еше три года будет оставаться официальным опекуном Мэгги, но если она выходит замуж за Кита Лоуфорда, то забота о ней автоматически переходит к мужу. Что ж, Кит – хорошая партия. Он умен, вежлив, заботлив, богат, в конце-то концов. Он сможет сделать ее счастливой.
Вот только одно «но». Теперь Коул абсолютно точно уверен в том, что Мэгги не любит Кита Лоуфорда.
Мэгги стояла у окна в своей комнате, провожая глазами Коула. Она видела, как он оседлал Купидона и отправился на прогулку. Для всех будет лучше, если он навсегда уедет из города. Тогда она наконец сможет начать новую жизнь. Жизнь без Коула.
Она подошла к зеркалу, поправила волосы и спустилась в гостиную в ожидании прихода Кита. Он сказал, что им обязательно надо съездить в поместье, чтобы поделиться с отцом радостной новостью. Она-то знала, что Бен будет вне себя от счастья. Разумеется, причина не в самой Мэгги, а в том, что так он быстро и без хлопот получит в свое распоряжение Тимберлайн. Но Мэгги наплевать. Она навсегда хочет забыть о. Тимберлайне. И дело даже не столько в том, что там она потеряла отца. Там, возле горячего источника, родились и погибли ее надежды покорить Коула.
По дороге в «Лейзи-Эл» Мэгги предпочла сохранять молчание, предоставив Киту развлекать ее разговорами. Как и ожидалось, Бен несказанно обрадовался новости. Воздев руки к небу, он поблагодарил всех святых за то, что они вразумили Мэгги. Он выглядел таким довольным, как кот перед миской со сметаной.
Мэгги постаралась не думать, что самой желанной «миской сметаны» в данном случае выступала она сама.
Бен настоял на том, чтобы свадьба состоялась как можно быстрее. Мэгги отстранение слушала, как они с Китом обсуждали организацию праздничного гулянья, которое Бен хотел устроить в поместье на следующий день после венчания.
Мэгги согласилась со всеми их предложениями, ведь чем быстрее состоится свадьба, тем быстрее Коул уедет из города.
Перед отъездом Мэгги зашла в конюшню «Лейзи-Эл», чтобы попрощаться с лошадками. В конце концов, у всего есть и хорошая сторона. Например, скоро она поселится рядом со своими любимыми «северными оленями».
Вернувшись домой, Мэгги с облегчением обнаружила, что Коул еще не вернулся. Только она собралась обсудить свадебные приготовления с Элли, как приехали Беннеты. Она поспешила во двор, чтобы поздороваться с Кэролайн.
Поцеловав подругу, она радостно воскликнула:
– Кэролайн, я выхожу замуж!
– О, Маргарет, как я за тебя рада! – улыбнулась Кэролайн. – Коул наконец-то сделал тебе предложение?
– Нет, я выхожу замуж за Кита.
Улыбка Кэролайн померкла. На секунду она отвела глаза, а когда вновь взглянула на Мэгги, то лицо ее выражало холодную вежливость.
– Просто замечательно, Маргарет!
– Кэролайн, пожалуйста, останься на время венчания. Я хочу, чтобы ты была подружкой невесты.
– Ох... Я даже не знаю...
– Свадьба состоится меньше чем через неделю. Будет много всякой предпраздничной суеты. Кроме того, мне хочется провести последнюю неделю в твоей компании. Пожалуйста, останься!
– Хорошо, Маргарет. Я останусь.
– Замечательно! – воскликнула Мэгги, обнимая подругу. – Для меня твое решение очень много значит, поверь.
– Послушай-ка, а разве ты успеешь подготовиться к свадьбе за такой короткий срок? – спросила Кэролайн, когда они поднимались в комнату Мэгги.
– Свадьба состоится в «Лейзи-Эл». Бен сказал, что он обо всем договорится. Мое дело – выбрать платье, – сообщила Мэгги, открывая свой гардероб. – Посмотри, мои платья такие старые. Мне совершенно нечего надеть.
– Так давай сошьем тебе новое платье. – Мэгги с надеждой взглянула на подругу:
– А мы успеем?
– Конечно, к тому же моя мама нам поможет. Она прекрасная портниха. Знаешь, она сшила почти все мои платья.
– Давай сходим в лавку и посмотрим, есть ли там подходящая ткань.
Результаты оказались удручающими – ничего подходящего они в лавке не обнаружили.
Девушки переглянулись и в один голос воскликнули:
– Надо ехать в Ночес!
– Да, другого выхода нет, – согласилась Кэролайн.
– О нет, – застонала Мэгги. – Как же мы туда доберемся? Дилижанса-то больше нет.
– Можем взять коляску моих родителей. Я умею с ней управляться.
Когда они вошли в дом, по лестнице спускались Джейн и Элли с охапкой вещей в руках.
– Что происходит? – спросила Мэгги.
– Я переезжаю обратно в свою комнату, – объяснила Элли.
– А как же Коул?
– Он съезжает. Он сказал, что, поскольку сейчас у нас гостят Беннеты, для всех будет лучше, если он переедет в гостиницу.
– Какой он заботливый! – восхитилась Кэролайн.
– А он сказал, когда собирается уехать из Лоуфорда?
– Мне – нет.
– По крайней мере я рада, что он не стал возражать против моей помолвки с Китом. Я боялась, что он опять все испортит. – По-моему, ты несправедлива к нему, Маргарет. Он показался мне очень приятным джентльменом.
– Просто ты его не знаешь так хорошо, как мы, правда, Элли?
– Коул Маккензи – замечательный человек, – заявила Элли. – Если бы я была его матерью, я бы гордилась им, – проговорила она и гордо удалилась.
– Это предсвадебная суета так на нее подействовала, – попыталась объяснить ее поведение Мэгги.
За обедом, хотя Коул и отсутствовал, напряженность между Элли и Мэгги все нарастала. Все усилия Кэролайн хоть немного развеять сгущавшиеся тучи пропали даром.
Вечером приехал Кит Лоуфорд.
– Кит, я еще не поздравила тебя с помолвкой, – улыбнулась Кэролайн. – Желаю вам с Маргарет большого счастья.
– Спасибо, Кэролайн.
– Беннеты остаются в Лоуфорде до нашей свадьбы. Кэролайн любезно согласилась стать подружкой невесты.
– Очень мило с твоей стороны, Кэролайн.
– Я польщена таким предложением.
– Ты уже решила, кто будет у тебя на свадьбе посаженым отцом? – спросил мистер Беннет.
– Нет, я еще не думала.
– Может, Коул Маккензи? – предположила Кэролайн.
– Нет! – выкрикнула Мэгги. Заметив удивленные взгляды присутствующих, она объяснила, что Коул собирается вернуться в Техас и не может задержаться до ее свадьбы. Теперь оставалось только молиться, чтобы он действительно уехал.
– Но я не могу поверить, что он не отложит свой отъезд, Маргарет! Ведь он твой опекун.
Кит пришел Мэгги на помощь:
– Может, нам предложить роль посаженого отца Вику?
– Да, Вик – прекрасный выбор.
– Я зашел только сказать «спокойной ночи», думаю, мне пора, – попрощался Кит. – Да, Маргарет, думаю, тебе будет интересно узнать, что Коул подписал бумаги на продажу дилижансной конторы. Деньги уже переведены на твой счет.
Значит, пришел конец их отношениям, подумала Мэгги. Глава ее жизни под названием «Коул Маккензи» прочитана. Впереди новая глава – «Кит Лоуфорд».
Она вышла проводить Кита на крыльцо.
– Сумасшедшая неделя, Кит. Все вокруг как будто обезумели, – пожаловалась ему Мэгги.
– Не волнуйся, милая, все скоро закончится. – Он поцеловал ее и распрощался. Мэгги долго смотрела ему вслед, повторяя про себя как заклинание: «Кит, клянусь, я сделаю все возможное, чтобы быть тебе хорошей женой».
Когда она вернулась в гостиную, то увидела, что все уже разошлись по своим комнатам. Поднявшись к себе, она застала Кэролайн расчесывающей волосы.
– Ты сказала Киту, что мы завтра собираемся в Ночес? – спросила Кэролайн.
– О Боже мой, нет! Я забыла. – Она разделась и забралась под одеяло.
– Ну как ты могла, Маргарет! Вдруг он захотел бы к нам присоединиться? И неужели ты не хочешь, чтобы он тоже поехал? Если бы я выходила замуж, то мне бы хотелось каждую минуту находиться рядом с женихом.
– Да, ты права. Но сегодня он будет ночевать в Лоуфорде, так что завтра с утра я ему скажу.
Немного позже Мэгги спросила:
– Кэролайн, скажи, почему ты решила, что Коул сделал мне предложение? – Мэгги давно уже хотелось задать этот вопрос.
– Даже не знаю. У меня такое впечатление, что вы созданы друг для друга.
– Забавно. А мне то же самое кажется в отношении тебя и Кита.
Кэролайн покраснела.
– Я и Кит? Да ты с ума сошла, Маргарет. Мы с ним просто друзья. – Ну так вот – мы с Коулом даже не друзья. Мы терпеть друг друга не можем.
Девушки еще немного поболтали и уснули. Когда наутро Мэгги спустилась к завтраку, на кухне работала Элли. Мэгги обняла ее.
– Ты все еще злишься на меня, Элли?
– Я не злюсь на тех, кого люблю, – возразила Мэгги. – Но не всегда с ними соглашаюсь.
– Вот за что я тебя и люблю, – улыбнулась Мэгги и, чмокнув няню в щеку, направилась к выходу.
– Куда ты? Ты же еще не позавтракала! – крикнула ей вдогонку Элли.
– Я сейчас вернусь.
Коул проснулся и вышел на балкон подышать свежим воздухом. Он заметил, что к конторе Лоуфорда, который отсюда прекрасно виден, спешит Мэгги. Она постучала в дверь, и ей открыли. Кит расплылся в улыбке, приветствуя невесту. Коул инстинктивно сжал кулаки, когда увидел, как Кит привлек к себе Мэгги и поцеловал. Поговорив с ней пару минут, Кит закрыл контору, и они с Мэгги, взявшись за руки, пошли к дому.
«Уйди с ее дороги, Маккензи, – сказал его внутренний голос. – У Мэгги теперь новая жизнь».
Коул вернулся в комнату, его мутило от увиденного.
Мэгги, Кэролайн и Кит по дороге в Ночес распевали веселые песенки. Однако, исподволь наблюдая за Китом, Мэгги постоянно сравнивала его с Коулом. И сравнение оказалось не в пользу жениха. Иногда она ловила
