— Кто?
— Ну, инок или кто он?
— У нас фамилий нет, все братья. А Григория Александровича сейчас позовут, он не монах и не инок, постриг не принимал.
— А чего он тут делает?
— Просто живет да душевного спокойствия набирается.
Орлов вздохнул:
— Спокойствия хватает, это верно. Тихо, как на кладбище… Зови, мне недосуг, государыня за ним прислала.
Пришедшего Потемкина едва узнал: тот оброс бородищей, сильно похудел, глаз перевязан… Пышущий здоровьем, красивый и уверенный в себе Орлов смотрелся рядом с ним просто великаном, хотя были одного роста. У Григория отлегло от сердца, такой Потемкин ему не опасен, это не соперник.
— Государыня желает тебя видеть. Чего со службы-то удрал?
Единственный глаз Потемкина глянул насмешливо:
— Тебе ли не знать? К чему я государыне? То Протасова приезжала с приветом, то ты вот…
— Ах, вот кто донес…
— Государыне скажи, что постриг принять решил. За самоволие прощения прошу, потому как сначала болен был сверх меры, а после не решился о себе напоминать. Я думал, вы с Алеханом сами ей сказали.
— Не столь ты важная птица, чтоб о тебе с императрицей речи вести. А про болезнь свою сам скажи. Велено мне тебя привезти живого или мертвого.
— Зачем?
— Это ты у нее и спроси! — огрызнулся Орлов. Очень не хотелось говорить, но совесть не позволила скрыть. — О беде твоей знает, но к делу приставить хочет. К какому, не знаю, не спрашивал. Собирайся.
— Завтра приду, Гриш. Видишь ведь каков, разве в таком виде во дворце показываются?
Почему-то именно этот почти домашний, примирительный тон Потемкина примирил с ним фаворита, словно бородатый тезка уступал ему первенство, добровольно отходил в тень.
— Ладно, скажу, что завтра будешь. Поутру пораньше пришлю за тобой карету.
— Я из дома поеду.
— Да ты небось и в седле сидеть разучился!
— Этому и за десяток лет не разучишься.
Под сводами собора среди церковной тишины раздался смех.
— Ладно, — Орлов хлопнул приятеля по спине, — скажу, что утром будешь.
Григорию Александровичу казалось, что стук его сердца заглушал звук шагов. Он шел по Зимнему к императорскому кабинету и гадал, что услышит.
Выбрит, пострижен, вымыт, портной колдовал всю ночь, но мундир все равно широк, худобу скрыть не удалось… Глаз под повязкой… Но самое страшное — уверенности залихватской поубавилось.
По ходу отмечал перемены. По всему дворцу дежурные, как прежде было при Елизавете Петровне в старом дворце, на некоторых форма иная, каждый глазом косил на его повязку на левой стороне лица. Не все знали, кто он и что он.
В приемной новые секретари, правда, камердинер Зотов узнал, расплылся в улыбке:
— Григорий Александрович… да ты никак уполовинился? Худющий, точно из лазарету… Сейчас доложу, что пришел. — Шепотом добавил: — Спрашивала уже…
Секретари сразу другим взором глянули, если государыня ждала да спрашивала, значит, человек важный. Когда уже за Потемкиным закрылись двери в кабинет, секретарь, взятый совсем недавно, поинтересовался у Зотова:
— Кто это?
— Григорий Потемкин.
Глядя, как секретарь пожимает плечами, камердинер хмыкнул:
— Помяни мое слово, этот еще себя покажет. Ума в башке на десятерых, только вон видишь, окривел малость. Но он и с одним глазом крепче, чем некоторые с двумя.
И непонятно, кого он в виду имел…
Потемкин шагнул в кабинет с бешено бьющимся сердцем, поклонился.
Екатерина единым взглядом оценила все: повязку, худобу, потухший взгляд.
— Здоров ли, Григорий Александрович?
— Благодарствую, Ваше Величество.
— О твоих напастях наслышана, помочь не могу, но не хочу, чтоб в одиночестве пропадал. Твоя голова России надобна. Коли можешь послужить, так не прячься.
— Я могу, только как, Ваше Величество?
Он намеренно не звал матушкой, словно подчеркивая образовавшуюся меж ними пропасть.
Да уж, такая пропасть, что и не перепрыгнуть, не то что перешагнуть… Екатерина старалась не смотреть на повязку, правда, не портившую красивое лицо Потемкина, напротив, черная ткань на лице придавала ему этакое разбойничье очарование. Одного не хватало Екатерине — блеска во втором глазу.
— Про Синод пока можешь забыть, на куртаги ходить не неволю, поедешь в Москву надзирать за пошивом новых мундиров, вот бумага о производстве тебя в поручики. Согласен ли?
Что он мог ответить? Что не согласен или что просит оставить к себе поближе в Петербурге хоть двор мести? Заметил Потемкин, как старательно отводила Екатерина взгляд от его повязки, понял для себя, что неприятен ей такой вид, но что он мог поделать?
Склонился:
— Согласен, матушка-государыня.
Было еще несколько фраз по новой должности, и вдруг уже у двери вслед услышал:
— Григорий Александрович…
Потемкин повернулся так, словно всю жизнь ждал этого зова.
— …в Москве не задерживайся… Только вернись прежним Григорием, научись одним глазом обходиться и живи, как прежде. Понял ли?
— Понял… — расплылся в невольной улыбке Потемкин. Нет, не себе она дает время привыкнуть, а ему, чтобы смущаться своего недостатка перестал, чтобы снова взор заблестел, чтобы вернулся к жизни не только внешне, но и душой!
— Как очнешься, напиши, другую заботу найду.
Вот именно эти последние слова, пересказанные Григорием Орловым своему брату Алехану, и послужили причиной нового разговора с Потемкиным. Разговор был коротким.
— Гриша, ежели поперек нашего Гришки к государыне сунешься, второго глаза лишу. Понял?
Потемкин усмехнулся:
— А ежели она сама его оставит?
Алексей Орлов стал серьезен, видно боялся такого поворота дел:
— Ну, до того далеко… Ежели отставит, тогда, конечно… Но одно помни: чтоб это не с твоей помощью было, ты меня знаешь, я за брата жизни не пожалею.
Рука Потемкина легла на плечо Алехана:
— Зря ты меня так. Я супротив Григория не шел. А ему посоветуй, чтоб не только достоинством своим старался, но и башкой тоже работал. С государыней умным надо быть…
— Без тебя знаю!
Потемкин уехал в Москву и вернулся ко двору только через три года, став действительным камергером.
