несмотря на все попытки в течение полувека скрывать существование этого создания, в разных местах королевства уже возникли легенды о 'гигантском бриллиантовом драконе'.
Впрочем, женщине было хорошо известно, что это не настоящий дракон. Душа его погибла во время великой битвы, завершившейся в этом зале почти пятьдесят лет назад, и тело, в котором некогда заключался разум Райаты, дочери Руага - возможно, величайшего из всех золотых драконов, - теперь занимало сознание столь же чуждое, сколь и древнее: Аальский Оракул.
Существо заговорило - и от его голоса содрогнулись стены:
- Приветствую тебя, Миранда. Как поживаешь?
- Неплохо, - ответила Миранда. - Дорога от статуи в Малакз Кросс сбивает с толку.
- Так было задумано. Лишь обладающие даром способны пройти ее, и я пожелала, чтобы даже им, каким бы даром они ни обладали, не было известно точное местоположение этого зала.
Миранда кивком выразила согласие:
- Я понимаю. А как поживаешь ты?
- Время подходит. Жар утомляет меня, и с каждым днем я сплю все больше и больше. Скоро я усну долгим сном, предшествующим рождению, а потом закончу этот период существования.
- Да, время подходит. Долго ли еще сможем мы пользоваться твоими советами?
- Уже сейчас будущее для меня неясно и туманно, а моя дочь будет лишена дара в течение первых двадцати лет своей жизни. Так что скоро на пять лет моего предродового сна и двадцать лет ее младенчества вы вновь станете такими, какими были до того, как я пришла в этот мир. Но это не все.
- Что еще?
- Я не вижу многого из того, что я должна была бы видеть; это означает, что грядущие события затрагивают мое собственное будущее, а никому из сущих, даже мне, не дано знать своей собственной судьбы.
Аальский Оракул считался старейшим существом во вселенной; он был древним уже в то время, когда валхеру, восстав, бросили вызов богам, и разразилась Война Хаоса. Подумав об этом, Миранда взглянула на помост позади оракула и, вызвав особое зрение, увидела жизнь, пульсирующую в камне зеленоватым мерцанием. Полюбовавшись им, она спросила:
- Они снова шевелятся?
- Они всегда шевелятся, - сказал Оракул. - Сейчас - больше, чем обычно. И каким-то образом они все еще влияют на тех снаружи, кто восприимчив к их призывам.
'Они' были валхеру, древние существа, известные большинству обитателей этого мира как Повелители Драконов. Связанные силой, превышающей их собственные возможности, они были заточены в камне. Из камня торчал золотой меч с рукояткой слоновой кости. Та, которую звали Мирандой, знала, что когда полвека назад в верхнем городе, Сетаноне, бушевала великая битва, в этом зале происходило не менее гибельное сражение. Удивительное существо, получеловек-полувалхеру, по имени Томас, наследник мантии и силы Ашен-Шугара, Правителя Орлиных Пределов, сражался с бестелесной тварью, принявшей облик его родственника Даркен-Карена, Предводителя Тигров. Одновременно с этим Пуг из Стардока, чародей двух миров, а с ним - Черный Маркое, непревзойденный кудесник, с помощью двух Великих цуранцев, магов из мира, именуемого Келеваном, прилагали все силы, чтобы закрыть разрыв между двумя вселенными. А Райата сражалась с Господином Ужаса, существом из чужого мира, способным выпить жизнь одним прикосновением.
Битва кончилась тем, что валхеру были заключены в камень, Господин Ужаса уничтожен ценой жизни Райаты, а войско лжепророка Мурмандамуса разбито. Ни один воин - ни в королевской армии, ни в войске моредхельских вождей - не знал, за что велась эта война. Ни один из верховных вождей Народов Севера - так назывались черные эльфы и гоблины - не имел понятия о том, что Мурмандамус на самом деле был пантатианским змеиным жрецом, принявшим с помощью магии облик их легендарного предводителя. И только членам королевской фамилии и нескольким самым близким их людям было известно о Камне Жизни и о существовании Оракула.
И вот теперь главный защитник этого Камня, тот, кто составлял магическую и духовную сущность драконихи-прорицательницы, умирал.
- Как это будет происходить? - спросила Миранда.
Дракониха повела головой вправо, где шестеро закутанных в мантии мужчин негромко переговаривались между собой.
- Вот мои супруги-прислужники. Они уже изменяются. - Мужчины откинули капюшоны, и Миранда увидела, какие у них юные, почти детские лица. Дракониха продолжала:
- Когда жар начнет усиливаться, я позову, и окрестные юноши, те, у кого есть дар, откликнутся. Они покинут свои дома и направятся в Малакз Кросс, туда, где стоит статуя, а оттуда я проведу их сюда. Тех, чей дар недостаточен, отошлют обратно, и они подумают, что видели странный сон. Оставшихся подвергнут испытаниям, и те, кто не выдержит их, также будут отосланы. У них не останется воспоминаний о времени, проведенном здесь. А эти шестеро - первые из тех, кто достоин остаться с моей дочерью. - Подошли шесть мужчин постарше и встали рядом с шестью юношами. - А это их учителя. Они соединятся со мной, чтобы создать ту, которая станет моей дочерью. Потом тела их умрут, а души и знания перейдут тем, кто достоин. - Дракониха жестом подозвала еще шестерых мужчин, стоявших на другой стороне зала. - Я надеюсь, что среди призванных мной окажется нужное количество достойных, ибо, когда придет время, те, у кого не будет наследника.., их знание будет потеряно навсегда.
- Вас только двенадцать? - спросила Миранда.
- Если бы Пуг не вытащил нас из нашего гибнущего мира, не осталось бы вообще никого. И если до родов к нам придет тринадцатый достойный ребенок, он тоже станет одним из нас. Если это будет девочка, тогда появится вторая дочь, чтобы прислуживать первой. У нас, аальцев, еще есть надежда на возрождение.
Миранда постаралась скрыть нетерпение. В настоящее время ее заботило совсем другое.
- И потом ты родишь свою дочь?
- Потом мой дух соединится с душами моих супругов-прислужников, мы сольемся в одно сознание - вся память и чувства, все боли и радости, - а потом оно вновь разделится, эти юноши станут нашими сыновьями, и появится моя дочь.
- Новый Оракул?
- Она им будет.
- А чье тело она займет? Я не вижу здесь девочки.
- Мое нынешнее тело обладает волшебными свойствами; оно крепче любого, которое служило Оракулу на моей долгой памяти. Оно будет использовано снова.
- Именно поэтому мы лишимся тебя на двадцать пять лет?
- Да. Моя дочь будет ребенком, хотя впоследствии она обретет все мои способности.
Миранда шумно вздохнула.
- В конце концов, этот ребенок будет достаточно велик, чтобы остановить любого, кто ворвется сюда. - Она ненадолго задумалась. - Ты не знаешь, где Пуг?
Дракониха прикрыла глаза и сосредоточилась.
- На острове его нет. Мои чувства говорят, что он где-то там, - она неопределенно мотнула головой, - среди миров.
- Проклятие! - выругалась Миранда. - Он нужен здесь - пока твоя дочь не окрепнет настолько, чтобы суметь защищать этот зал. - Она помолчала, что-то обдумывая. - Сколько времени осталось до того, как жар начнет усиливаться?
- Миранда, мы сольемся меньше чем через год. Потом я исчезну, поскольку при преобразовании что- то всегда теряется. Вот почему мы, те, кто был стар, когда звезды были еще молодыми, мало что помним о собственном начале. Но каждое возрождение увеличивает силу и знание, и та, что придет после меня, сравняется со мной, а потом и превзойдет.
- Если мы столько протянем, - пробормотала Миранда.
- Поднимаются черные волны. Сейчас они лижут далекие берега, но впоследствии докатятся даже сюда.
- Мне надо идти. Времени мало, а сделать предстоит много. Боюсь, что уже принята уйма дурацких
