обязанности в За-падном Княжестве. Поэтому мне придется передать свои полномочия кому-то еще. - Он подошел к ней и встал напротив. - Вы управляете здесь, миледи. Позвольте Розалине и ее мужу жить в замке или в городе, как они захотят, и ежедневно видеться с мальчиком. Но вы должны вырастить из него следующего барона Даркмурского. - Он помолчал и проговорил совсем тихо: - И постарайтесь воспитать его лучше, чем Стефана, иначе я вернусь. - Лицо Матильды осталось непроницаемым. - Манфред был неплохим человеком. Несмотря на ваши с ним разногласия, он мог быть хорошим учителем для мальчика. Относитесь к Герду как к собственному сыну, и я вас не потревожу. Но если вы хоть чем-то его обидите, я вернусь. Вам ясно?
Матильда смотрела мимо Эрика, и малыш улыбнулся ей.
- Можно мне его подержать? - спросила она.
Розалина передала Герда ей и сказала:
- Герд, это твоя бабушка.
Эрик вышел из зала, и Ру поспешил за ним. В коридоре Ру спросил:
- Ты думаешь, все уладится?
- Хотелось бы, - покачал головой Эрик и, повернувшись к дру-гу, сказал: Весь следующий год ты будешь крутиться здесь, так что в случае чего немедленно сообщи мне.
Ру усмехнулся:
- А ты куда отправишься?
Эрик улыбнулся и вновь покачал головой:
- Судя по всему, отвоевывать Королевство.
Герольд протрубил, и Патрик сказал:
- Ну что ж, поговорим.
Утром этого дня гонцы принесли весть, что с юга движется боль-шой отряд всадников. Разведка донесла, что над этим войском поло-щутся знамена Кеша. Теперь же Патрик с Эриком, Оуэном, Пугом и Арутой с нетерпением ожидали гостей у въезда в город, чтобы узнать, для чего кешийская армия забралась так далеко на север.
- Возможно, они пришли, чтобы помочь, - предположил Накор, который шел рядом с лошадью Пуга.
- Что-то я в этом сомневаюсь, - сказал Пуг.
Они подъехали к приблизившимся кешийцам, и один из даркмурс-ких офицеров, выполняя роль герольда, произнес:
- Кто пожаловал к принцу Крондорскому?
Кешийский герольд сказал:
- Ваше высочество, милорды, я имею честь представить вам его превосходительство генерала Бешана Солана.
- Генерал, - кивнул принц Патрик. - Могу я узнать, что привело вас в наше Королевство? Вы, вероятно, заблудились?
- Ваше высочество, - ответил генерал. - Позвольте мне быть кратким. Здесь сыро, и я хотел бы вернуться в наш лагерь. Мы имели возможность близко наблюдать это вторжение, а вы обеспечили нас чрез-вычайно ценной информацией относительно дислокации и намерений врага. Тем не менее мы тоже несли потери, когда захватчики пытались вторгнуть-ся на нашу территорию, - продолжал старый служака, - и поэтому мой повелитель, его императорское величество, решил, что прежние границы между Великим Кешем и Королевством нас более не устраивают.
Патрик, казалось, готов взорваться.
- Вы посмели вторгнуться в мое княжество, чтобы сказать, что Империя требует отдать ей земли помимо уже оговоренных?
- По сути, да.
- Генерал, оглянитесь по сторонам. От вашего внимания, наде-юсь, не ускользнуло, что основная часть Восточной армии в настоящее время располагается здесь, в Даркмуре. Когда придет весна, я могу с одинаковым успехом отправить войска как на запад, так и на юг. Я уверен, что мне удастся убедить отца подождать годик с восстановлени-ем Западного Княжества, пока мы не успокоим кешийских искателей приключений.
На генерала, казалось, его слова не произвели впечатления.
- Ваше высочество, - сказал он, - при всем уважении к вам должен заметить, что ваша Западная армия разбита и обессилена, а Восточная не может долго оставаться здесь, поскольку в этом случае у вас возникнут неприятности на восточной границе. У вас больше нет флота, о котором стоило бы говорить. Одним словом, вы в состоянии создать для Кеша определенные трудности, но лишь на короткий пери-од. В конечном счете, что вы выигрываете? - Он достал запечатанный свиток: - Его императорское величество просит вашего отца ознако-миться с его условиями.
Патрик кивнул, и солдат взял у генерала свиток. Потом Патрик сделал знак Аруте; тот развернул его и начал читать.
- Проклятие! - воскликнул он, пробежав первые строчки.
- Милорд? - осведомился Патрик.
- Они хотят получить все. Все, что у нас есть на востоке. Кеш требует все земли между Большим Звездным Озером и Мировыми Клыками к западу от Каластийских гор.
- Эти земли исторически принадлежали Кешу, как вам, наверное, известно, сказал генерал, - до того, как неудачная война с мятеж-никами на юге заставила нас покинуть наши исконные территории.
- Исконные территории! - воскликнул Патрик. - Ваш монарх болен или его ввели в заблуждение, что ему пришла в голову такая мысль, генерал?
Арута сказал:
- А как же Квег и Вольные Города Наталя?
- Когда придет время, Кеш разберется со своими непослушными отпрысками.
Патрик сказал:
- Если вы соизволите подождать, милорд, я черкну ответ вашему господину. А от меня лично можете передать Дигааи, что официальное объявление войны не заставит себя ждать.
- Ваше высочество? - подал голос Накор.
- Что! - рявкнул Патрик. Он уже кипел от ярости.
- Кажется, я сумею помочь.
- Что ты задумал? - насторожился Пуг.
- Смотри! - Накор достал цуранокий шар и исчез.
- Что этот странный человечек имел в виду? - спросил принц.
Пуг сказал:
- Не знаю, но обычно его идеи приносят самые неожиданные плоды. Я думаю, мы можем позволить себе подождать немного.
- Чудесно! - буркнул Патрик.
Через несколько минут Накор возник на прежнем месте.
- Посмотрите на юг, - сказал он.
Все офицеры обеих сторон дружно повернулись к югу и увидели в небе гигантский столб алого света.
- Что это? - спросил кешийский генерал.
- Это Стардок, - сказал Пуг.
- Стардок! - не поверил генерал. - Этого не может быть! Стардок в ста милях отсюда.
- И тем не менее, - сказал Пуг, - этот столб поднимается из Стардока.
Накор кивнул:
- Демонстрация силы. Это чтобы вы знали, что семистам очень рассерженным магам не нравится ваша манера диктовать свои условия.
- Семьсот? - переспросил Пуг. - Я думал, их там всего четыреста.
Накор усмехнулся:
- Мы пригласили в гости своих старых цуранских друзей.
Пуг закатил глаза:
