку, вежливо отлетев чуть ниже по течению, в воде нырял дрэйк. Похоже, запах ему нравился не больше, чем хозяину, так что ради того, чтобы от него избавиться, он смирился с водными процедурами.
Лекс находил все новых и новых игроков, но скоро понял, что не успевает удержать всех их в голове. Он завершил купание и двинулся в замок.
Там, в подземелье замка, он выбрал зал побольше, и начал оборудовать его в нечто похожее на коммуникационный центр. Поставил круглый белый стол прямо посередине. Разместил вдоль стены, тоже круглой, много-много дверей. Он не знал, куда они вели. Знал только про две – одна дверь, окованное железом дерево, вела в замок и мир долины. Вторая, шлюз с космического корабля, – выводила его прямо в мир больших планет. Туда, где на небе господствовали Хозяйка и Кирпичуха. Остальные двери пока оставались обычными серыми плитами, прислоненными к кирпичной стене. Они не вели никуда, но Лекс надеялся, что он со временем использует каждую из них.
Почему бы и нет? Если он собирался создать множество миров, то лучше было иметь одно место, переход, которое позволяло связать все эти миры в один узел.
