случайные быстрые взгляды, которыми обменивались Кит и Кэролайн. Мэгги показалось, что эти двое понимают друг друга без слов.
Добравшись до Ночеса, они разделились. Мэгги и Кэролайн отправились в лавку подбирать материал для подвенечного платья, а Кит решил навестить своего крестного отца судью Гарднера. Встретиться они договорились за ленчем.
В первую очередь девушки купили понравившуюся выкройку для платья. На груди изящный вырез, а широкая юбка спадает вниз пышными складками.
– Тебе очень пойдет, Маргарет, – убеждала Кэролайн. – Такой фасон платья еще больше подчеркнет твою изящную фигуру. Кроме того, у тебя очень красивая линия шеи, вырез тебе очень пойдет.
Мэгги даже не догадывалась, что у нее «красивая линия шеи», никто раньше не говорил с ней о таких вещах.
Теперь перед девушками стояла задача выбрать подходящую ткань. Они подобрали отрез белоснежного атласа для самого платья, атлас, тонко расшитый розами, для украшения пышной юбки и шелк с блестками для фаты.
– А может, украсим блестками все платье? – предложила Кэролайн.
– Но работа будет трудоемкая и займет очень много времени! У нас ведь всего дня три, не больше.
– Мы справимся. Нам помогут мама и Элли. А мама к тому же, не забывай, настоящая портниха. Она зарабатывала себе на жизнь шитьем, пока не вышла замуж.
Кэролайн развила бурную деятельность. Она выбрала для Мэгги белые туфли-лодочки, перчатки и чулки. Потом потащила ее в магазин нижнего белья и, выбрав желтую ночную сорочку и пеньюар, вручила их Мэгги со словами:
– Это мой свадебный подарок.
– О, Кэролайн, какие они красивые! У меня никогда не было таких прекрасных вещей!
– Они очень пойдут к твоим золотисто-каштановым волосам.
– Ты так хорошо разбираешься в моде, Кэролайн! Где ты всему научилась?
– Не забывай, что я пять лет жила в Чикаго и работала в магазине. Но ты быстро учишься.
– Я даже не знаю, что бы я без тебя делала, Кэролайн! Ты самая замечательная девушка из всех, кого я когда-либо знала.
– Я просто стараюсь сделать приятное двум моим самым лучшим друзьям. Кроме того, рано меня благодарить, мы еще не закончили. Помнишь, что нам еще надо сшить платье?
Когда девушки присоединились к Киту за ленчем, он удивленно взглянул на многочисленные коробки и свертки, которые они принесли с собой.
– Когда Коул узнает, сколько я сегодня потратила, он с ума сойдет, – заявила Мэгги.
– Ну что ты, Маргарет, его волновало только, что ты не хотела продавать дилижансную контору, – возразил Кит.
Весь обратный путь Мэгги молчала, уютно устроившись в экипаже. Она рассеянно слушала тихую беседу Кита и Кэролайн, но каждую секунду мысли ее возвращались к Коулу. Она старалась не думать о нем, снова и снова представляя свою предстоящую свадьбу.
Последующие три дня девушки полностью посвятили подвенечному платью. Мэгги приходилась то и дело снимать и надевать его, чтобы правильно подогнать по фигуре.
Они очень сблизились. Мэгги укрепилась в мысли, что Кэролайн влюблена в Кита, но подозревала, что ее любовь безответна. Уж кто лучше Мэгги мог знать, как болезненна неразделенная любовь! Ради подруги Мэгги с радостью отказалась бы от помолвки, если бы убедилась, что Кит разделяет чувства Кэролайн. Но, судя по всему, Кит видел в Кэролайн только хорошего друга.
Кэролайн упорнее всех трудилась над подвенечным платьем Мэгги. Казалось, она готова на все, лишь бы осчастливить Кита. Пусть и с другой женщиной.
После многочисленных примерок и переделок платье наконец было готово. К пятнице четырем мастерицам осталось доделать только свадебную фату. Загвоздка заключалась в длине. Мэгги хотелось фату покороче, а Кэролайн и ее мать утверждали, что, согласно последним веяниям, фату надо делать подлиннее. В конце концов им удалось настоять на своем. Поскольку обе знали толк в моде, Мэгги пришлось сдаться.
За все три дня она ни разу не видела Коула. Когда она спросила у Элли, не уехал ли он уже в Техас, та спокойно ответила, что он уедет в день свадьбы.
Ночью Мэгги не могла уснуть. Слова Элли не давали ей покоя. Неужели она больше никогда не увидит Коула? Сон не шел, и Мэгги решила выйти подышать свежим воздухом.
Она устроилась на крыльце и стала смотреть на звезды. Внезапно со стороны заднего двора донеслось лошадиное ржание, и Мэгги решила сходить проверить, в чем дело. Но как только она завернула за угол, то сначала замерла, а потом отступила в тень.
Рядом с лошадьми стоял Коул. Он что-то говорил Плутовке. Казалось, кобыла понимала каждое его слово, вытягивая к нему морду и прядая ушами.
«Боже, – подумала Мэгги, – есть ли на свете хоть одна особа женского пола, которая может не подпасть под обаяние Коула? Элли, Даллас, Кэролайн очарованы им. Лайла и Глэдис от него без ума, впрочем, как и те проститутки, которых он знал на Аляске. А теперь вот даже лошадь – Плутовка, похоже, находит его бесподобным. Неужели я единственная женщина в мире, которая сумела проникнуть сквозь его броню и узнать его истинную сущность? Неужели я единственная, кто знает, что Коул Маккензи – настоящий мерзавец, думающий только о своем благе?»
Но Мэгги понимала, что, как бы она ни была обижена, все-таки надо отдать должное Коулу. Он любил ее отца. Он всю ночь дежурил у сгоревшей конюшни, следил, чтобы огонь не разгорелся и не уничтожил город. Она не имеет права судить о нем только по его отношению к ней.
Да и если взять их отношения... Коул Маккензи всегда приходил на выручку, когда она попадала в беду. И если ей когда-нибудь снова понадобится его помощь, он не откажет ей. Нет, Коул не мерзавец. Он просто не любит ее и не хочет на ней жениться. Но ведь он никогда не скрывал своих чувств. А вот она всегда обманывала его, делала вид, что он ей неинтересен, а в душе с ума по нему сходила, дурочка.
Теперь все в прошлом. Завтра у нее начнется новая жизнь. Но прежде надо набраться мужества и поговорить с Коулом. Она должна встретиться с ним лицом к лицу и поблагодарить за все, что он для нее сделал. Элли права, Коул Маккензи – замечательный человек.
И все же она боялась выйти из тени и начать разговор. Как она объяснит ему, что решила выйти замуж за Кита без любви, только для того чтобы отомстить Коулу?..
Успокоив лошадей, Коул ушел. Мэгги спряталась за дерево, чтобы он ее не заметил. После его ухода она подошла к лошадям и потрепала Плутовку по холке:
– Милая моя лошадка, подскажи, что мне делать. – Мэгги долго стояла, наклонившись к морде лошади, но время шло, пришлось вернуться в дом. Элли встретила ее, сидя в своем любимом кресле-качалке.
– Не спится, милая?
– Ох, Элли, я просто не понимаю, что со мной происходит. – Она села подле няни и положила голову ей на колени. – Я собираюсь выйти замуж за одного из чудеснейших людей в мире, но не уверена, что поступаю верно.
– Ты не любишь его?
– Я люблю Кита. Я знаю, что он прекрасный человек и будет мне хорошим мужем.
– Тогда в чем дело, милая? – Элли нежно погладила ее по волосам.
– Элли, ты знаешь, в чем дело, – печально ответила Мэгги. – Перед тобой я не стану притворяться. – Она подняла голову и посмотрела няне в глаза: – Что, если мне не удастся его забыть? Боже, я же испорчу жизнь Киту... Я каждый день говорю себе, что буду ему хорошей женой, но что, если у меня не получится?
– Я уверена, что ты сможешь сделать все, что задумала, милая.
– Но дело не только в Коуле, Элли! Я чувствую, что поступаю несправедливо.
– Почему же?
– Элли, ты давно знаешь Кита и Кэролайн?
– С их рождения.
– Скажи, пожалуйста, между ними когда-нибудь что-нибудь было?
– Ну, одно время ходили о них слухи. Но потом Беннеты уехали в Чикаго.
– Ты думаешь, они до сих пор любят друг друга?
– Возможно. Но тогда непонятно, зачем бы он стал жениться на тебе.
– Элли, знаешь, о чем я подумала: вдруг Кэролайн приехала в город, чтобы сказать Киту, что все еще любит его, а тут – это известие о помолвке?..
– Мэгги, послушай меня. Если двое любящих людей не могут между собой договориться – это их личное дело. Никто не должен в их дела вмешиваться. Я говорю сейчас не только о Ките и Кэролайн.
– Ну... бывает же еще и неразделенная любовь...
– Мэгги, милая, иди-ка к себе в комнату и отдохни. Хоть твое свадебное платье и великолепно, но круги под глазами могут все испортить. Тебе нужно выспаться. И не мучай себя сомнениями. Я уверена, что, какое бы решение ты ни приняла, оно будет правильным.
Мэгги поднялась к себе в комнату и забралась в постель. Сомнения не покинули ее. Что, если она совершает самую большую ошибку в своей жизни?
Наутро погода стояла ясная и солнечная. Мэгги не находила себе места и тщетно пыталась придумать, чем бы себя занять до того момента, как надо будет ехать в «Лейзи- Эл».
Кэролайн с родителями утром поедет к родственникам, а уж потом они встретятся с Мэгги в «Лейзи-Эл».
Элли велела Мэгги надеть свадебное платье пораньше, чтобы она могла проверить швы и кое-что доделать, если необходимо. В ходе работы обнаружилось, что закончились белые нитки.
– Мэгги, оставайся на месте, я сбегаю в лавку, – бросила Элли и выбежала из комнаты. Мэгги задумчиво примерила фату, ей до сих пор казалось, что лучше, если бы ее сделали покороче. Услышав чьи-то шаги внизу, она решила, что вернулась Элли и поспешила вниз, на ходу спрашивая:
– Элли, ты не думаешь, что фата слишком... – Слова застряли у нее в горле, когда она увидела Коула. Он обернулся на голос и внимательно посмотрел на нее. – Ох, прости, я думала, Элли
