становится неважно, насколько опасен враг.
Лишь Павел имел некоторый план на отступление. Так, на всякий случай. Даже не план – всего лишь несколько дополнительных мер предосторожности. Вот, допустим, именно поэтому в его группе было трое, а во второй – только двое.
И поэтому те двое отправились в этот мир раньше. Ненамного – всего лишь секунд на двадцать, но раньше.
Если он прав – то хозяин должен был среагировать на первых нападающих, и вторая группа останется без внимания. В безопасности. Хотя бы в относительной безопасности. Об абсолютной говорить не приходилось – только не с кучкой наркоманов, витающих в грезах несуществующих миров, способных в любой момент откинуться то ли от передоза, то ли от неожиданно обвалившегося потолка.
И вся-то разница – что первое могло случиться с ними в реальном мире, а второе – здесь, в мире их грез. Но если исход один – так ли уж важно, что будет ему причиной? Прыгая из уютной постели в этот мир, он каждый раз думал, только лишь осознавая себя в своей грезе – насколько все-таки одно влияет на другое? И является ли смерть в этих созданных их сознанием мирах причиной – или лишь только следствием того, что происходит в настоящей реальности?
А потолок здесь обрушиться мог. У его команды были, смутные – но были, представления о том, как устроен этот мир. Коридоры. Коридоры и все, всюду, весь этот мир был расчерчен по упрощенной вариации «Куба», положен в плоскость, разлинован, как листок из тетрадки по математике. Сто метров коридора – перекресток. Иди куда хочешь – потому что еще через сто метров будет еще один перекресток, и ничего более.
Стены непонятно из чего, что-то синеватое, отдающее перекаленным железом, но на железо тоже непохожее. Непонятно, на что был похож материал стен. Павлу даже не удавалось присмотреться, потому что смотреть на эти стены тут же становилось больно.
И еще они знали, что кругом, на подступах к хозяину, тут властвовали ловушки. Похоже, он только и занимался, что их созданием и размещением. Поэтому потолок здесь действительно мог обрушиться. Поэтому Павел надеялся, что первый десант достаточно отвлек внимание хозяина, чтобы его группа могла идти достаточно медленно, не нарываясь. В конце концов, вряд ли хозяин мог даже теоретически предположить, что на него нападет больше одного. Вроде как в этой вселенной такого не принято.
Хозяин этого мира был, так сказать, из своих. Из тех, кто приходил и уходил обратно в физическую реальность. Павел знал только один способ этого добиться, хотя мечтал разузнать и о других, если таковые существовали. Пару раз, в его скучный мир наведывались лазутчики из новой команды Павла. Как раз тогда, когда его здесь не было. Так что они знали о мире, в котором находились даже больше, чем Павлу бы хотелось.
И именно поэтому третий из его группы шел по коридору первым. А Валерия – второй. А он лишь замыкал шествие, создавая себе дополнительные шансы. Лидер – это не тот, кто идет первым, так было бы слишком просто, это очень примитивное заблуждение. Лидер – это тот, кто знает, что делает, и что делают его люди. Зачем они идут, зачем они живут, и зачем – как в данном случае, они умирают.
Именно поэтому идущий впереди не был лидером – потому что он не знал, почему он идет впереди. Не думал – просто шел, и все, немногим отличаясь от бычка на бойне.
Но все же он остановился. Вовремя. Показал пальцем на заметную полоску на полу:
– Он тут такого навертел, что и сам, думаю, боится забыть. – Усмехнулся впереди идущий. Ширина полоски была небольшой, в полметра, и, если знать, что на это стоит смотреть, она легко определялась из- за своего отчетливого иного оттенка, разительно отличающегося от основного цвета. – Боится, поэтому метит свои собственные ловушки. Павел поощряюще улыбнулся и кивнул:
– Ты молодец. Вовремя заметил. Спасибо тебе. – Никогда не стоит скупиться на похвалы. Лучше, конечно, чтобы они были заслуженными, иначе лидер будет не лидер, а всего лишь имбецил у руля. И необязательно рассказывать каждому, насколько поверхностно он смотрит на окружающее. Хотя… – Надо идти внимательнее. Впереди может быть что-нибудь более хитрое. Смотри в оба и не спеши, прошу тебя.
Конечно, Павел заботился о парне. Ведь он шел впереди него. А чем больше людей между ним и готовыми сработать ловушками, тем лучше.
Павел даже не стал разбираться в механизме, лишь перепрыгнул через полосу на полу вслед за остальными и двинулся дальше. Ему это не было хоть сколько-нибудь интересно. В конце концов, ловушки в своем мире он делать не собирался. Закрываться от окружающего мира – это путь в тупик, наоборот, его надо использовать, вне зависимости от того, каким опасным он может казаться. Только так можно победить.
Мир чужака казался бесконечным, хотя Павел отлично знал из данных своих разведчиков, что это не так. Коридор, перекресток, коридор, снова перекресток. Иногда, на некоторых перекрестках, они упирались в тупики – очередной пролет просто отсутствовал, и только три дороги, а не четыре, уводили с этого места. Им приходилось отклоняться, то вправо, то влево, но это не сильно их задерживало.
Ловушки замедляли их больше. Чем ближе к центру этого мира, тем больше ловушек им встречалось. Достаточно банальных, видных издалека, но их ведущий все равно шел медленней и медленней, опасаясь пропустить хоть одну.
Павел проходил мимо очередных отверстий в стене, из которых, по всей видимости, должны были вылетать отравленные стрелы, или выскакивать копья, или выплевываться шарики расплавленного свинца – здесь это целиком и полностью зависело от хозяина мира. Но не выскочили, не вылетели, не выплюнулись, потому что они, все трое, в очередной раз аккуратно прошли мимо. Не наступив ни на один из светлеющих квадратов на полу, разложенных на этот раз мозаикой. Они были близко.
Достаточно близко к хозяину, к центру мира, чтобы услышать эхо взрыва. Каждый здесь воевал по- своему. Кто-то использовал ножи, кто-то дрался голыми руками. Парень по имени Валера, что шел во второй группе, взрывал. Кидал что-то отдаленно напоминающее гранаты, и оно взрывалось при ударе.
Исходя из чего, можно было легко сделать вывод, что драчка с хозяином уже началась, и они слегка опаздывают к началу. Как, впрочем, Павел и планировал.
***
В его команде трусов не было. Трусы в этой вселенной… может и выживают, но об этом никто не знает. Потому что они должны прятаться. Скрываться. Стараться сделать так, чтобы никто и никогда не нашел созданные ими миры. Возможно, оставлять себе в качестве собственного мира крохотный маленький гроб, в который просто не поместится никто, кроме них. И так выживать.
Все остальные здесь трусами не были. Что не означало, однако, что все они были одинаково бесстрашны. Каждый мог испугаться, отшатнуться от опасности, попытаться сбежать. Это было нормально, нормально по сути человеческой природы.
И каждый из тех четырех, что шел разобраться на местности с хозяином поперечно- перпендикулярного мира, умел, уже научился воевать в этих мирах. Плохо ли, хорошо ли, – но ни для кого из его подчиненных это не был первый бой.
Никого из них не нужно было учить убивать. Самое смешное, что, несмотря на все свое превосходство, на все свои врожденные и приобретенные качества, на острый ум и возможность на порядки лучше, чем его люди, анализировать ситуацию, для Павла это убийство должно было стать первым. Те, ранние неосознанные стычки не в счет. Лишь сейчас он должен был убить осознанно, вдумчиво, понимая, что лишает кого-то жизни, пусть и в его иллюзорном кислотном мире. И он собирался сделать это качественно.
Когда они услышали первый отчетливый взрыв, до хозяина им оставалось пройти квартала два, может три. И после этого ловушка захлопнется, хозяин окажется в их руках. Но, как назло, как раз здесь перед ними снова оказался слепой коридор, глухая стена вместо прохода. Ведущий повернулся и вопросительно посмотрел на Павла. Тот молча мотнул головой влево, указывая направление. Ведущий кивнул и шагнул налево.
Огонь поглотил его мгновенно, вместе с коридором, перекрестком и всем остальным. Пламя, тягучее, темно-красное, медленное, похожее на густое пиво, почти достало до Валерии и лишь потом откатилось назад.
Словно ничего и не было. Ни опаленных стен или потолка, никаких следов на перекрестке, никаких
