измерительными приборами, а посередине помещения на низком помосте - трубы длиной в метр и толщиной в руку. Да еще большой, в человеческий рост, квадратный ящик из синтетика.
- Итак, начнем, - весело сказал Бракк. - Что вы хотите узнать?
- По возможности все, господин доктор. Как удалось вам создать этот фотоэлемент?
Бракк начал рассказывать. Коротко описал свои опыты, но ни словом не упомянул, что заниматься ими приходилось в неурочное время, вопреки запрещению директора. Умолчал и о том, что коллеги считали его фантазером.
- И однажды ко мне пришла удача, - продолжал Бракк. - Фотоэлемент начал вырабатывать электрический ток с таким коэффициентом полезного действия, о каком я не мог даже мечтать. Дальнейшее усовершенствование его пошло быстро. Первые элементы состояли из дисков величиной с блюдце. Теперь форма элементов изменена.
Бракк подошел к трубам, уложенным на подмостках посреди комнаты.
- Эти тонкостенные цилиндры сделаны из сложного алюминиевого сплава. В результате бомбардировки такого цилиндра дейтронами, то есть ядрами атомов тяжелого водорода, получившими сильнейший разгон в циклотроне, поверхность его приобретает полупроводниковые свойства. Посмотрите сюда - две трети цилиндра имеют гораздо более темную окраску, чем остальная его часть. Это связано с продолжительностью бомбардировки. Сплавы металлов следует облучать неравномерно. Это и есть тайна, незнание которой обрекало все опыты на неудачу. Наибольшая, темная часть фотоэлемента покрывается слоем радиоактивного вещества, которое испускает бета-лучи, то есть электроны, обладающие большей энергией. А эти последние вызывают прохождение электрического тока через полупроводниковый слой.
- Господин доктор, а каким образом полупроводник преобразует световые, тепловые или радиоактивные излучения, в данном случае бета-лучи, в электрический ток? Как это происходит?
- Это не так просто объяснить.
Бракк затянулся сигарой, подыскивая нужные слова.
- Что такое полупроводники, вы, конечно, знаете. Это германий, кремний, селен, окислы различных металлов, а также сульфиды. Все эти вещества имеют одну особенность. Как вы уже заметили, под действием световых, тепловых или радиоактивных излучений в них возникает интенсивное движение электронов. Благодаря облучению электроны, сравнительно слабо связанные с кристаллической решеткой, получают дополнительную энергию, которая позволяет им оторваться от атома и двигаться свободно. А движущиеся электроны - не что иное, как электрический ток.
Это объяснение, разумеется, отнюдь не исчерпывающее. Процессы, происходящие в полупроводнике, значительно сложнее. Но я не хочу обременять вас такими понятиями, как электронная или дырочная проводимость, полупроводники N или Р-типа. Это только собьет вас с толку. Коэффициент полезного действия существовавших до сих пор полупроводниковых фотоэлементов был низок. Мне же удалось с помощью нового фотоэлемента довести его до 38 процентов. Это позволит применить элемент для получения электроэнергии в больших количествах. К тому же изготовление алюминиевого сплава не сопряжено в данном случае ни с какими трудностями технического порядка, в отличие от других полупроводников, изготовление которых дело сложное и дорогостоящее.
Бракк подошел к большому ящику посреди лаборатории, постучал по нему и сказал:
- Это защитная оболочка нашей атомной батареи. Все цилиндры соединяются здесь воедино. Маленькая силовая установка для экспериментальных целей. Ящик изготовлен из синтетического материала, непроницаемого для излучения. К счастью, для защиты от бета-лучей не требуются толстые стенки, ибо их проникающая способность невелика.
- Еще вопрос, господин доктор. Полагаете ли вы, что ваша атомная батарея, вытеснит урановый реактор?
- Без сомнения, если только она оправдает себя на практике. Это не значит, конечно, что все действующие сейчас атомные электростанции будут демонтированы. Ни о чем подобном не может быть и речи. Но при сооружении новых станций фотоэлементу, естественно, будет отдаваться предпочтение. Подумайте об огромных преимуществах таких электростанций. В этой атомной батарее происходит непосредственное преобразование энергии радиоактивного излучения в электрическую энергию с помощью фотоэлементов. В реакторах теплота, образующаяся при распаде атомных ядер, используется для получения пара, который в свою очередь приводит в действие турбины, связанные с генераторами. Как видите, этот способ получения электрической энергии сложен и неэкономичен. В атомной же батарее отсутствуют какие бы то ни было вращающиеся рабочие тела. Исключается износ, значительно возрастает надежность батареи в действии. Упрощается эксплуатация, а что до размеров полупроводниковой электростанции, то она во много раз меньше атомной электростанции той же мощности, но работающей от реактора. Таким образом, электростанция из фотоэлементов, как мне представляется, - это идеал. Так, молодой человек, - тут Бракк посмотрел на часы, - сейчас уже...
- Последний вопрос, господин доктор. Каковы ваши дальнейшие планы? В только что вышедшем журнале 'Нейе виссеншафт' помещена статья о вашем изобретении с примечанием о том, что вы намерены соорудить опытную электростанцию вашей системы на недавно открытом острове в центральной части Полярного бассейна.
Бракк мрачно взглянул на репортера:
- 'Нейе виссеншафт' уже написал об этом?
- Да, я сам читал. А разве это не так?
- Гм, это верно, - проворчал Бракк. - Если все пойдет хорошо, через шесть - восемь недель я намерен смонтировать там первую атомную батарею для испытания ее на практике. Но мне неприятно, что журнал уже сообщил об этом. У этих газетчиков повсюду глаза и уши.
Немного помолчав, репортер спросил, почему он хочет испытать атомную батарею именно там, есть ли для этого особые причины.
- Да, для испытания атомной батареи именно на вновь открытом острове есть особые причины. Созданная там международная полярная станция нуждается в большом количестве энергии для проведения научных опытов. Построить на этом острове атомную электростанцию обычного типа невозможно. Остров слишком мал.
В это время раздался звук сирены, возвещавшей обеденный перерыв. Бракк с облегчением вздохнул и протянул репортеру руку.
В самом конце дня у дома номер двенадцать остановился почтальон, вынул из сумки журнал и несколько писем, сунул их в ящик у калитки. Затем нажал кнопку подле тускло блестевшей латунной таблички. В квартире прозвучал звонок.
Вера отложила книгу и пошла к калитке. Прижав локтем научный журнал, который выписывал муж, она выбрала из писем одно, адресованное ей, и тут же на ходу принялась читать. В прихожей журнал выскользнул у нее из-под руки, упал на пол и раскрылся. Вера нагнулась, чтобы поднять его, и увидела заголовок, набранный крупным шрифтом: 'Атомная батарея Бракка в Арктике!' С волнением она прочла дальше: 'Физик доктор Вернер Бракк намерен в скором времени подвергнуть испытанию свою атомную батарею на недавно открытом острове в центральной части Полярного бассейна. Доктор Бракк собирается лично руководить монтажом и техническим...'
У Веры задрожала рука. Она толкнула дверь в комнату, поспешно закрыла ее за собой и села в кресло. Одним духом прочла статью. 'Он отправляется на остров, а я об этом ничего не знаю!'.
Долго просидела она так. 'От меня он это скрыл, - думала она. - Все об этом знают, только я одна не знаю. Почему он не сказал мне ни слова? Или он не считает нужным поговорить со мной? Собирается пробыть на этом острове недели, может быть, месяцы... А я-то думала, что теперь все у, нас будет хорошо. Когда он позвонил мне и сказал, что нашел решение своей проблемы, я была счастлива...'
Вера приложила руку ко лбу. 'Как глупо было надеяться на что-то. Он думает только о своей работе, о своих опытах. Весь остальной мир окрашен для него в тусклые тона. Для него только и света, что в лаборатории...'
Взглянув в окно, она с удивлением увидела, что на поросшие лесом холмы уже опустились сумерки. Пробили часы на башне. Вера даже вздрогнула от неожиданности. Она включила свет, подошла к столу, закрыла журнал, положила на него письма и решила не упоминать в разговоре с мужем о статье. Пусть он скажет ей сам. Она была уверена, что после ужина Вернер обязательно возьмется за журнал.
