- Мы организуем защиту района вокруг Крондора, используя большинство ваших солдат, милорды. Те из вас, кто приписан к гарни-зонам или находится поблизости, вернутся на следующий день после Банаписа по своим местам. Те же, кто был вызван издалека, могут рассчитывать на присоединение своих отрядов к гарнизону принца, под мое командование. Некоторых из вас попросят выделить добровольцев для выполнения особо опасной миссии. Теперь я вновь прошу вас воз-держаться от обсуждения с посторонними того, о чем вы узнаете на следующей неделе. Наш противник хитер, и у него повсюду свои аген-ты, возможно, даже в ваших собственных отрядах. Не доверяйте нико-му за пределами этой комнаты. Пока мы не встретимся с каждым из вас в отдельности, можете быть свободны.
Эрик смотрел, как лорды Западного Княжества Крондорского вы-ходят из зала. Многие все еще кипели от ярости. Когда в комнате остались только Патрик, Джеймс, Уильям, Кэлис и Эрик да еще горст-ка должностных лиц двора, Патрик сказал:
- Что ж, все прошло лучше, чем я ожидал.
Эрик не мог скрыть своего изумления. Кэлис сказал ему:
- Он имеет в виду, что мы не встретили открытого сопротивления.
Уильям рассмеялся.
- Мы до последней минуты скрывали, что отодвигаем их на вто-рые роли, но дольше тянуть уже было нельзя.
Эрик сказал:
- Я не совсем понимаю.
- Так и должно быть, - успокоил его Кэлис, после чего спросил принца: Могу ли я уйти?
- Да, и лучше бы вам поторопиться, - сказал Патрик.
Эрик поглядел на Уильяма, и тот сказал:
- Особое задание.
Эрик привык к особым заданиям Кэлиса за то время, что был его старшим сержантом. Он скрыл свое любопытство и сказал: 'Да, сэр'.
- У меня для вас много работы, сержант-майор, - сказал Уильям. - Но нет необходимости ее начинать, пока я не разберусь с этими аристокра-тами, которые только что вышли отсюда в таком грязном настроении. У вас сегодня свободный вечер, отдохните, расслабьтесь. Начиная с завтрашнего дня и до Банаписа, вы будете работать от рассвета до темноты.
- Да, сэр, - сказал Эрик. - Что-нибудь еще?
- Сейчас больше ничего, но начните думать, кто из последней партии новобранцев мог бы служить в горах. Список из пятидесяти лучших завтра должен лежать на моем столе.
- Да, сэр.
Уильям сказал:
- Я уже выбрал триста лучших, они явятся завтра на рассвете, под командование Колвина и Джедоу Шати. Большая часть вашей команды выступит маленькими группками на этой неделе. Завтра в полдень я введу вас в курс дела. До тех пор ваше время принадлежит вам.
Эрик отдал честь, пожелал принцу, герцогу и другим всего хороше-го и ушел. Он поспешил к себе и сел изучать список людей, с которыми он только что вернулся из гор.
На мгновение он почувствовал, что задача ему не по силам. Имена ничего ему не говорили; как он выберет пятьдесят человек, у которых больше шансы на выживание? Вдруг внимание его привлекло имя 'Ре-ардон'. Он запомнил его из-за одного забавного неприличного замеча-ния, которое он выдал в трудный момент, когда другой бы на его месте разъярился. Все вокруг засмеялись, обстановка разрядилась, и солдаты справились с заданием, которое им дал Эрик.
Он представил себе его лицо и вдруг начал вспоминать людей, которые были в той группе - Реардон и пять его товарищей по команде, - и другую группу. В считанные секунды Эрик вспомнил дюжину имен.
К концу часа Эрик составил список из пятидесяти человек, кото-рых он счел годными к выполнению особых заданий в горах. Радуясь тому, что справился с задачей, он пошел в баню, где уже мылись не- сколько солдат. Он подслушал барачные сплетни, и когда наконец, помывшись, вышел оттуда, у него уже не оставалось сомнений, что весь гарнизон гудит в преддверии надвигающейся войны.
Эрик переоделся и со всей доступной ему скоростью побежал в 'Сломанный щит'. Трактир был переполнен, но это не помешало Китти выскочить из-за стойки и броситься в его объятия. Эрик рассмеялся, но, когда девушка поцеловала его, он сказал:
- Не так шустро, женщина. Ты хочешь, чтобы люди думали, что ты совсем стыд потеряла?
- Кого заботит, что подумают люди? - ответила Китти.
Посетители засмеялись, а одна из шлюх, нанятых герцогом Джей-мсом, сказала:
- Уж конечно, не меня, дорогуша!
- Как ты жила без меня? - спросил Эрик.
Она игриво ущипнула его за щеку и сказала:
- Одиноко. Когда тебе снова во дворец?
Эрик улыбнулся.
- До завтрашнего полудня я там не нужен.
Китти чуть не завизжала от восторга.
- Я сегодня с утра, так что через два часа уже освобожусь. Возьми чего-нибудь поесть и не пей слишком много с этими отбросами общества, потому что у меня на тебя свои планы.
Эрик покраснел, а те, кто услышал это замечание Китти, громко расхохотались.
Эрик подошел к столику, за которым сидели сержант Альфред и люди из отряда Эрика. Эрик подвинул себе стул, и одна из девушек принесла кувшин эля и чистую кружку. Она собрала пустые кружки и предоставила мужчин самим себе.
- Чего такой мрачный? - спросил Эрик.
- Приказы, - сказал Альфред.
Другой солдат, капрал из Родезии по имени Мигель, сказал:
- Мы выступаем завтра на закате.
Эрик сделал большой глоток.
- Так.
Альфред сказал:
- Начинается.
Другие солдаты закивали.
Эрик, единственный из присутствующих, кто был с Кэлисом в Новиндусе, сказал:
- Нет, началось это давным-давно. - Он посмотрел вдаль, потом на своих товарищей и сказал: - Только теперь это начинается у нас.
Китти уткнулась лицом в плечо Эрика.
- Как меня бесит, что ты должен завтра уйти.
- Я знаю, - сказал Эрик.
- Что стряслось?
- А с чего ты взяла, будто что-то стряслось?
Они лежали в относительном уединении в комнате Китти. Эрик мог бы позволить себе снять комнату, но все его детство прошло на таком же чердаке, и поэтому ему нравился запах сена и животных, кожи и железа.
Китти сказала:
- Эрик, я тебя знаю. Ты взволнован.
Эрик обдумал свои слова. Наконец он сказал:
- Ты знаешь дорогу из города?
- Ты имеешь в виду, где ворота? - дурачась, спросила она.
- Нет, я имею в виду, ты смогла бы найти дорогу, если город закроют?
Китти приподнялась на локте и посмотрела на своего возлюбленного.
- Зачем?
- Просто ответь: могла бы?
- Так, чтобы не столкнуться с Мошенниками, вероятно, нет.
Эрик тщательно взвесил следующие слова, потому что то, о чем он собирался говорить, граничило с
