уехал из города.
Однако от экономки не укрылись волнение девушки и легкая дрожь в голосе. Поняв, что краснеет, Мэгги быстро выбежала из кухни.
На выходные с окрестных ранчо в город приезжало много ковбоев. И всех их преимущественно привлекал салун «У Даллас», где всегда людно и шумно. Коул отыскал глазами хозяйку и направился к ней.
– Как поживаешь, техасец? – приветливо улыбнулась Даллас.
– Даллас, надо поговорить.
– Ладно, ребятки, еще увидимся, – обратилась она к двум ковбоям, с которыми только что разговаривала. – В чем дело, партнер?
– Значит, ты уже знаешь, – кивнул Коул. – Кто тебе рассказал?
– Кит Лоуфорд.
– Честно говоря, я удивился, что папаша О'Ши имеет долю в твоем салуне. Вот, пришел поговорить.
– Так давай не будем тянуть с разговором. Вик, налей нам чего-нибудь.
Коул поморщился.
– Может, поговорим в более спокойном месте? Ты ела?
– Еще нет.
– Отлично. Тогда давай сходим куда-нибудь перекусить. Посидим, поговорим.
– Думаю, Вик сможет подменить тебя. Правда, Вик? – обратился Коул к подошедшему бармену.
– Без проблем. Вам еще налить?
– Не сейчас.
– Я вернусь через час, Вик, – бросила на ходу Даллас. Коул взял ее под руку, и она насмешливо улыбнулась: – Да ты настоящий джентльмен, техасец. Должно быть, мамочка гордится тобой.
– По правде говоря, сомневаюсь. Вот кто действительно умеет обращаться с женщинами, так это мой отец. Каждая женщина для него – королева.
– Наверное, он тот еще повеса, а?
– Вот уж нет. С тех пор как он встретил мою мать, не смотрит на других женщин. Просто он уважает их. Говорит, что женщины – самые прекрасные создания на земле.
Они зашли в ресторан и выбрали столик в углу.
– Даже не помню, когда меня в последний раз приглашали в ресторан, – произнесла Даллас. – С твоей стороны очень мило, Коул, проявить такое внимание к даме.
– Ну, тот, кто не приглашал, много потерял.
– Ты просто душка, техасец! Если бы я тебе не в матери годилась, ей- богу, влюбилась бы в тебя с первого взгляда. Кажется, ты из тех, на кого можно положиться.
Заказав обед, они вернулись к разговору.
– А ты откуда, Даллас?
– Мое имя говорит за меня.
Неожиданно в ресторан вошла Мэгги под руку с Китом Лоуфордом. Заметив Даллас, Лоуфорд подошел к их столику поздороваться. Потом обратился к Коулу:
– Отец говорил, вы сегодня ездили осматривать землю мистера О'Ши.
– Верно.
– И что вы о ней думаете?
Коул решил сыграть под дурачка и сделал вид, что не понял вопроса:
– Даже не знаю, что думать, Лоуфорд. Что понадобилось вашему отцу на старой шахте, принадлежавшей папаше О'Ши?
Лоуфорд не выказал удивления.
– Я не лезу в дела отца. И лучше бы вы тоже не вмешивались. Хорошего вечера, Даллас, – кивнул он на прощание и удалился.
– У тебя зуб на Кита? – спросила Даллас, когда поверенный вернулся к своему столику.
Коул взглянул в его сторону, заметив, как Мэгги очаровательно улыбается Лоуфорду.
– Я сюда не Кита Лоуфорда пришел обсуждать. Почему ты уехала из Техаса, Даллас? – спросил он, возвращаясь к разговору, прерванному появлением поверенного.
– Да так, из-за одного человека. Джонни Донована. Я вышла за него в шестнадцать лет. – Она улыбнулась. – Видит Бог, он невообразимый красавчик, но не сиделось ему на одном месте, хоть тресни. Мы постоянно переезжали с места на место, Джонни вечно искал лучшей доли. Он всегда говорил, что однажды мы поселимся в огромном особняке и заживем богатой спокойной жизнью. – Она покачала головой. – Конечно, его обещания оставались только словами. Но я с ума по нему сходила.
– И долго вы были женаты?
– Десять лет, – грустно покачала она головой.
– Что с ним стало?
– Индейцы напали на дилижанс, в котором мы ехали. Все выжили, кроме Джонни.
Он подался вперед и коснулся ее руки:
– Мне очень жаль, Даллас.
– Прошло уже много лет.
– А когда вы с папашей О'Ши вошли в долю?
– Лоуфорд тогда считался просто почтовой станцией, не больше. Город вырос уже потом.
– Ну, не так уж сильно он и вырос, – колко заметил Коул.
– Когда Джонни погиб, я осталась без средств к существованию, без крыши над головой. Пришлось остаться. Мик и его жена Рейчел приютили меня. Мик дал немного денег, и я открыла салун. Они тогда еще не имели детей, но очень хотели их завести. И вот через два года Рейчел забеременела. Боже, как же они радовались! – Глаза Даллас затуманились. – Рейчел умерла в родах. Ее смерть разбила Мику сердце. Он не находил себе места, пока не решил поехать искать золото на Аляску. – Мягкая улыбка осветила ее лицо. – Мик частенько напоминал мне Джонни. Такой же добрый, щедрый, беспокойный, мечтательный. Когда Мэгги исполнилось три или четыре годика, они уехали из города на поиски лучшей доли, как когда-то уехал и мой Джонни. И вот два года назад они вернулись домой. Ну, остальное, думаю, ты и сам знаешь.
– А почему вы с Миком не поженились после смерти Рейчел?
– У нас сложились другие отношения. Мыс Миком стали друзьями, хорошими друзьями. И Рейчел была моим другом. Так что о женитьбе не шло и речи. – Даллас улыбнулась своим воспоминаниям. – Да и потом, даже если бы я и захотела выйти за него замуж, у меня бы ничего не вышло. Мик всегда любил только одну женщину – Рейчел. Мэгги, кстати, вылитая мать.
Коул понял, что его теория относительно возможного романа между папашей О'Ши и Даллас только что рассыпалась на мелкие кусочки. Единственное, в чем он оказался прав, – Мэгги и Даллас пользовались одними и теми же духами.
Коул невольно скользнул глазами по столику, за которым сидели Мэгги и Лоуфорд. Парочка увлеченно разговаривала. Коул подумал, что пора привыкать к повзрослевшей Мэгги. Она уже не ребенок, а взрослая женщина. И чертовски привлекательная, надо заметить.
Что ж, может, действительно лучшее, что он может для нее сделать, – выдать замуж за Лоуфорда? Но прежде он должен узнать всю правду о смерти друга.
– Даллас, какую прибыль приносит салун? Я просмотрел бумаги папаши О'Ши и выяснил, что салун приносит единственный реальный доход из всего, чем он владел. На что может рассчитывать Мэгги?
– Мэгги? Я думала, он оставил долю в салуне тебе.
– Да, но ее деньги мне не нужны.
– И прекрасный принц спешит помочь маленькой принцессе?
– Эй, мы пришли сюда не обо мне поговорить, Даллас!
– Ладно, слушай. Основная прибыль приходится на выходные дни, собственно говоря, субботними вечерами бывает больше всего посетителей. У многих в заведении открыт кредит. Короче, в общей сложности мы получаем пару сотен долларов. Но по будням бывает, что выручка составляет не больше двадцати – тридцати долларов в неделю. Кроме того, из них я плачу Вику и девочкам...
– Кому-кому? – Коул чуть не подавился своим бифштексом от неожиданности.
– Шлюхам, техасец. На субботние вечера я выписываю пару девочек из Ночеса. Мик понимал, что девочки привлекают больше клиентов в салун.
– Ясно, папаша О'Ши не возражал, а что Мэгги? – Даллас рассмеялась.
– Мик объяснил ей, что это мои кузины и приезжают в гости на выходные.
Коул в жизни не чувствовал себя настолько глупо.
– Папаша О'Ши держал бордель? Если б кто мне сказал, я бы не поверил.
– Ну, если тебе станет легче, то идея принадлежала мне. И вообще, что здесь странного? Ты вроде на скромника не похож. Техасец, ты помотался по свету, так что не говори мне, что никогда не имел дела со шлюхами.
– Да я ничего не говорю. Просто удивился.
– Если я не приглашу в салун девочек, парни найдут себе другое местечко для отдыха. Я знаю, что мужчина может обойтись фактически без чего угодно – без еды, ванны, чистой одежды, – но только не без женщины. В общем, ты меня понимаешь.
– И тебе нравится подобным делом заниматься?
– Да нет. И Мику не особо нравилось. Но бизнес есть бизнес. Я собиралась выкупить у Мика его долю и сама вести все дела. Тебе я хочу сделать точно такое же предложение, Коул. Продай мне свою долю.
– Даллас, у меня нет ни малейшего желания владеть борделем, но сейчас просто нет другого выхода. Я должен позаботиться о Мэгги, а ей нужны деньги. Как только дела наладятся, я обещаю тебе продать свою долю.
Даллас напряженно подалась вперед:
– Узнав о борделе, ты хочешь положить нашей дружбе конец, техасец?
– Да нет же! Ты чудесная женщина, Даллас, и сама прекрасно знаешь, как вести дела. Единственное условие – чтобы все без обмана. По крайней мере пока я в доле.
Даллас расхохоталась:
– Знаешь, техасец, ты мне сразу понравился, но теперь я тебя просто обожаю. Признаться, я тоже не в восторге от того, чем занимаюсь, но надо как-то зарабатывать на жизнь. Доедай быстрее свой бифштекс, партнер, мне пора идти.
Он пожал ей руку.
– Я рад, что мы поняли друг друга, Даллас. Думаю, мы теперь партнеры.
Мэгги обернулась на звук громкого смеха Даллас и невольно поежилась. Эти двое чувствуют себя достаточно свободно. Как будто знают друг друга сотню лет, а не несколько дней.
Вообще-то Коул всегда умел находить общий язык с женщинами. Но не с Мэгги. Чтобы понравиться Коулу, надо покорно терпеть его дурной нрав, привычку командовать, злой язык. Вот почему им с Мэгги никогда не удавалось поладить – она не собиралась терпеть его характер и давала отпор.
– Прости, что ты сказал, Кит? – переспросила она, поняв, что, пока она раздумывала над
