налетчиков. Теперь, когда опасность миновала, слезы текли от смеха по щекам банкира, когда он рассказывал о том, как дети пытались ограбить банк.
– Несомненно, нам очень повезло, что вы оказались поблизости, Фрейзер, – сказал Питерсен. – Досадно, что вы нас покидаете. Наш Джетро хочет уйти на покой, а вы, конечно, стали бы ему отличной заменой.
– А я уверен, что кто-нибудь другой смог бы достойно заменить его. – Коулт бросил взгляд в окно – туда, где стоял Джефф Брейден рядом с Кэсси и детьми. – Джефф Брейден имеет все задатки того, чтобы стать хорошим шерифом. Сегодня он проявил смекалку и выказал немалое мужество.
Питерсен фыркнул:
– Джеффу надо еще многому и многому поучиться в жизни, чтобы можно было доверить ему такую должность. К тому же он никудышный стрелок.
Питерсен пожал руку Коулту:
– Еще раз благодарю. Вот уже во второй раз банк и наш город выражают вам свою признательность.
Коулт вышел на улицу.
– Джефф, – обратился к нему Коулт, протягивая руку, – благодарю тебя за помощь. Быстро ты сообразил, что к чему.
Джефф покраснел.
– Я не так уж много и сделал. Ты взял на себя почти весь риск, войдя один в банк.
Нахмурившись, Коулт обернулся к Кэсси:
– Кстати о риске, Кэсси. Ты не только свою жизнь подвергла опасности, но и жизнь детей. Ты когда-нибудь думаешь, прежде чем что-нибудь сделать?
– Я… – начала Кэсси.
– Не смей повышать на нее голос, – ввязалась Сэм. – Она…
– Не встревайте в разговор, юная леди. Вы и ваши два приятеля достаточно натворили дел сегодня. Если бы у меня была еще одна свободная камера, то я запер бы всех вас там, чтобы уберечь от беды. Кто-нибудь из вас четверых думал о том, что могло бы там ненароком произойти? Ведь вас могли убить! Эти ребята отнюдь не в бирюльки играют, они зачастую палят в кого ни попадя.
Но в эту минуту появились Сара Старр, а также Джеймсы – Дэн и Нина. Боуи бросился в объятия к отцу, в то время как Нина подхватила заплакавшего Пити на руки. Отец и мать прижимали к себе ревевших детей, едва удерживаясь, чтобы не заплакать самим от радости. Сэм тоже подбежала к матери, та опустилась на колени и принялась обнимать и целовать дочь.
Коулт должен был признать, что Сэм была замечательной девочкой. Не много нашлось бы двенадцатилетних девочек, которые, получив сильную оплеуху, не зарыдали бы и, стоя перед вооруженными бандитами, сохранили бы мужество и пришли на помощь своему другу.
Сара посмотрела на лицо дочери, ласково погладила синяк на скуле после удара Пайка, затем нежно поцеловала это место.
Родители поблагодарили Коулта и пошли по домам, ведя за руки своих ненаглядных отпрысков.
Когда Коулт обернулся, он обнаружил, что Кэсси и Джефф также исчезли. Это было весьма кстати, так как ему совсем не хотелось о чем-либо спорить с Кэсси; его боевой запал уже испарился. Все, что сейчас ему хотелось, – это вернуться назад в тюрьму, развалиться в кресле, положить ноги на стол и насладиться покоем и тишиной в этом так называемом тихом городишке.
Немного погодя возвратился Джетро, и Коулт все изложил ему.
– Я послал за маршалом.[2] Я уверен, что эти парни способны на самые опасные преступления, тогда как за нападение на банк им грозит лишь тюремное заключение. А мне хотелось бы видеть их повешенными, – вот так отреагировал на рассказ о случившемся Джетро.
– А как насчет нападения на дилижанс и ранения Бака? Он едва не погиб.
– Я крепко помню о том, что все они хладнокровные убийцы, но мне не хочется вешать их здесь. Ты, сынок, видел когда-нибудь, как вешают?
– Нет, сэр.
– Неприятное зрелище, которое никогда не забудешь. Я передам их в руки маршала, пусть их судят в Санта-Фе. – Джетро хлопнул Коулта по плечу. – Тебе надо вернуться в гостиницу и немного поспать. Один из нас должен оставаться здесь все время, пока эти преступники будут находиться у нас под замком. Будем дежурить по восемь часов. Сейчас два часа. Приходи сюда в десять вечера.
И тогда на Коулта навалилась усталость от пережитого. Его неотступно преследовала мысль, что люди в банке находились на волосок от смерти. Он принял горячую ванну, затем попробовал вздремнуть, но сон не приходил к нему.
Тогда он решил пообедать. Едва он вошел в обеденный зал, как сидящие там люди приветствовали его восклицаниями и хлопками, а супруги Джеймс смотрели на него как на героя. Сара Старр проявила настойчивое желание прислуживать ему лично за обедом.
Ему казалось, что он не заслужил таких восхвалений. Что было бы в том случае, если бы Джефф Брейден не обезвредил одного из налетчиков или Кэсси не ворвалась бы в банк? А также если бы Саманта, рискуя своей жизнью, не пришла на помощь Кэсси?
Он выполнял свой долг, тогда как они действовали, повинуясь голосу сердца и любви. Вот в этих чувствах как раз и было что-то героическое.
В десять часов Коулт возвратился на свой пост в тюрьму и сменил Джетро. Он вытянулся на раскладной койке, которую принес в служебное помещение шериф, и так лежал, не смыкая глаз, до полуночи и только потом уснул.
Неудобная узкая койка и ночной ливень с громом не дали Коулту выспаться; едва он встал, как пришла неразлучная троица, дети принесли подносы с завтраком для заключенных. Не говоря ни слова, они поставили подносы на стол. Коулт поймал, по обыкновению, недовольный взгляд Сэм.
– Что такое? – спросил он.
– Полагаю, что вы удовлетворены, – заявила девочка. Троица начала было уходить, но Коулт окликнул их:
– Эй, погодите-ка. В чем дело?
– Вы прогнали Кэсси! Сегодня утром она уехала к себе на ранчо, сказав, что не скоро вернется назад. Это все из-за вас!
И, топая ногами, дети ушли.
Итак, Кэсси оставила город, чтобы не встречаться с ним. Поскольку он послезавтра покидает город, вероятно, это был обдуманный шаг с ее стороны.
«Ты не можешь добиться привязанности у всех в этом городе, Фрейзер», – убеждал он самого себя, настраиваясь провести неимоверно скучный без Кэсси день.
Чуть погодя в караулку вошел Джетро, неся поднос с завтраком для Коулта.
– Доброе утро, сынок. Ну, как, заключенные не слишком беспокоили тебя ночью?
– Нет, они вели себя смирно, словно ягнята. Они, наверное, до сих пор дрожат от страха: а вдруг на них снова напустят этих двух волчиц.
Джетро усмехнулся:
– Ешь завтрак, пока горячий.
Наученный горьким опытом, Коулт перед тем, как начать есть, проверил содержимое на подносе в поисках нежеланных гостей. Но свиная грудинка и яйца были поджарены изумительно, а кофе был крепким и горячим. Он живо все опустошил.
– Вы с Кэсси все еще враждуете, сынок? – задал вопрос Джетро.
Коулт отставил поднос в сторону.
– Почему вы так думаете?
– У Кэсси не было повода так скоро покидать город. – Джетро в раздумье прищурился. – Если только она не бежит прочь от чего-то или от кого-то…
– Представить себе не могу, чтобы Кэсси убегала от чего-нибудь или от кого-нибудь. Обидно, что она уехала, даже не попрощавшись.
– Ужасно как жалко, если учесть то обстоятельство, что ранчо лежит всего лишь в пяти милях к северу от города. Если есть охота, не стоит упускать такой шанс.
– Знаете что, шериф, если нет возражений, то я не прочь проехаться туда и навестить львицу в ее логове.
– Проветрись, сынок. Возьми одну из наших лошадей с клеймом Лейзи-Би. Бесплатно, – прибавил он с добродушной ухмылкой. – И не слишком торопись назад, с заключенными я как-нибудь сам справлюсь.
Коулт не преминул воспользоваться его советом. Вернувшись в гостиницу, он побрился, переоделся и направился к конюшне.
К нему тут же подбежала неразлучная троица.
– Куда вы едете? – подозрительно спросила Сэм.
– Много будешь знать – скоро состаришься.
Они проследовали за ним внутрь конюшни. Коулт выбрал лошадь, оседлал и вспрыгнул на нее.
Выехав на улицу, он оглянулся назад и увидел всех троих – они неподвижно стояли у ворот конюшни и грустно смотрели ему вслед.
Эта троица, в самом деле, начинала ему нравиться все больше и больше. Сэм была живым воплощением своего кумира, такой же энергичной и отважной, но только в юном возрасте. Кроме того, Коулт смело мог бы поспорить, что через десять лет эти два мальчугана будут так же преданы Сэм, как и сейчас.
Трудно в это поверить, но, кажется, ему будет не хватать этих сорванцов после отъезда из Арена-Роха.
Джефф провел ночь с Люси Кейн. Эта девушка нравилась ему больше остальных девиц, работающих в «Альгамбре». Она была не только хороша в постели, но всегда давала ему почувствовать свою значительность, а не терпела его лишь потому, что он сын шерифа.
Когда наутро он заметил, что ворота конюшни приоткрыты, он вдруг вспомнил, что забыл их запереть накануне ночью. Люси вытеснила все прочие мысли из его головы.
Неприятный холодок пополз у него по спине, когда он увидел, что исчезла Пуля. Либо лошадь вырвалась на волю, либо ее похитили. Он проверил, на месте ли упряжь. Точно, пропали также седло и уздечка.
Если не принимать в расчет Полуночника, то Пуля была лучшей лошадкой в их конюшне. Интересно, что скажет отец, когда узнает об этом.
Делать было нечего, следовало все рассказать, однако Джефф надеялся, что Фрейзера не окажется поблизости и тот не услышит, как его распекает отец.
По дороге к тюрьме Джефф увидел Сэм и обоих братьев Джеймс, они играли в шарики. Хм-м… эти ребятишки всегда все замечали.
– Эй, дети, вы не видели, кто поскакал на Пуле?
Сэм уткнулась носом прямо в землю, примериваясь к броску.
– Да. – Она бросила шарик, который закатился в круг, начерченный ими на
