- Да, ваше высочество, - глухо пробормотал он. - Будем теперь ждать штурма нашего замка.
Мартин поднял руку, и трое его спутников остановились. В лесу царила тишина, но ученики Длинного Лука знали, каким чутким слухом обладал их мастер. Возможно, ему удалось уловить вдали какое-то движение. Через мгновение он безмолвно приказал им двигаться вперед.
Вот уже десять часов кряду они следили за передвижением войск цурани. Мартин знал, что вражеским отрядам снова не удалось проникнуть в Эльвандар, и командование цурани приняло решение двинуть все силы против замка Крайди. Вот уже три года армии неприятеля вели бои на четырех фронтах: на востоке им противостояли армии герцога, на севере - гномы и эльфы, на западе они атаковали войска герцогства Крайди, а на юге - гоблинов и Братство Темной Тропы.
Разведчики крались почти вплотную к арьергарду войск цурани. Несколько раз они подходили так близко, что вражеские солдаты замечали их и пускались в погоню. А однажды Мартину и его людям пришлось сразиться с несколькими из них. В бою погиб один из учеников Длинного Лука.
Мартин, намного опередивший остальных следопытов, каркнул по-вороньи, и ученики быстро нагнали его. Один из них, юноша с бледным продолговатым лицом по имени Гаррет, прошептал:
- Они двинулись на запад вместо того, чтобы свернуть там, где мы предполагали. Отчего это?
Длинный Лук кивнул:
- Наверное, они хотят взять в кольцо земли, прилегающие к замку. Или подойти к Крайди вовсе не с той стороны, откуда гарнизон ждет нападения. - Криво улыбнувшись, он добавил:
- А скорее всего, они просто решили прочесать всю эту территорию, чтобы убедиться в отсутствии поблизости наших войск, которые могли бы атаковать их с тыла.
Другой ученик прошептал:
- Но ведь им известно, что мы следим за ними.
Мартин улыбнулся:
- Вне всякого сомнения. Но их это, похоже, нисколько не беспокоит. - Он покачал головой. - Эти цурани совершенно уверены в превосходстве своих сил над нашими. - Кивнув двоим ученикам, он скомандовал:
- Вы немедленно вернетесь в замок.
Гаррет останется со мной. Скажите мастеру Фэннону, что две тысячи цурани, как мы и предполагали, маршем двигаются к Крайди.
Коротко кивнув, двое юношей заспешили по тропинке, которая вела к замку.
Мартин положил руку на плечо Гаррета.
- Давай-ка мы теперь снова подойдем поближе к цурани и посмотрим, что они поделывают.
- Мне бы ваше бесстрашие, мастер, и вашу беззаботность! У меня так прямо мурашки по коже бегают! Ведь то, чем мы занимаемся, иначе как игрой со смертью не назовешь!
Бесшумно ступая по влажной земле, Мартин с улыбкой прошептал:
- Смерти все равно не избежать. И час, когда она настанет, давно определен богами для каждого из нас. Так зачем же сокрушаться об этом и предаваться унынию? Смотри веселее, Гаррет!
- И все-таки, - не сдавался Гаррет, - мне не по себе. Вы сказали правду, смерть - удел каждого из живущих. И вовсе не она страшит меня, а то, с каким радушием вы приглашаете ее нанести нам визит!
Мартин, тихо посмеиваясь, зашагал вперед. Гаррет последовал за ним. Они двигались бесшумно и старались ступать как можно шире и легче, чтобы оставить меньше следов на влажной после дождей земле. Древесные стволы и небольшие поляны были залиты солнцем, но в зарослях кустов и там, где над землей смыкались ветви лесных исполинов, царил мрак. Именно на этих темных участках их могла подстерегать опасность. Гаррет бесстрашно следовал за своим учителем, предоставляя Мартину с его безошибочным чутьем судить, не затаились ли где-нибудь поблизости вражеские воины или разведчики. Внезапно оба они остановились как вкопанные. Неподалеку послышался едва различимый звук чьих-то осторожных шагов. Через мгновение Мартин и Гаррет бесшумно исчезли в зарослях кустов. Несколько минут прошло в томительном ожидании, но вот до слуха разведчиков донесся сдавленный шепот. Ни тот, ни другой не смогли разобрать произнесенных кем-то слов.
В поле их зрения появились две фигуры, закутанные в серые плащи. В руках у незнакомцев, двигавшихся на север, по тропе, пересекавшейся с той, вдоль которой только что крались Мартин и его ученик, были луки и стрелы. Они остановились и принялись внимательно изучать следы, оставленные Мартином и Гарретом.
Один из них что-то прошептал другому. Тот кивнул, и оба снова направились в ту сторону, откуда пришли.
Мартин услышал, как Гаррет в испуге с шумом втянул в себя воздух. Он узнал в серых фигурах разведчиков из Темного Братства.
Юноша начал подниматься на ноги, но Мартин положил руку ему на плечо:
- Погоди!
Гаррет шепотом спросил:
- Что могло привести их так далеко на север?
- Возможно, им наскучило отсиживаться в Зеленом Сердце и они решили примкнуть к своим собратьям в Северных землях, - с улыбкой прошептал в ответ Мартин.
Гаррет снова хотел обратиться к учителю с вопросом, но слова замерли на его устах, когда он увидел еще одного из темных братьев, вышедшего из чащи и остановившегося там, где только что обследовали землю двое других. Он оглянулся вокруг и поднял руку. К нему тотчас же подошел целый отряд закутанных в серое фигур. По одному, по двое и по трое братья Темной Тропы двинулись вслед за своим предводителем и вскоре первые из них скрылись в лесной чаще.
Гаррет следил за ними расширившимися от ужаса глазами. Он слышал, как Длинный Лук шепотом считал:
- ...Десять, двенадцать, пятнадцать, шестнадцать, восемнадцать... - А темные братья все шли и шли по тропинке, и поток их не иссякал. - ... Тридцать два, тридцать четыре... - Вскоре Мартин приблизил губы к уху Гаррета и прошептал:
- Их больше сотни!
Темные братья все продолжали выходить из чащи и медленно продвигаться вдоль тропы. Некоторые из них несли на плечах большие узлы. Теперь среди них стали попадаться фигуры, закутанные в зеленые, черные и коричневые плащи. Гаррет наклонился к Мартину.
- Вы были правы, - прошептал он. - Эта нечисть решила перебраться на север. Я насчитал уже две сотни!
Мартин кивнул:
- И это еще далеко не все.
Теперь по тропе шагали оборванные женщины и тощие, угрюмые дети. Замыкал шествие отряд из двух десятков лучников. Но вот и они скрылись в чаще. Через несколько минут после их ухода в лесу снова воцарилась тишина.
Охотники молча сидели в своем укрытии. Наконец Гаррет задумчиво пробормотал:
- Сразу видно, что они сродни эльфам. Иначе как бы им удалось так долго идти сквозь лес никем не замеченными?
Мартин усмехнулся и полушутя проговорил:
- Только не вздумай поделиться этим соображением с кем-нибудь из эльфов. - Он встал на ноги и потянулся. Издалека, с восточной стороны леса послышался какой-то неясный шум.
Мартип склонил голову набок. - Пойдем, Гаррет. По-моему, нам с тобой выпал случай немного позабавиться.
Гаррет издал легкий стон. Всякий раз, как Длинному Луку приходила охота позабавиться, у его учеников, хорошо знавших, в чем будут состоять эти забавы, от страха темнело в глазах.
- Ах, мастер, что вы опять затеяли? - спросил он.
Длинный Лук усмехнулся и шутливо ткнул его кулаком в грудь.
- Пойдем! После узнаешь!
Он легким, пружинистым шагом двинулся вперед по тропинке.
Гаррет шел позади. Охотники чутко прислушивались к царившей вокруг тишине.
