- Ты предпочла бы сказать матери, что это розыгрыш?
- Я этого не говорила.
- И ты думаешь, что после этого она станет обзванивать редакторов и объяснять, что объявление о свадьбе было ошибкой? - Неожиданно заголовки газет совсем перестали казаться ему чем-то неприятным. - Мы ведь даже не попытались разуверить ее.
- По-моему, там же была и Дора. Я думала, ты ее хочешь убедить. Что ж, она убеждена. Никто не сомневается. Тебе не о чем беспокоиться.
- Я рад, что ты так думаешь, - сказал он сухо.
- Это был твой экспромт, - подчеркнула она. -Ты поднимал бокалы... А когда утвердили дату, моя мать была слишком увлечена, заказывая корзину шампанского, которое, между прочим, ты оплатил, рассказывая всем и каждому счастливую новость.
- А Дора тогда уже убежала искать телефон и звонить Поппи.
- С тех пор ты говорил с кем-нибудь из них?
- Нет. Ричард забрал Поппи в пятницу вечером, а Дора и Джон остались в Лондоне. Никто не позвонил мне.
- Наверняка они не хотели тебя беспокоить. -Она помолчала. - Точнее, нас. Ты понимаешь, они все решили, что выходные мы проведем вместе.
- Мне приходило это в голову, но...
- Прости меня, Фергюс. Я думала, все будет проще.
- Мы в одной лодке, Вероника. - Фергюс не видел ничего ужасного в том, что все решили, что они проводят выходные в его поместье. Он мог сожалеть только о том, что это всего лишь фантазия. Она, наверное, так не думает.
- Я думаю, пора заканчивать этот балаган. Так не может больше продолжаться. - В тоне Вероники не было решимости, скорее разочарование. Фергюса это обнадежило.
- Как скажешь. Мне позвонить твоей матери или ты позвонишь? - На том конце провода послышался тяжелый вздох. Был подходящий момент, чтобы предложить ей временную отсрочку. -Конечно, в моих интересах, чтобы ты подождала до свадьбы Доры. Осталось две недели, даже меньше. - Она молчала. - Ты не раздумала сопровождать меня?
- Конечно, пойду, я же обещала. И еще, Фергюс...
- Что? - Он плотнее сжал трубку. Наступил момент выбора.
- Хочу сказать, что ты прав. Неделя-другая ничего не изменит. Что случилось, то случилось. Если сейчас мы пойдем на попятную, будет только хуже.
- Ты серьезно?
- Абсолютно. После всего, на что ты пошел ради меня, чтобы выглядеть убедительным, мне не остается ничего другого. А ты был убедительным на сто процентов.
- Может быть, даже слишком? Этот вопрос она оставила без ответа.
- Ну что же, Фергюс, увидимся через две недели на свадьбе Доры. Тогда ближе к делу сообщишь мне время и место.
- Тебе будет отправлено приглашение по почте. - Он решил, что сам займется этим.
- Хорошо. Ну тогда давай прощаться.
- Нет. Нет, подожди...
За выходные он все продумал. Но из-за этих газет у него все вылетело из головы.
- В среду я должен присутствовать на одном деловом обеде в Мелчестере, сказал он. - Может показаться странным, если тебя не будет со мной.
- Это правда. Но если ты имеешь в виду обед делового сообщества Мелчестера, то я тоже приглашена, Фергюс.
- Одна?
- Не совсем. Компания 'Джеферсон' резервирует стол. Но если будешь один, сможешь к нам присоединиться.
- Спасибо, - сказал он. - С удовольствием.
- Я позвоню организаторам, чтобы тебя пересадили к нам.
- Нет. Не надо, - быстро проговорил он. - Сам все улажу. Я заеду за тобой в семь. - Фергюс не хотел, чтобы она подумала, что он слишком много на себя берет. - Если хочешь, конечно?
- Странно было бы приехать порознь. Начиная с пятницы, все в его жизни стало странным, ему это даже нравилось.
- Итак, в семь, - уточнил он.
- Договорились.
Вероника положила трубку, на ее лице блуждала улыбка. Приглашение стало неожиданностью, а ей следовало бы предвидеть, что оно последует. Ведь Фергюс был известен своей скрупулезностью. Этот человек, как и она, стремился быть совершенным во всем. Что, возможно, и было причиной, по которой никто из них до сих пор не вступил в брак.
Такой мужчина едва ли мог упустить из виду столь очевидную вещь, как необходимость появляться вместе в обществе. Ведь в игры играют, чтобы побеждать.
Вошел Ник Джеферсон и положил на стол папку.
- Привет, Вероника! Выберешь время, чтобы взглянуть на эти предложения? Конечно, когда сможешь отвлечься от таких серьезных вещей, как выбор обслуживающего персонала и подружек невесты.
- Здравствуй, Ник. Как дела у Кейси? - спросила она, проигнорировав шутливый тон.
- Расстроилась, что ты не пришла к нам в субботу. Вы ведь уже больше месяца не виделись.
- Да. Я не смогла. - Хорошо, хоть не надо было выдумывать причину. Фергюс привез меня домой и... Ты извинись за меня, ладно?
- Да я же шучу, - сказал Ник мягко. - Я же прекрасно понимаю, что в выходные у тебя нашлись занятия поинтереснее.
- С Кейси все в порядке?
- Цветет. Полна энергии. Но теперь вместо приготовления пищи она помешалась на уборке.
- Присматривай за ней получше, Ник. Похоже, она вьет гнездо, - заметила Вероника. - У нее все собрано на случай, если схватки начнутся ночью? Ты должен быть начеку...
- Не волнуйся. Все под контролем. Я прочитал брошюру для будущих отцов, заверил он ее. -Дважды. Но до конца так и не понял, почему все это обычно начинается среди ночи.
- Думаю, это какой-то атавизм. Что-то со времен пещерного человека. Первобытный инстинкт давать жизнь под покровом темноты. -Она заметила, что Ник во все глаза смотрит на нее. - Ты что?
- Это что же, новая, готовящаяся к замужеству Вероника Грант? Мать-земля? Кладезь женской мудрости? Не думал, что доживу до того дня, когда ты оставишь работу ради семейного гнездышка.
- Не надейся. - Она вернула своему тону бесстрастность. - Об этом я и не помышляю. Ты же меня знаешь, Ник!
- И я так думал. - Он присел к ней на край стола. - Вы с Кейси столько раз спорили, может ли женщина преуспеть и в карьере, и в браке. Нельзя сказать, что ты ее убедила. Неужели она убедила тебя?
- Кейси работает дома, Ник. Сама задает себе темп, ей во многом помогают. И несмотря на это, когда родится ребенок, она планирует все на время оставить.
- Забота о семье имеет не меньший смысл, чем руководство компанией. Вероника.
- Тебе легко говорить, Ник. Ты не будешь нянчиться с ребенком.
Его неприятно поразила неожиданная резкость ее тона.
- А Фергюс Каванаг разделяет твои чувства, Вероника? - Она не ответила. Большое имение, семейный бизнес. Я думаю, он бы хотел...
- Сыновей, продолжателей рода? - закончила вместо него Вероника. - Ради бога, Ник, мы на пороге двадцать первого века... - она осеклась, заметив, как он обеспокоен.
- Вам лучше тогда договориться заранее, что первенец получает право наследия. Независимо от того мальчик это будет или девочка.
Он не правильно понял ее, с облегчением догадалась Вероника.
- Конечно, - с трудом выговорила она, потому что у нее вдруг пересохло в горле. - Мы уже
