снятию цепочек. Но, едва только тяжелая дверь со скрипом приоткрылась, он, издав сдавленное восклицание, резко отшатнулся. Однако тут же овладел собой и поклонился.
В темноте дверного проема, под струями дождя стоял невысокий, щуплый с виду джентльмен. Новый гость весь - от ботфортов до верхушки шляпы с загнутыми полями - являл собой воплощенную элегантность. Он стоял неподвижно, положив изящные кисти рук на золотой набалдашник щегольской тросточки; голова его чуть клонилась набок, а немигающие глаза горели отраженными огоньками света. Уверенная поза, неподвижность и молчание настойчивого визитера внушали смутное беспокойство.
- Сэр Невил Лоринг! - наконец сказал Гиллеспи.
- Собственной персоной, дружище, - ответил тот приятным баритоном. Хотя, ей-Богу, судя по вашему виду, можно подумать, будто перед вами привидение.
- Весьма неожиданный визит, сэр Невил...
- Фу, Гиллеспи, вы забываете: я уже не сэр Невил. С этим покончено или будет покончено в ближайшее время... Отныне я разжалован в простые смертные, и впредь надлежит именовать меня мистером Лорингом. А что до моего неурочного посещения, то пусть мне послужит извинением скорое формальное лишение титула. Я несколько дней в городе и, случайно проезжая мимо вашего дома, зашел обговорить с вами кое- какие дела - близящуюся катастрофу, которая вскоре сокрушит меня, и... Но, боюсь, я оторвал вас от другого важного занятия?
- Сэр, - отвечал Гиллеспи, - вы застали меня как раз за обсуждением вашего дела с мистером Шригом. А это, сэр, рекомендую - сам мистер Джаспер Шриг с Боу-стрит.
- В самом деле? - произнес сэр Невил, подвергнув судебного чиновника беглому осмотру. - Счастлив познакомиться, мистер Шриг с Боу-стрит.
- К вашим услугам, сэр! - обрадовался Шриг и, лучезарно улыбнувшись в ответ на изучающий взгляд баронета, шаркнул ногой.
Сам он тоже не остался в долгу, мгновенно оценив тонкость черт необыкновенно моложавого, без единой морщинки, безупречно выбритого лица, обрамленного густыми темно-каштановыми волосами.
- Значит, вы занимались моими делами, Гиллеспи?
- Да, сэр. Прошу вас, входите.
Сэр Невил шагнул через порог, и тотчас исчезли его юношеская стройность и полная достоинства осанка; он превратился в жалкое, неуклюжее, колченогое создание. Тяжко было смотреть, как он ковыляет, опираясь на трость. И, насколько его неловкая, хромающая походка совершенно уничтожала изящество фигуры, настолько же его лихорадочно блестевшие глаза и набрякшие веки портили классически вылепленное лицо. Веки эти, словно налитые тяжестью, оставались полуприкрытыми - причиной тому был, наверное, возраст, а может быть, нездоровье.
Проковыляв в кабинет к камину, сэр Невил опустился в кресло и тут же вновь обрел свою необычайную моложавость и самоуверенность.
- Итак, мы имеем счастье познакомиться с мистером Джаспером Шригом с Боу-стрит! - повторил он, рассматривая полицейского из-под утомленно опущенных век. - Имя как будто известное. А скажите на милость, Гиллеспи, какое отношение к моим делам имеет мистер Шриг с Боу-стрит?
- Сэр, - мрачно ответил адвокат, - мистер Шриг пришел, дабы сообщить мне, что волею судьбы вы останетесь сэром Невилом до конца ваших дней, ибо сын вашего брата Хэмфри, сэр Дэвид Лоринг, умер.
Трость выпала из маленьких ручек сэра Невила, подбородок утонул в белоснежном жабо на груди. Так и сидел он, застывший и молчаливый, но Шриг, нагнувшийся было за тростью, увидел его спокойные, внимательные глаза и, забыв о трости, медленно отступил назад и сел. Он снова безмятежно уставился на огонь и только легонько потирал колени.
Наконец сэр Невил заговорил, и голос его был по-прежнему тих и мелодичен.
- Умер? Возможно ли это, Гиллеспи? Ведь он так молод... Умер! Не могу сказать, что для меня это непомерное горе - я ведь совсем не знал этого юношу... Но... такой молодой и - умер! Когда он скончался? И где?
- Имеются серьезные подозрения, сэр Невил, что... что несчастный молодой человек скончался в результате...
- Убийства! - закончил за него мистер Шриг, да так громко, что мистер Гиллеспи вздрогнул.
Однако сэр Невил даже не шевельнулся, а лишь вопросительно поднял голову. В комнате повисла гнетущая тишина; никто не двигался и ничего не говорил. Казалось, все чего-то ждали. И только блуждающий взгляд Шрига скользнул ненароком от камина по полоске старенького ковра к великолепным сапогам сэра Невила, задержался на них на мгновение, двинулся вверх, ощупывая стройные ноги в бриджах, гибкий торс, пропорциональные грудь и плечи под элегантным сюртуком, холеную шею над белоснежным жабо, и наконец достиг утонченного, необыкновенно свежего (исключая веки) лица обладателя предыдущих достоинств. Тут, натолкнувшись на пару блестящих глаз, лениво наблюдающих за описанными перемещениями, взгляд мистера Шрига запнулся. Полицейский мигнул, потом, прикрыв рот квадратной ладонью, смущенно кашлянул и уставился на собственные сапоги.
Сэр Невил уселся поудобнее и произнес своим приятным голосом:
- Убийство... Вы точно знаете?
- Он убит, сударь! - кивнув, подтвердил мистер Шриг. - Вне всяких сомнений.
- Но что случилось, господин полицейский? Умоляю, расскажите подробнее! Когда и где нашли моего несчастного племянника?
- Вчера, в реке, - ответил Шриг, и взгляд его снова вернулся к ногам сэра Невила.
- Как? Он утонул?
- Его задушили, - поправил Шриг, изучая узкие руки, затянутые в перчатки. - Задушили, сэр, и, судя по синякам на шее мертвеца, задушили его руки вдвое... нет, вчетверо крупнее ваших. - Шриг сокрушенно вздохнул и, покачав головой, опять уставился на свои сапоги.
- Какое страшное несчастье, сэр Невил, - вздохнул в свою очередь адвокат. - Безвременная и такая ужасная смерть!
- Все-таки странно все это, - с сомнением произнес сэр Невил. Насколько я понял, кто-то выловил из реки утопленника. Но из чего вы заключили, будто этот никому не известный несчастный - мой племянник Дэвид Лоринг? Чем вы это подтвердите?
- О, у меня тьма тьмущая доказательств, сэр, - моментально отозвался Шриг. - Документы, письма - бумажник набит ими, сударь... Там и старые письма, и новые, а одно из них адресовано сэру Невилу, баронету Лорингу! Кроме того... погодите-ка чуток! - Тут Шриг полез в один из своих бесчисленных карманов и извлек на свет сложенный лист бумаги. Аккуратно разгладив его на колене, пробежал глазами написанное и, снова сложив, убрал листок обратно в карман. - Вот именно. Итак, сэр: помимо этого при нем найдены миниатюрный женский портрет в золотой оправе, золотые часы с монограммой 'Х.Л.', а также золотой перстень в виде змейки с изумрудными глазами и кошелек с пятнадцатью гинеями, ни больше ни меньше.
- Мистер Шриг как раз собирался проводить меня, чтобы я мог осмотреть тело и вещи, - вставил Гиллеспи.
- И экипаж все еще ждет нас, судари мои.
- Так э... отпустите его! - наклоняясь за своей тростью, кряхтя проговорил сэр Невил.
- Отпустить, вы сказали?
- Именно это я и сказал, уважаемый! Я намерен составить вам компанию, а в моем экипаже места предостаточно.
- Отлично, сэр-р! - внезапно вскакивая на ноги, воскликнул Шриг. - Так и поступим, раз вы этого желаете, - проговорил он уже в дверях.
Гиллеспи собирался было последовать за ним, но задержался, видя, что сэр Невил продолжает сидеть, задумчиво устремив взгляд прищуренных глаз на гаснущие угли.
- Гиллеспи, - спросил он, очнувшись, - неужто расследование поручено этому субъекту?
- По всей видимости, да, сэр, и оно не могло попасть в лучшие руки.
- Хм. Вы так полагаете?
- Я в этом уверен. Джаспер Шриг - человек необыкновенно проницательный, хотя, глядя на него, этого
