– Господи… – выдохнул Смешливый, глядя на приближающегося монстра. – Господи! Я понял, кто…
За этими словами старый художник и Задумчивый увидели, как дикая неизвестная сила вырвала Смешливого с крыши, протащила через парапет и увлекла вниз. Парень словно исчез. Как в параличе, они слушали его быстро удаляющийся вопль. Скорее удивленный, нереально растянувшийся крик, который оборвался несколькими секундами позже – внезапно, будто наступили на горло тяжелым сапогом. И больше ничего. Кроме тоскливого завывания ветра…
Больше ничего.
Не решаясь принять случившееся, Задумчивый и художник ошеломлено переглянулись.
– О нет… – глухо выдавил Задумчивый. Его лицо стало похоже на угольный набросок, выведенный на белой стене в темном переулке.
Когда его взгляд вернулся к месту, где недавно стоял Смешливый, ему показалось, что чьи-то холодные пальцы осторожно ощупывают его живот изнутри… Там, у парапета, возвышался темный причудливый силуэт. Их разделяло всего пять-шесть метров. На миг у Задумчивого появилась надежда, что… Но эта странная фигура совсем не походила на Смешливого.
Тот, кто стоял у парапета, сделал к ним один шаг – его движения напоминали попытку эпилептика двигаться плавно во время припадка – и остановился, как бы раздумывая.
Затем прозвучал резкий, вызывающий озноб скрежет, на который было не способно ни одно живое существо.
– Это не он… – задыхаясь от ужаса, проблеял Задумчивый. – Это… кто-то другой…
– Этонеон!.. – безумственно режущий голос вновь заставил вздрогнуть обоих людей.
Если бы старый художник обладал таким же острым зрением, как его ученик, то чудовище, возникшее в нескольких шагах перед ним, вызвало бы у него ассоциацию с обретшим плоть бредом помешанного эксгибициониста. Но старик мог видеть только темную фигуру на фоне огней города. Он бросил взгляд на застывшего, словно каменное изваяние, ученика, который видел больше, и шагнул к неизвестному.
– Кто вы? Что происходит?
Еще один шаг навстречу:
– Где мальчик?
– Не подходите!.. – простонал Задумчивый, уже поняв,
В то же время Задумчивый с безнадежной тоской думал о ведущем вниз открытом выходе с крыши, словно вопившем: СЮДА! СПАСЕНИЕ ЗДЕСЬ! БЫСТРЕЕ! – но находившемся слишком далеко, чтобы успеть добежать и захлопнуть за собой надежную неприступную дверь из толстых стальных листов – тяжелую и мощную, как броня танка. Но он не успеет, НЕ УСПЕЕТ… Даже если Мастер отвлечет чудовище на себя.
«А что потом, парень, если бы и удалось, что потом?..»
– Не надо!.. Не подходите БЛИЗКО!
Художник, не реагируя на его крик, сделал еще один шаг к монстру.
«Господи, неужели он
– НЕТ! ЭТО ОТРЫВА…
В этот момент старик замахнулся:
– Ты!.. Зачем ты сбросил его, ублюдок?! – но ударить не решился и вдруг как-то сник, замерев с поднятой рукой.
Ситуация все больше начинала походить на сон или на эпизод из какого-нибудь дурацкого романа ужасов. Но для Задумчивого, который находился всего в нескольких шагах от старого художника и монстра, стоявших лицом к лицу, все было слишком реальным.
Однако события, последовавшие дальше…
Чудовище сделало последний шаг навстречу учителю, – теперь их разделяло не больше вздоха.
«Неужели он до сих пор НЕ ВИДИТ?!»
Голос проскрежетал мучительно даже для Задумчивого, стоявшего дальше:
– Па-рень… яоченьнелюблюрезкихдвижений! – лапы монстра сомкнулись на шее художника (Задумчивый вдруг почувствовал, как резко похолодало на крыше) и взметнулись вверх…
Раздался звук, который показался Задумчивому хлопком лопнувшего воздушного шара, но не таким звонким – как хлопок немного
Движение чудовища было таким молниеносным, что ноги художника ни на миллиметр не поднялись над землей, когда его голова отделилась от туловища. Простояв еще целых три секунды, тело художника повалилось обмякшим мешком, обдав Задумчивого горячим фонтаном крови, хлещущим из разорванной артерии. Дважды конвульсивно дернулось и застыло. Хлюпанье в нижней части шеи затихало неправдоподобно долго…
Задумчивый заворожено следил, как под уродливым обрубком, на котором когда-то находилась голова его учителя, вырастает огромная темная лужа… Он даже не заметил, когда монстр оказался прямо перед ним.
Отрыватель, держа голову Мастера за волосы, поднес ее к самому лицу Задумчивого:
– Кактебетакоевыр-ражжение!..
Рот художника был широко открыт (Задумчивому на миг показалось, что глубоко запавший язык
