установившейся связью, мы заторопились в Точилино.
'Сейчас взметнется залп и обрушится на Розово!' - я все поглядывал в сторону, где, по моему мнению, должна была находиться батарея.
Снова в небе появились 'юнкерсы'. Они вышли на Точилино и закружили над ним. Со стороны Розово стрельба усилилась. Танки уже выползли на восточную окраину деревни.
- Прибавим еще! - мы опять почти бежали. Далеко на грейдере, вправо от Точилино, закружились над дорогой клубы пыли. Неужели танки? Наши танкисты сейчас лобовой атакой опрокинут врага?!
Но машины эти не были танками, слишком уж стремительно приближались, да и контуры их, все отчетливее вырисовывавшиеся в облаках пыли, были совсем непохожи...
Наши!.. Но куда же они?!.
Я выхватил у Ефанова бинокль.
Наши!.. Батарея взлетела на холм и теперь стала очень хорошо видна отовсюду. Расчехленные установки с ходу начали разворачиваться. Вот перед фронтом батареи пробежал Васильев, за ним с болтающейся на боку буссолью Женя Богаченко.
На солнце ярко сверкали стекла и металл боевых машин, а рядом над Точилино кружили 'юнкерсы'.
Васильев подбежал к третьей установке и яростно замахал кулаком. Видимо, что-то случилось у Гребенникова. Я невольно сжал кулаки.
Наконец командир батареи отбежал в сторону, взмахнул рукой. Блеск огня и клубы пыли на холме, огненные полосы низко над степью, шквал разрывов в Розово. Батарея с открытой огневой позиции ударила по врагу. Еще мгновение - и установки, на ходу опуская направляющие, уже неслись обратно, скрылись за холмами.
Сразу же от группы самолетов, бомбивших Точилино, отделилась пара 'юнкерсов' и на бреющем полете пошла за батареей. Вскоре послышались разрывы бомб.
Лучшего момента для нанесения удара по врагу в Розово, чем этот, выбрать было нельзя. Фашистские танки и пехота, сосредоточенные на восточной стороне деревни, были уже все в движении. Какие-то минуты, и колонна растянулась бы по дороге в Точилино, а сейчас...
Лавина снарядов обрушилась в гущу врага. Все скрылось в огне и черном дыме.
Оцепенев от восторга, разведчики стояли и смотрели, как их батарея поразила фашистов. Потом разразились радостными восклицаниями.
Теперь можно было спокойно продолжать путь на Точилино.
- А лихо выскочила батарея, товарищ лейтенант! Не дожидаясь даже, когда 'юнкерсы' уйдут.
- Ушли бы 'юнкерсы' - ушла бы и колонна из Розово!
- А как с батареей? Вышла из-под удара, или накрыли ее бомбами?
- Товарищ гвардии лейтенант, наши ведь прямой наводкой били?
Кажется простой вопрос задал Шилов, а попробуй ответь в двух словах. Конечно, по Розово можно было стрелять издалека, с закрытой огневой, но Васильев решил действовать наверняка, уж очень критическим был момент, и в душе я одобрял комбата. И, конечно, эффект большой! Пехота видела, как их 'катюши' вышли навстречу наступающему врагу и круто расправились с ним...
- Прямой не прямой, а, вернее, с открытой огневой, - сказал я Шилову. Всегда надо действовать в зависимости от обстановки.
- Ну, а по-настоящему прямой наводкой наши установки могут?
- Думаю, что да. Но это еще надо проверить в бою. Все-таки, несмотря на беспокойство за батарею, разгром немецкой колонны всех нас воодушевил. 'Таких несколько ударов, - шел и радостно думал я, - и выпотрошим врага. Вот бы еще наши танки сюда, и вовсе бы фашистам капут'.
Но степь была пустынной, и ни наших, ни их войск не было видно. Где-то на флангах глухо гремела канонада и туда, высоко в небе, прошла вереница 'юнкерсов'.
А на этом участке наступила тишина... Передышка!.. Уже подходя к Точилино, мы заметили оживленное движение возле деревни. И вправо, и влево, насколько мог охватить глаз, копали оборонительные сооружения. Мы остановились, чтобы привести себя в порядок.
Батальон Смирнова нашли быстро, а вот и сам комбат машет рукой:
- Как добрались? Без потерь?
Я долго радостно тряс руку комадира батальона.
- Располагаемся здесь! Старшина по вас соскучился.
Сухая рыхлая земля легко поддавалась ударам лопат. Часа через полтора НП был готов. Сразу же и пообедали с батальонной кухни. Старшина действительно хорошо относился к артиллерии, а к 'катюшам' в особенности.
Уставших от жары, изнурительного перехода и бессонной ночи, нас неудержимо клонило в сон. Закончив отрывку траншей и ячеек для стрельбы, прикрыв кто чем головы от палящих лучей солнца, спали солдаты. Спали по всей линии обороны.
Выставив к солнцу босые ноги, легли отдыхать и мои ребята. Предупредив дежурного Шилова, я пошел по траншее в надежде отыскать затерявшихся связистов. Я старательно вглядывался в спящих, лежали они, стараясь спрятать измученные лица от солнца, и, наконец, наткнулся на спящих своих телефонистов. Рядом валялись катушки с кабелем. 'Вот счастье-то!' - я начал расталкивать солдат:
- Вставайте, пропащие!
Очнувшись от тяжелого сна, телефонисты радостно заулыбались!
- А мы уж боялись, что и в батарею не попадем!
Их история была простой. Быстро сняв кабель, проложенный до промежуточной точки, они увидели, как в Красную Поляну входили фашисты, и чуть ли не вслед за нами заторопились на восток. По дороге намотали еще катушку кем-то оставленного провода. Не найдя никого в Розово, пошли в Точилино.
У меня полегчало на сердце. Все солдаты, находившиеся со мной, оказались целы и невредимы. Можно было надеяться, что оставшиеся в батарее не пострадали.
Хуже получилось с проводом. Вся линия от промежуточной точки до огневой около двух с половиной километров - оказалась на территории, занятой противником. Правда, я надеялся, что через несколько дней наши части снова перейдут в наступление и мы отыщем свой кабель или смотаем трофейную нитку. Кроме того, под Розово мы потеряли бинокль. Сначала он был у Ефанова, потом у меня, а потом оказалось, что его вообще нет.
Уже подходя к своему НП, неожиданно увидели Богаченко. Он медленно шел вдоль линии обороны, уткнувшись в развернутую карту.
Многое в поступках Жени невольно вызывало улыбку. Ну, например, что он мог сейчас увидеть на карте? А искал-то он, без сомнения, нас. Засмеявшись, я окликнул Женю:
- Ты чего потерял? Женя встрепенулся:
- А!.. Вот ты где наконец! Понимаешь, Васильев дал карту, нарисовал треугольник. Здесь, говорит, НП наших. Вот хожу и прикидываю...
Теперь мы засмеялись оба.
- Давайте, собирайтесь быстрее, - сказал Богаченко, - дивизион перебрасывают.
- Куда? А как же здесь?
- Там, видно, еще хуже... Женя забросал меня вопросами:
- Это что, передний край? А почему стрельбы нет? А где противник?
- Противник там... Вот видишь дым и вершины деревьев? Это Розово, по которому дали залп.
- У-у-у! Как далеко! То-то вы тут загораете! - Богаченко показывал на раздевшихся до пояса бойцов.
- Позагорал бы ты тут часа три назад. Пошли!
Богаченко сообщил радостную весть - батарея не понесла потерь, укрывшись от преследовавших 'юнкерсов' в зарослях какой-то балки.
Только когда сели в машину, я почувствовал, как сильно устал. Ломило тело. Глаза слипались.
Очнулся уже в батарее, когда почувствовал, что меня настойчиво тормошат. Увидел полное лицо, капитанские погоны{думаю, что погоны в начале лета 42го года - просто аберрация памяти или вольность редакторов-корректоров издательства - С.В.} на покатых плечах. И не сразу вспомнил, где я видел этого человека.
Еще когда полк был на формировании, к нам с концертом приезжала какая-то бригада московских артистов. На территорию военного городка гражданских не допускали, артисты были исключением. Тогда я обратил внимание на рябоватого капитана в фуражке с общевойсковым околышем. 'Наверное, начальник клуба полка?' - подумал тогда я. С тех пор я ни разу и не встречался с ним.
Теперь он настойчиво напоминал о себе, встряхивая меня за плечо.
- Как, товарищ лейтенант, себя чувствуете? Как люди? Все ли в порядке?
- Все в порядке... Устал очень! Вы уж извините, плохо соображаю, товарищ капитан.
Он с неохотой отошел, и я снова мгновенно заснул.
С рассвета и до сумерек ревело небо от немецких 'юнкерсов'. По дорогам двигались на восток фашистские танковые колонны. Противник удачно развивал свое так внезапно начатое наступление. В течение нескольких дней, сбивая наши части с наспех занимаемых рубежей, немцы на нескольких участках вышли к реке Оскол.
Наш дивизион понес большие потери в людях. Не вышел со своими разведчиками из Красной Поляны Будкин. При отходе с НП, находившемся в трех километрах севернее высоты 120.0, попали под гусеницы немецких танков и погибли лейтенант Прудников и разведчики пятой батареи Баранова. Таким образом, из подразделений разведки в дивизионе остался целым только мой взвод. Были потери от бомбежек у огневиков.
Сейчас мы понуро шли по большому яблоневому саду, на западной окраине Нового Оскола, где размещались наши батареи. Только что дивизион похоронил еще трех своих боевых товарищей.
Я и раньше понимал, что война не игрушка, но тут столкнулся с ней лицом к лицу. Комаров посмотрел на меня, вздохнул.
- Думаешь, Мишка тоже?..
Сколько я об этом думал?! Мысль, что Мишки уже нет, никогда не будет - не укладывалась в голове. Вспомнилось детство, каким он всегда был надежным, верным другом, сколько раз выручал из беды...
- И ведь никто из его людей не добрался до дивизиона.
- Попали под наш залп?
- Видно фашисты прорвались в район его НП...
- Сюда! - Кондрашов махнул рукой в сторону какой-то яблони, и мы присели рядом на колючие стебли недавно выкошенной травы.
- Что
