сжал его в объятиях.
- Невалящий! Тот самый?
Аспирант, еще не оправившись от пережитого испуга, кивнул утвердительно. Мужик радостно захохотал.
- Это ж надо! Только по газетам и знал. А мне в райцентре говорят Невалящий в Укромине! Я все бросил - и домой.
Словно вихрь сдул все облачка Невалящего, и самым лучшим, думалось ему, было бы сейчас сразу откланяться и уйти, но - где там! Пришедший, Борис Густопсоев, да, был он мужем прелестного метеоролога и хозяином изобильного подворья, уже соображал скромное застолье. Анастасия летала по двору, из погреба в клеть, на кухню, бросая на Густопсоева обожающие взоры. Угрюмая скука ни с того, ни с сего окатила молодого ученого. 'К растениям, к растениям!' - только это спасительное желание брезжило над растоптанными мечтами, и потому аспирант почти не вслушивался в увлеченную речь Густопсоева. Тот как раз ухнул первую стопку.
- Э... это ж... прямо-таки сенсация будет. Ваше мнение нужно позарез... Знание языка насекомых. Аттракцион 'Дерзанье'!
Невалящий отодвинул тарелку и вяло поинтересовался:
- Что ж это за аттракцион?
- Цирковой! - чуть не хором выпалила чета. - Впервые в мире. Дрессированные скарабеи!
- Чего? Скарабеи? Навозные жуки?
- Ну да, так их по-простому, - Густопсоев объяснял, сметая рукавами закуску. - Знаете, что меня вдохновило - шарики! Они же шарики катают из говна, инстинкт такой. Отсюда и замысел - фосфоресцирующие шарики, две команды скарабеев - одни черные, как есть, других я покрашу серебрянкой. Уловили идею?
Вытаращенное лицо одержимого было прямо перед Невалящим, борода почти касалась его носа. 'И что в нем нашла Анастасия?' - опять возник мучительный вопрос. Алкоголь не брал аспиранта.
- Признаться, не уловил...
- Борьба света и тьмы! - Густопсоев торжествующе откинулся на табурете. - Светлые - добро, черные - зло. Отнимают друг у друга светящийся шарик - символ мечты...
Анастасия внимала самозабвенно.
- ...в самый напряженный момент - барабаны трещат! - я и Настя, в костюмах космонавтов, подхватываем шарик и летим под куполом цирка. Контакт миров! Дерзание! Ничего подобного не было еще.
- А жуки? - напомнил Невалящий.
Густопсоев задумался.
- Да, жуки... Это верно замечено, свежий взгляд, он всегда... надо как-то эффектно закончить с жуками... - он надолго ушел в мышление, глаза его остекленели. Вдруг мгновенное просветление отпечаталось на физиономии Густопсоева, как оплеуха свыше. - О! Настя! Контрномер, знаешь, когда укротитель кладет голову в пасть льву...
- Нет! - крикнула Анастасия. - Только не это, у тебя нет никакого инстинкта самосохранения.
- Балда ты, Настя, - улыбнулся Густопсоев аспиранту. - Я же сказал контрномер. Я загоняю жуков к себе в пасть, в рот, то-есть. Под барабанную дробь. Все замирает, все смолкает вокруг, нервных тошнит. Затем литавры...
- ...и жуки выбегают с обратной стороны! Марш, - неожиданно для самого себя выпалил Невалящий.
- Ерунда, профанация, - отмел с ходу энтузиаст, а жена его (в первый раз за все время) глянула на гостя с неприязнью. - Жуки выбегают на сверкающее блюдо, и мы с Настей, подняв его на вытянутых руках, идем в лучах юпитеров по арене. Публика неистовствует...
Невалящий все глядел на Анастасию и будто видел, как огни грядущих триумфов вспыхивают в ее зрачках. Так вот на чем поймал ее странный мужчинка! Да, какой бы вздор ни громоздил избранник женщины, однако, если там есть юпитеры, радужные эффекты - это беспроигрышно. И что по сравнению с этим какие-то разговоры лопухов, паучьи травки, язык животных? Ах, почему же он никогда не мечтал в детстве стать жонглером, клоуном на худой конец? Что за призвание - толковать с иван-чаем? Ха!
Прощаясь на подворье, Густопсоев еще распространялся на любимую тему.
- Здесь нам прозябать уже недолго. А потом - куда-нибудь южнее, и сразу отрабатывать номер. Тут ведь, в Укромине, и скарабеи настоящие не водятся...
Вечерело. Вся округа жила напряженной животной и растительной жизнью, и многоязычная речь ее была ясна аспиранту как день:
- Ку-ку-ру-зы! - требовал с забора огненный петух.
- Че-куш-ку! Че-куш-ку! - умолял под стрехой дикий голубь, ну вылитый алкаш возле только что закрытого ларька.
- Хамы! Хамы! Хамы! - клеймил их дворовый кобель, носясь вдоль троса на цепи, словно троллейбус с ополоумевшим водителем. И над всем этим что-то умиротворенно шамкала старая лиственница, но никому это уже не было интересно.
СТРАНИЧКА ИЗ ДНЕВНИКА
...Другой бы на моем месте пропустил такой пустяк безо всякой реакции. Я же вышел из ванной и внимательно осмотрел плечо на свету, возле окна. Этакий синеватый, весьма четкий крестик, черточки-поперечинки примерно в сантиметр. Попробовал стереть его - не вышло, крестик был выполнен (я тут же убедился) в технике татуировки. Ну, тут уж и недоумок сообразит - мета!
Меня пометили!
В нашу славную эпоху не тратят время на то, чтоб выяснить, к примеру, почему человека метят. Ведь пока разберешься и докажешь, что ты не еврей, не гомосек, не тайный агент по сбыту оружия, не сепаратист, не доносчик ГБ, не завмаг, не подпольный парторг - с тобой уже разберутся и быстро свезут в мусорном контейнере на городскую свалку. Потому действовать следовало решительно. С поры Варфоломеевской ночи ни у кого нету загадок насчет таких крестиков, все знают, чем тут пахнет. Меня даже не особенно заинтриговала техника этого клеймления, хотя есть над чем подумать, - как можно на живом человеке вытатуировать (и качественно!) такую вот, хоть и миниатюрную, штучку, и без всякой реакции с его стороны? Во сне? Под наркозом? Словом, не знаю и знать не хочу уловки этих людоедов.
Нужно было спасаться, и срочно. Сразу признаюсь - я не был оригинален, просто применил уловку Али- бабы. Итак, принцип Али-бабы: метят всех окружающих подряд.
Я довольно быстро изготовил свой инъектор; это миниатюрное клеймо, напаянное на замке браслета наручных часов. Оно набрано из множества кончиков игл для шприца и в нормальном положении скрыто под хромированной пластинкой, крохотный резервуар с тушью и обезболивающим также спрятан в толще браслета. На некоторое время мне - интроверту и нелюдиму - пришлось стать до омерзения общительным и дружелюбным (рубахой-парнем, душой общества - какие там еще термины для вечно осклабленного, пышущего приязнью кретина)? Я то и дело с кем-то обнимался, хлопал собеседника по спине, фамильярно тискал знакомых дам (и незнакомых, при случае), шлепал девчонок по попке; все это шумно, с утрированием, по-клоунски иной раз на что не пойдешь, чтобы лишь отвлечь внимание от легкого укола. Теперь почти все мое окружение перемечено, и если террористы чего задумали, у них будут затруднения. Смущает лишь то, что вскорости я должен покинуть родной город и чуть ли не на месяц с лишком отправиться по делам службы в П-ск; это совершенно некстати, тем более, что у меня есть основательное подозрение, что крестик мне посадили именно в П-ске, в мой предыдущий визит.
ИЗ ПУТЕВЫХ ЗАПИСОК
12.IV с.г.
Прокус, наконец-то мы на месте, друг мой. Дорога была сносной, лишь раз у железной трубы на нас напали хулиганы и перевернули дилижанс. Мой камердинер и возница получили синяки, лопнул пластик откидного верха; остальные пассажиры, в том числе и я, пристегнутые к сиденьям поясами безопасности (здесь, как ты знаешь, свято чтут старинные традиции и все, что связано с преемственностью культур), - не пострадали. Высвободившись из ремней, мы кое-как поставили карету на колеса и продолжали путь. Дорога в Срон столько раз описана в путеводителях, что не хочется повторяться, но все же вековые отвалы мусора, среди которых она прихотливо вьется, производят неизгладимое впечатление. Эти горы все время дымятся, друг мой Прокус, а тысячи тысяч лоскутьев прозрачной пленки сверкают на солнце так, что слепит
