И у Тикси возникло серьезное подозрение, что когитр имеет-таки представление о природе таинственного эффекта. Но откуда?.. На прямой вопрос Амелинчук почему-то не отважился.
Дфаанла, закутавшись в жемчужную шаль атмосферы, грела сверкающий бок под мягкой лампадой солнышка. От нее исходило тепло и благодушие.
'Марабу' спокойно, без сюрпризов погрузился в перламутровые волокна облаков и, подрагивая в восходящих потоках, устремился к поверхности, навстречу обещанным озерам чистой воды. Тикси, испытывая сильное волнение, как всегда бывало с ним перед очередным закидоном, зажмурился и снова заголосил свою варварскую песенку.
Когда же облачный слой был пронизан и на всех экранах внешнего обзора воссиял день, он открыл глаза и замер с открытым ртом.
Потому что ящеры Имиатазр не солгали: озера были многочисленны и прекрасны. Действительно, целая Страна Озер. Десятки, сотни озер. Правильных очертаний глубокие чаши, доверху полные яснейшей, кристальнейшей влаги. И, что самое замечательное, каждая чаша - своего цвета. Голубая соседствовала с пурпурной, бирюзовая с янтарной, молочно-белая с угольно-черной. А между ними - голое, гладкое пространство, лишенное не то что малейших выпуклостей, а даже и видимой растительности. То ли сплошная иссушенная дотла соляная корка, то ли мелкий, отборный, зернышко к зернышку, белый песок.
Тикси взвыл от восторга и, отняв управление у недовольно заворчавшего когитра, бросил свой 'марабу' на пятачок между зеленым, оранжевым и синим озерами.
Кораблик с хрустом утвердился на раскинутых опорах. Судя по легкому крену, это был все же песок.
- Атмосферный состав мне, живо! - весело скомандовал Амелинчук.
- Приемлемый, - ответил когитр сердито. - Дышать, бегать, стоять на голове не возбраняется...
- И в этом раю никто не живет?! - поразился Тикси.
- В раю, как известно, живут ангелы господни, - пробурчал когитр. Людям туда дорога заказана. Поскольку же ангелы суть метафизическая категория, следовательно, рай должен быть необитаем.
- Расточительство! - возмутился Тикси. - Безобразие! Могли бы по крайней мере курорт здесь устроить. Для сменных диспетчеров галактических баз. Работа тяжелая, нервная, требуется периодическая разрядка...
- Только и забот у всех, что курорты устраивать. Кроме зизезапа, и поглазеть не на что.
Но Амелинчук уже не слушал.
- Ежкин кот, - с досадой пробормотал когитр, ни к кому конкретно не обращаясь.
7
Тикси вывалился из тамбура и, вспахивая податливый песок, вприпрыжку устремился к ближайшему озеру. Оно было оранжевым. Амелинчук сбавил прыть и уже почти на цыпочках приблизился к не колеблемой даже малейшим ветерком водной глади. Благоговейно опустился на колени, сдернул перчатку и ладонью зачерпнул прохладную влагу. Не пронзительно-ледяную, но и не мерзопакостно теплую, а именно прохладную. Успокоительно, оживляюще прохладную... Поднес к самому лицу. В крохотном оранжевом зеркальце отразилась его застывшая улыбка. Вода была абсолютно чистой, без каких-либо минеральных взвесей, что могли бы придать ей столь экзотическую расцветку. 'Как слеза младенца', - подумал Тикси, возвращая водяное зеркальце озеру.
Он отстегнул никчемный, неуместный в этом раю гермошлем и катанул его подальше. Лег на спину, закинув руки за голову, чтобы жемчужный песок не набился в волосы. Прижмурившись, подставил и без того бронзовое от космического загара лицо еще одному солнышку в своей жизни. Затих, прислушиваясь к себе и к своим мыслям.
'Так можно лежать годами, - думал он. - Никуда не спеша, не суетясь попусту. Просто лежать и строить ажурные замки воображения. А после разрушать. Сам себе зодчий, сам себе варвар. И, главное, совершенно один на целой планете!.. Обидно: за всю жизнь я не выстроил ни одного замка. Ни даже детской беседки. Единственное, что я умею, так это быть сменным диспетчером. Когда я умру - если такое вообще возможно! - на моей могиле напишут: он был хорошим сменным диспетчером. А спустя тысячелетия все забудут, что означает это словосочетание, и на полном серьезе примутся выкраивать в царской табели о рангах место моему чину. И угнездят его где-нибудь между титулярным советником и коллежским асессором. Конечно, если найдется кому заниматься подобной ерундой. Спустя тысячелетия может случиться, что просто некому будет читать надпись на моем надгробье. Почему? А потому, что вот уже тридцать лет мне, дураку, а я мотаюсь между звезд, наслаиваю на своей роже загар за загаром и ни на секунду не задумываюсь о том, кому бы передать по наследству собственную фамилию...'
Тикси резко приподнялся, сел. Песок с шуршанием осыпался с его спины и локтей.
- Этак бог знает до чего домыслишься!
Он посмотрел на часы: времени оставалось чуть поменьше вечности. Возвращаться на корабль, чтобы снова долгие часы болтаться в пустой, как сама пустота, экзометрии, ни малейшего желания. Будь Тикси человеком организованным, он озаботился бы иметь некоторый запас времени. Но Амелинчук всегда предпочитал тянуть до последнего, а потом спешить во все лопатки. Демонстрировать чудеса изворотливости, бросаться в авантюры, творить безумства и походя свершать подвиги, даже если никто никогда не оценит их по достоинству. Разумеется, вел он себя подобным образом лишь когда дело касалось его личной жизни. В работе же он был собран и мастеровит. Иначе не удержаться бы ему в сменных диспетчерах галактической базы 'Геркулес' дольше конца смены.
- Какого дьявола... Первым из прямоходящих гуманоидов побывать на замечательной планете Дфаанла, возле прекрасных озер чистой воды, и не искупаться? Потомки, которые у меня непременно будут, мне того не простят! И, в конце-то концов, покажут мне обещанный 'эффект зизезап' или нет?!
Во мгновение ока Амелинчук избавился от комбинезона. Теплый недвижный воздух принял его в свои объятия. Тикси подошел к самой кромке воды. Озеро дремало подле его ног, словно гигантский драгоценный камень 'гелиодор', какие, по слухам, бывают именно такого цвета. Песчаное ложе покато уходило в пронизанные дневным светом глубины, и можно было не напрягая зрения разглядеть всякую его морщинку, всякую впадинку.
- Спишь, приятель? - спросил у озера Тикси. - Ну, сейчас я тебя растормошу!
Он с диким воплем ухнул в воду, подняв тучу янтарных брызг и гоня перед собой крутые волны.
8
Амелинчук плыл на середину озера, плавно гребя ладонями и лениво шевеля ногами. Изредка он погружал лицо в воду и глядел вниз. Ни соринки, ни щепочки, ни даже крохотной сорванной со дна водоросли не виднелось в струящейся толще. Огромная пиала, наполненная напитком для утоления жажды сказочного великана, который отчего-то не пришел. Кстати, напитком без вкуса и запаха.
'Рыб здесь тоже нет, - думал Тикси. - Отчего бы? Наверное, в каждом таком озере обитал дракон, который за тысячелетия сожрал всю живность окрест, вместе с водорослями и случайным мусором. А потом издох от голода и скуки, и кости его покоятся на самом дне.' Амелинчук присмотрелся, но ничьих костей под собой не увидел. 'Должно быть, их занесло песком, решил он - А вот мы проверим!' Набрал полную грудь воздуха и нырнул.
С поверхности казалось, что до дна подать рукой. Однако Тикси погружался все глубже, а дно не становилось ближе. Напротив - ему померещилось, будто с каждым гребком под ним собиралась в плотные клубы тьма... Амелинчук даже слегка встревожился, хотя и не настолько, чтобы запаниковать. Здравый смысл опытного сменного диспетчера требовал немедля повернуть назад и вообще прекратить всякое безрассудство. Но прочие личные качества Тикси бунтовали против такого решения. 'Ну нет, - думал Амелинчук. - Мистики, ежкин кот, я не потерплю. Мне много и не надо только дотронуться ладонью дна...' И он продолжал спуск, изо всех сил гребя ногами и левой рукой, а правую вытянув перед собой.
Тьма сделалась беспросветной, как чернильная бомба спугнутого осьминога.
А затем простертая вперед ладонь перестала ощущать сопротивление жидкости.
Мгновение спустя над совершенно обалдевшим Тикси расступились воды, и он, продолжая по инерции бултыхать ногами, пулей вылетел на поверхность. Выплюнул омертвелый воздух из легких и со всхлипом набрал свежего.
Что произошло? И как это могло приключиться? Он все время плыл книзу, ни на градус не отклоняясь от вертикали, и глаза его были открыты. Между тем в какой-то момент его курс внезапно изменился ни много ни мало на диаметрально противоположный...
