это чревато опасностью сперва задохнуться в дыму, а потом сгореть заживо…
— Если только…
— Если только мы не угодим в лапы краснокожих бродяг.
— Ах да!.. Знаю! Столб пыток… Читал об этом в книгах.
— Не смейтесь, молодой человек. Я видел собственными глазами, как белых людей подвешивали над костром и жарили на медленном огне, а женщины выдергивали суставы пальцев и вырезали на спинах несчастных узкие ремешки из кожи. Сами же воины в это время лихо распевали свои дурацкие песни.
— Если они при этом еще и фальшивили, то мучения становились поистине нестерпимыми.
Американец покосился на Фрике, но ничего не сказал.
— Из ваших слов я заключаю, — все тем же невозмутимым тоном продолжал парижанин, — что здешние индейцы весьма изобретательны в подобных операциях, но о правилах хорошего тона не имеют ни малейшего представления. Почему бы не обучить их хорошим манерам? Может быть, даже ввести всеобщее специальное образование, и притом бесплатное?
— Ладно, ладно! Посмотрим, как вы будете веселиться, когда попадете к ним в лапы.
— Вас, я вижу, раздражают мои шутки? Мы, французы, не перестаем шутить даже в минуту смертельной опасности, а вы все время только ворчите! Каждому народу присущ свой характер. Не правда ли, господин Андре?
Бреванн улыбнулся, привстал на стременах, послюнявил палец и поднял его кверху, как это делают моряки, желая узнать направление ветра.
— Полковник, по-моему, прав, трава несомненно горит. Хотя огня и не видно, и, как мне кажется, где-то впереди. Как вы считаете, сэр?
— Совершенно верно, майор. Впереди — пожар, сзади — краснокожие. Хорошенькое положеньице!
— Что же нам делать?
— Надо во что бы то ни стало достигнуть вон той голубоватой полосы в четырех километрах отсюда. Я полагаю, это воды Пелуз-Ривер, на противоположном берегу которой начинается лес.
Тем временем послышался шум, похожий на шелест прилива. И они увидели, как на пути к реке стали один за другим подниматься многочисленные столбики беловатого дыма, образуя сплошную длинную полосу. Еще минута, и пламя, распространяясь все более и более вглубь и вширь, отрежет им дорогу к реке.
— Ну-с, молодой человек, что вы теперь скажете?
— Скажу, что индейцы подожгли траву, чтобы преградить нам путь к Пелуз-Ривер, а сами скачут по нашему следу.
— Только теперь их уже не двадцать, а не менее двухсот, и они пытаются обойти нас с трех сторон. Попробуем проскочить справа.
Смельчаки ринулись в выбранном направлении и минут через десять достигли вершины холма, откуда увидели коло полусотни голых туземцев, дико заоравших при их появлении.
— Так и есть, — проворчал американец. — И с этой стороны путь отрезан.
Остановившись, он быстро схватил винтовку, прицелился и выстрелил. Вражеский конь взвился на дыбы и упал, придавив собой индейца.
— Черт знает что!
— Вы недовольны? — удивился юноша. — А по-моему, превосходный выстрел.
— Надо было пристрелить всадника, а не лошадь… Браво, майор!.. Отлично!.. Великолепно, капитан!
Поздравления полковника адресовались метким французам. Пуля Андре сразила туземца наповал, Фрике же, видимо, тяжело ранил свою жертву, судя по тому, как краснокожий тяжело опустился на круп лошади.
Индейцы, как правило, весьма посредственные стрелки, насторожились, стараясь спрятаться за лошадей.
— Да, здесь нам не прорваться, — подытожил Бреванн, вставляя новый патрон.
— Попробуем пробиться левее! — Американец круто повернул свою лошадь.
Проскакав метров триста, всадники снова оказались лицом к лицу с краснокожими, значительно превосходившими их в численности. Преследователи не сомневались в легкой победе, поэтому спокойно обходили противников со всех сторон, тесня к огню. Положение становилось критическим.
Ковбой, сохраняя внешнее спокойствие, жевал табак и с восхищением поглядывал на неустрашимых компаньонов.
Молодой человек насвистывал свою любимую арию господина Дюмолле, а Андре смотрел в бинокль на огненную полосу, откуда все чаще и слышнее раздавался треск.
Краснокожие постепенно сжимали кольцо.
— Ну как, полковник? — спросил Андре.
— Гм!
— И все-таки, как вы оцениваете ситуацию?
— Я лично за три наших скальпа не дал бы и одного доллара.
— Надо отсюда уходить.
— Я тоже так думаю. Драться грудь в грудь бесполезно! Они перебьют наших лошадей, а нас схватят и привяжут к столбу.
— А не рискнуть ли прорваться сквозь огонь?
— Попробуем!..
— Мистер Билл, я на время принимаю командование на себя.
— И каждый будет пробиваться как сможет.
— Только прошу следовать моему плану. Право же, он совсем не плох. Фрике, сойди с коня и быстренько отвяжи от седел все три одеяла. Вы, полковник, следите за правой стороной, я буду контролировать левую… Фрике, мех для воды полон?
— В нем восемь литров, господин Андре.
— Расстели одеяла на траве и хорошенько смочи их водой. А вы, Билл, стреляйте-ка вон в того наглеца на пегом коне, что гарцует у нас под носом… Браво! А я вот в этого.
Последовали еще два выстрела, и двое аборигенов упали на землю. Остальные продолжали приближаться сомкнутым строем. Они не стреляли, так как были уверены, что смогут захватить своих врагов живьем.
— Как дела?
— Готово, господин Андре.
— Хорошо. Теперь разрежь одеяла пополам… Полковник, стреляйте в тех, кто высовывается вперед… Да, вы отменный стрелок! Ну, Фрике?
— Одеяла разрезаны.
— Одной половиной обмотай лошадям головы и грудь.
— Мистер Андре, пламя приближается!
— Я вижу. Готово?
— Готово.
— На коней, мой мальчик. Отдай одну половину одеяла полковнику, другую мне, а третью оставь себе. Закрой голову и грудь.
— Браво, генерал! — одобрительно воскликнул американец. — Я понял ваш замысел.
Полоса огня была теперь уже в ста метрах. Сзади, на расстоянии не более трехсот метров, толпой приближались краснокожие.
Трое всадников, обмотав головы мокрыми одеялами, повернули в сторону бушующего пламени.
— Вперед! — скомандовал Бреванн, пришпорив коня и низко пригнувшись к седлу.
— Вперед! — откликнулись его товарищи и смело помчались в огонь.
Видя, что добыча ускользает, индейцы громко завопили, беснуясь от ярости.
ГЛАВА 3
