- Это не видеофонный разговор, - сказал Тертон. - Я хочу, чтобы ты приехал.
- Когда?
- Хотя бы сегодня.
- Исключено. У меня инициированы препараты.
- Тогда завтра.
- Я предпочел бы...
- Ты же знаешь, что я не могу прилететь к тебе. А для дискуссии с Опекуном я потом всегда выберу время.
- Но, видишь ли...
- Дружище. Мы знакомы слишком давно. Я знаю тебя с рождения, да и ты знаешь меня достаточно, чтобы приехать, если я прошу. В конце концов, система, в которой я оказался, продукт твоего, а не моего воображения.
- В своих работах я рассматривал это только в теоретическом плане. Ты же знаешь.
- Неважно. На пару с Опекуном ты реализовал свои идеи на практике, и теперь я нуждаюсь в тебе. Ты - врач.
- Иногда начинаю сомневаться.
- Придержи свои сомнения при себе, пока не доведешь все до нужного состояния. То, что мы имеем в данный момент, твой несомненный успех, но отнюдь не окончательный.
- Понимаю. Пожалуй, действительно придется завтра прилететь.
- Значит, договорились. Кланяйся матери. Спрашивала обо мне?
- Да. Я сказал, что ты уже вернулся.
- Но без подробностей?
- Конечно, как ты и хотел.
- Значит, до завтра, Кев. Предупреди меня, я встречу.
- Не надо. Он бы так не поступил.
- Пожалуй, ты прав. Значит, как всегда, в беседке.
- Хорошо. До завтра.
Полностью Тертон стал собою к вечеру. Он лежал неподвижно, наблюдая, как лучи резкого предвечернего солнца проникают сквозь жалюзи, рисуют светлые полосы на обивке кресла и медленно ползут по полу. Остальная часть комнаты была погружена в полумрак, только в углу светился пустой серый экран, отключенный от внешнего мира.
Тертон поднялся, потянулся, сбросил тунику и вошел в кабину электризера. С удивлением обнаружил, что плоская пластиковая воронка прибора, излучавшего наэлектризованные частицы моя, исчезла, а на ее месте появился знакомый по старинным картинам душ. Можно былу вызвать по интеркому мастера, но он воздержался - вторжение робота внесло бы диссонанс в этот приятный вечер. Тертон нажал кнопку и почувствовал на теле струйки воды.
- Холоднее, - сказал он и подождал, пока струи примут нужную температуру.
Обсыхая в потоке воздуха, он случайно прикоснулся рукойк подбородку и почувствовал под пальцами щетину. На секунду он замер - уже много лет проблемы бритья для него не существовало. Решил дело это отложить на будущее и тут услышал звонок интеркома. Взглянул на экран. Эльси. Он не мог условиться с ней на сегодняшний вечер, но подумал, что в конце концов Эльси - это Эльси, и если она хочет его видеть, то мужчина в его возрасте должен быть доволен. Неожиданно он сообразил, что Эльси пришла повидаться не с ним, а с Корном.
- Входи, - сказал он и быстро натянул одежду. Когда он вышел в комнату, Эльси стояла в дверях, как-то неуверенно оглядываясь, что для нее было необычным.
- Садись, - сказал он, - очень приятно, что ты помнишь обо мне и вечером. Поужинаем вместе, выпьем кофе.
Она смотрела на него с удивлением, и он не мог понять почему.
- Добрый день, - произнесла она наконец. - Прости, что пришла так рано, но вчера я наговорила много лишнего.
- Ерунда, дорогая, - размышляя о том, что она могла сказать тому парню, ответил он.
- Дорогая...?
- Что-нибудь не так? Заранее прости.
- Не понимаю, - сказала Эльси. - Сегодня ты говоришь совершенно иначе, словно... - она внимательно посмотрела на него.
- Пустое, Эльси. Вероятно, у тебя какие-то заботы. Не думаю, что ты пришла только ради того, чтобы взглянуть на меня. Норт будет не в восторге...
Кажется, он снова сказал что-то не то.
- Корн, ты... - она замялась, - как-то изменился.
- Я сегодня работал.
- Думаешь, результат контакта со сверхсистемой? Тертон всегда говорил...
- Тертон? Кто это? - он не мог удержаться от такого вопроса и подумал, что он первый в истории человек, который мог задать именно такой вопрос, сохраняя на лице непроницаемую и столь совершенную маску.
- Я же тебе говорила. Это был великий манипулянт. Он здесь работал.
- Тот, что погиб, утонул в органической слизи? К тому же по собственной глупости.
- Зачем ты так. Это был большой ученый, а кроме того, человек, который мог быть твоим отцом.
- Этакий замшелый дедуля, погрязший в своих экспериментах, которые в конце концов поглотили его в буквальном смысле этого слова.
- Не совсем так. Молодым он определенно не был. Конечно, ты - моложе.
- Норт тоже не юноша, - сказал Тертон и тут же подумал, что всегда особенно любил Эльси, когда она молчала.
- С Нортом меня ничто не связывает, - сказала она. - Я думаю, это заметно.
- Кроме нескольких лет совместной жизни.
- Откуда ты это знаешь. Корн? Он тебе сказал?
- Достаточно того, что знаю.
- Но то, что я сказала, правда.
- В конечном итоге важен был только Тертон. Не так ли?
- Так, но это было раньше, гораздо раньше его гибели. Он был большой ученый.
- Однако ты не ушла к нему.
- Не ушла. Впрочем, он, пожалуй, всерьез никогда этого и не хотел. А потом и я не хотела.
'Это правда, - подумал Тертон. - Я никогда не хотел остаться с нею. Но она...' - он еще помнил вечер второго, может, третьего дня до того, как перестал быть. Они поехали в горы на небольшом двухместном вездеходе, который с тихим урчанием взбирался на любой перевал. Они сидели на камнях, а вокруг стояли высохшие сосны. Солнце уже висело над самым горизонтом, и в долинах сгущался мрак.
- Брось свои эксперименты, - сказала тогда Эльси, - и уедем отсюда куда-нибудь, где много воды, где белые облака. Ты заметил, что здесь почти никогда не бывает облаков?
- Здесь просто-напросто пустыня, а деревья и трава растут только там, куда подведена вода.
- Да. Трава вдоль канала зеленая, но она напоминает газон, а не настоящую траву. Так как, поедем?
Он знал, что никуда с ней не поедет, что она - девушка для этой пустыни, для этого института и таких вечеров, когда он заканчивал эксперименты и у него появлялось немного свободного времени, точно так же, как существовали девушки для других городов, в которых он жил, и других институтов, в которых он работал. Однако он был уже достаточно стар и никогда не говорил 'нет', разве что действительно его вынуждали на это.
- Возможно, - сказал он, - но у меня впереди еще столько экспериментов...
Теперь это были эксперименты Корна, а он, Тертон, скрытый за его маской, мог их проводить. И была также Эльси, девушка для этой пустыни, этого института и этих экспериментов.
- Ну, по крайней мере с ним-то ты покончила, - бросил он.
