Бледно-голубые глаза под седыми бровями смотрели на Миранду благожелательно и вместе с тем равнодушно. Все вместе создавало у Миранды впечатление, что она говорит с двухметровой куклой, сделанной из вставленных друг в друга бумажных конусов, увенчанных комком раскрашенной глины. Что за диковинный персонаж, подумала она, жалея, что нет времени получше изучить это место. От великолепия Небесного Града захватывало дух, но оно было чужим и таким же холодным, как и ветер снаружи, способный в мгновение ока заморозить любого, кто не обладал магическим даром.
Фигуры, заключенные в паутину мерцающих линий, задвигались и повернулись к Миранде, но, присмотревшись, она убедилась, что каждый из обитателей зала заперт в своем участке и не может его покинуть и перейти в другой.
- Это ты ограничиваешь богов? - спросила Миранда.
- Они сами ставят себе ограничения, как было от века, - ответил Страж. - Но я вновь вынужден спросить - что привело тебя сюда?
- Я пришла потому, что в мире появились ужасные силы, и само его существование поставлено под угрозу. Я говорила с Аальским Оракулом, но она готовится к перерождению. Ее способность к предвидению будет утрачена. То, что грядет, положит конец всему известному миру, включая и это место, - Миранда обвела зал рукой.
Страж на мгновение прикрыл глаза, и Миранда поняла, что он с кем-то советуется; затем он сказал:
- Говори еще.
- О чем?
- О том, что ты надеешься найти здесь.
- В каком-то смысле я надеялась, что боги Мидкемии готовы ответить на угрозу их собственному существованию! - ответила она, не стараясь скрыть раздражения.
- Здесь, в зале, ты видишь лишь их воплощения, - ответил Страж. - Эти мужчины и женщины по причинам, выходящим за пределы понимания смертных, были избраны олицетворять ушедшие божества, стать их глазами и ушами в этом мире и дать им его ощущение.
Миранда кивнула:
- В таком случае, если ты не против, я хотела бы поговорить с одним из этих божественных воплощений.
- Мне нечего сказать по этому поводу, - последовал ответ. - Я всего лишь Страж Небесного Града. Моя задача - обеспечить покой пребывающих здесь. - Он закрыл глаза. - Ты вольна говорить с любым, кто ответит.
Пройдя мимо Стража, Миранда направилась туда, где в окружении нескольких человек восседала высокая женщина. Все они были в абсолютно белых одеждах, а у женщины в центре даже волосы и кожа были лишены цвета. Остановившись на почтительном расстоянии, Миранда склонила голову и произнесла:
- Воспетая, я взываю о помощи.
Богиня посмотрела на нее сверху вниз. В ее глазах крылась тайна, о которой Миранда могла лишь догадываться, но выражение лица было вполне дружелюбным. Не дождавшись ответа, Миранда продолжала:
- В мир пришло великое зло, и если его не остановить, оно выпустит на свободу силы, не уступающие даже вашему могуществу. Мне нужна помощь!
Сдержанным жестом богиня дала Миранде понять, что ей следует перейти на другой участок.
- Ищи того, кого пока нет среди нас.
Миранда поспешила туда, где мерцала пустая ячейка. Изменяя свои чувства всеми известными ей способами, используя все доступные ей ощущения, Миранда искала любой намек на то, что ее интересовало, и наконец увидела знак.
Он лежал за пределами обычного человеческого зрения, но для Миранды это не являлось помехой. Она обернулась: Страж плыл за ней по пятам на высоте полуфута над каменным полом.
- Кто оставил здесь эту метку?
- Тот, кто приходил недавно, как и ты.
- Что она означает?
- Это знак Водан-Хоспура, одного из Пропавших Богов, которого мы ожидаем.
- Вы ждете, что возвратятся боги, пропавшие во время Войн Хаоса? - удивленно переспросила Миранда.
- В Палатах Богов нет ничего невозможного.
- Как звали этого человека?
- Мне нельзя говорить.
- Я ищу Пуга из Стардока, - сказала Миранда. - В Гостинице в Зале Миров мне сказали, что его можно найти здесь.
Страж пожал плечами:
- Такие вещи не являются предметом моих забот.
- Он был здесь?
- Мне нельзя говорить.
Миранда задумалась, а потом вдруг сказала:
- Если тебе нечего больше сказать, куда же мне дальше направиться в своих поисках?
Страж заколебался.
- Возможно, тебе следует вернуться туда, где тебя навели на ложный след.
- Я тоже так думаю, - кивнула Миранда. Она взмахнула рукой и исчезла со слабым хлопком.
Один из прислужников богини с бесцветными волосами откинул капюшон. Он был невысок ростом; глаза у него были цвета темного грецкого ореха, изъеденного временем, но борода - черная, без признака седины. Несмотря на рост, в его движениях угадывалась сила; он излучал могущество.
- Вы больше не нужны, - громко сказал он. Взмах руки - и все фигуры исчезли, осталось лишь пустое пространство, заполненное скалами и льдом. Холодный воздух ворвался в незащищенное отверстие, и человек плотнее закутался в плащ.
Убедившись, что никаких следов иллюзии не осталось, он воздел руки, готовясь перенестись в другое место, но в это время за спиной у него раздался голос:
- Боги, без этой иллюзии здесь зверский мороз.
Мужчина обернулся. В нескольких шагах от него стояла женщина.
- Пуг из Стардока?
Мужчина кивнул:
- Отлично сработано, милая. Немногие умеют видеть сквозь иллюзию.
Женщина улыбнулась, и в этой улыбке ему почудилось что-то до удивления знакомое - и тут же исчезло.
- А я и не умею, - призналась она. - Но я чувствовала какую-то фальшь и подумала, что если притвориться, будто я покинула это место, возможно, удастся что-то узнать.
Мужчина рассмеялся.
- То есть вы попросту стали невидимой, но произвели надлежащий эффект.
Миранда кивнула:
- Так вы - Пуг?
- Да, я Пуг из Стардока, - сказал мужчина.
Лицо Миранды сразу стало озабоченным, и в этом выражении опять было что-то неуловимо знакомое.
- Наконец-то! Но нам надо спешить. Предстоит многое сделать.
- О чем вы говорите? - спросил Пуг.
- Хайпур пал, а Ланада предательски сдана.
Пуг кивнул:
- Я знаю об этом. Но мои преждевременные или поспешные действия...
- Пантатиане, я уверена, противопоставят вашей магии свою, - перебила Миранда. - Но дело гораздо
