осветила колодец своим факелом, в нос ударил острый запах сырости. Дна не было видно, но она и не ожидала его увидеть.
Они двинулись по тоннелю, в котором погиб Мерфи. Прошли мимо лопастей огромного вентилятора, который Эрой предварительно выключил. Она принюхивалась, морща нос. Воздух был не просто влажным: в нем стоял острый запах разложившейся растительности и каких-то химикатов. - Что там внизу?
Эрон подошел к ней ближе.
- Рециркуляция и очистка воды и воздуха.
- Тогда эту вонь можно объяснить. Ядерная установка?
- Да, но опечатанная. Все действует автоматически. Техники с грузовых кораблей раз в шесть месяцев проверяют общее состояние.
Он усмехнулся.
- Вы не думаете, что они могли доверить контроль за работой ядерной установки кучке заключенных или паре их надзирателей?
Она не улыбнулась в ответ.
- Компания меня уже ничем не удивит.
Засунув факел в открытое отверстие, Рипли осветила гладкие металлические стены.
- А что наверху?
- Технический хлам. Камеры для хранения инструментов, но основная их часть пуста. Их очистили, когда Уэйленд-Югани закрыла рудник. Служебные проходы. Трубы для электрокабелей и водопровода. Все эти тоннели и шахты больше, чем они должны быть. Со своими буровыми установками инженеры могли себе это позволить.
Он сделал паузу.
- Вы думаете, что оно могло уйти туда наверх?
- Оно скорее всего выберет себе большую удобную камеру для гнезда, и оно любит находиться над своими.., жертвами. Предпочитает нападать сверху. И потом, верхние уровни ближе к месту, где обитают заключенные. Скорее всего, оно устроилось там. Если нам повезет, то мы сможем обойти его. Если нет...
- Да? - дошло наконец до Эрона.
- Может быть, нам удастся зайти сзади.
Она шагнула на лестницу и начала быстро карабкаться.
Мало того, что лестница была покрыта сажей. Благодаря поднимавшемуся снизу сырому воздуху на ней образовались скопления водорослей и других микроорганизмов. Перекладины были скользкими и неровными. Приходилось крепко держаться за лестницу руками.
Примерно через каждые три метра шахта пересекалась с одним из многочисленных перпендикулярных коридоров. На каждом уровне Рипли сначала освещала каждый тоннель факелом, потом продолжала свое движение.
Пытаясь догнать Рипли, Эрон на мгновение отвлекся, и его нога соскользнула со ступеньки. Оказавшийся сзади него Диллон быстро обхватил левой рукой лестницу, а другой рукой поймал лодыжку соскользнувшей ноги и поставил эту ногу на ступеньку.
- У вас все в порядке? - спросил он напряженным шепотом.
- Нормально, - ответил Эрон слегка дрогнувшим голосом. - Только убери этот факел от моей задницы.
- Странно, что вы об этом говорите, - отозвался огромный человек из полумрака. - Я столько лет мечтал сделать это.
- Побереги это для другого случая, ладно?
Эрон прибавил скорость, не желая, чтобы Рипли оказалась слишком далеко впереди.
- Можно спросить еще кое о чем, - пробормотал Диллон.
Заместитель старшего офицера глянул вниз:
- Что на этот раз?
- Если захотите поменяться местами, дайте мне знать?
- Размечтался.
Несмотря на обстоятельства, в которых они находились, каждый из них понимающе улыбнулся. Потом они продолжили подъем, и мимолетное чувство товарищества было поглощено отчаянием и тревожностью сложившейся ситуации.
Рипли посмотрела вниз, пытаясь понять, о чем они говорят. Это хорошо, что они могли шутить в таких условиях. Она бы хотела разделить их веселье, но не могла. Она слишком хорошо сознавала, что может ждать их впереди. Вздохнув, она поднялась на следующую ступеньку и направила свет в очередное боковое ответвление.
Прямо в лицо какого-то существа.
Она закричала, и если бы ее пальцы не сковало от ужаса, она наверняка упала бы с лестницы. Она машинально махнула факелом. Он стукнул чудовище прямо по блестящей черной голове.., которая при соприкосновении рассыпалась на кусочки.
- Что.., ?то это? - заорал под ее ногами Эрон.
Она не обращала на него внимания, пытаясь прийти в себя. Только потом она поднялась вверх и ступила в тоннель.
Все трое уставились на развалившуюся высохшую оболочку взрослого чужого.
- Противный гад, не правда ли? - прокомментировал Диллон.
Рипли опустилась на колени, чтобы рассмотреть сброшенную шкуру. Ее пальцы слегка тряслись, когда она прикоснулась к ней, но постепенно она успокоилась. Шкура была всего лишь безобидной тенью загадки. Внутри ничего не было. Череп, по которому ударил факел, был тоже пуст. Рипли слегка пнула массивную переливающуюся форму и поднялась.
- Что это? - спросил ее Эрон, потрогав шкуру ногой.
- Оно сбросило свою шкуру, что-то вроде линьки.
Рипли внимательно всматривалась в уходящий тоннель.
- Это какой-то новый тип. Я с такими раньше не сталкивалась. По крайней мере, с этой стадией их развития.
- И что это означает? - пробормотал Диллон.
- Трудно сказать. Просто он не похож на предшественников. Одно можно сказать точно - он стал больше.
- Насколько больше? - Эрон тоже стал всматриваться в темноту прохода.
- Это зависит... - пробормотала Рипли.
- От чего?
- От того, кем оно теперь стало, - и она направилась вперед, держа факел перед собой.
Что-то внутри подгоняло ее, заставляя ускорить шаги, а не замедлять их. Она едва останавливалась, чтобы осветить факелом боковые коридоры, отходящие от главного тоннеля. Найдя шкуру чужого, она почувствовала ту непоколебимую решимость, которая помогла ей пережить трагедию Ахеронта. Решимость и нарастающая ярость. Она вдруг поймала себя на том, что думает о Джонсе.
Никто не мог предположить, что с 'Ностромо' спасутся только она и кот. Любознательность и талант живучести - это были качества, которые объединяли их.
Джонса уже нет. Он жертва искривления времени, неизбежного при путешествии в космическом пространстве. Его теперь уже не мучают какие-то свои, кошачьи, кошмары по ночам. Одной ей приходится иметь дело с жизнью и воспоминаниями.
- Помедленней.
Эрон еле поспевал за ней. Он протянул ей карту и показал куда-то вперед: Где-то здесь.
Рипли посмотрела на него.
- Я считаю, что сюда имело смысл карабкаться. Что случилось с лифтами в этом месте?
- Вы что, смеетесь? Они не работают с того момента, когда закрыли рудник. И потом, что здесь делать кучке заключенных?
Он вышел вперед и повел их дальше.
