Неожиданно вбежала Лира. Увидев ее лицо, он прекратил чтение и уставился на жену. Она бросилась к нему, он обнял ее, чтобы успокоить.
– Что случилось, Лира, в чем дело?
Она не закрыла за собой дверь, и оттуда доносилось спокойное пение тсла.
– Прощальный ритуал… – прошептала она, давясь словами.
Лира упала ничком, магнитофон, висящей на шее, вдавился ей в грудь.
Любопытство побороло безразличие, и Этьен вышел из кабины посмотреть, что там происходит.
На палубе горели факелы, освещая то, что так не понравилось Лире. Его реакция не была такой резкой, как у нее. Не то чтобы ему понравилось увиденное, но поскольку у него не было никаких иллюзий относительно тсла, происходящее на палубе вызвало у него меньшее отвращение и разочарование, чем у жены.
Тсла были глубоко поглощены погребальный ритуалом, и только Тилл оторвался, чтобы приветствовать Этьена. Он выглядел озабоченным. С его рта и хобота капала кровь.
– Лира неожиданно покинула нас. Надеюсь, мы ничем не обидели ее?
Этьен проявил неожиданные для себя способности к дипломатии.
– Моя жена считает тебя и твой народ благородней многих. Но кое-что ей не понравилось.
Тилл дрогнул, его большие грустные глаза обратились к двери.
– Понятно, но ты относишься иначе?
– Я не одобряю, но и не осуждаю. Так же относилась бы и Лира, если бы она продолжала рассматривать это с научной точки зрения.
– Мне грустно, – продолжал Тилл. – Но это – неотъемлемая часть ритуала и должна быть сделано в тот же день, как можно скорее после смерти, в противном случае…
Этьен прервал его:
– Понятно, Тилл. – Он не мог оторвать глаз от сцены на палубе. -
Только эти обычаи очень отличаются от тех, что приняты у моего народа.
– Я могу только посочувствовать. – Тилл сделал жест назад. – Друзья очень любили Уон. Нельзя даже подумать о том, чтобы отправить ее душу в загробный мир без надлежащего выражения любви.
– Мы относимся к этому делу так же, – сказал Этьен, правда, мы проявляем свою любовь скорее философски и не так спешим.
– Обычаи разные у всех людей. А теперь простите меня, я должен принять участие в обряде, или же душа Уон не найдет меня среди своих друзей.
– У тебя кровь на лице, – заметил Этьен.
Тилл вытер.
– Это результат ритуального контакта, – объяснил он. – Уон ударилась о палубу очень сильно.
Этьен покинул церемонию и вернулся в кабину, закрыв за собой дверь.
Лира сидела на кровати, уткнувшись в ксенологическую программу, записанную на видеомагнитофон. Он сомневался, что она видела слова. Этьен сел рядом и обнял жену за плечи.
– Я понимаю твои чувства, – сказал он. – Крушение иллюзий всегда неприятно.
– Я возлагала такие надежды на них. Мне казалось, что они добиваются прогресса без технологических травм.
– Они достигли большого прогресса, – решил он сказать, к своему удивлению. – Но все же у них инопланетная культура, Лира. И мы должны об этом всегда помнить и относиться с научной точки зрения. Мы не можем слишком очеловечивать их культуру.
– Это – конец моих надежд.
– Я понимаю. Ты собираешься описать погребальные обряды тсла так же детально и полно, как и все остальное. Если будет так, это докажет твою объективность. В противном случае вся твоя работа среди тсла пойдет насмарку.
– Ты прав, конечно. – Лира взяла магнитофон и склонилась к Этьену. -
У меня нет другого выбора, правда?
– Как у Лиры Редоул, есть. Но как у ксенолога, представляющего всех ксенологов Земли на этой планете, другого выбора у тебя нет.
Она кивнула, потом встала:
– Я поступила непрофессионально, убежав оттуда. Я чувствую себя уже лучше. Когда изучаешь что-то новое, не избежать одного-двух потрясений.
– Мне легче. От скал и камней редко бывают нервные потрясения.
Лира улыбнулась, не потому что он удачно сострил, а потому что он о ней заботился. Ей было это приятно.
– Мы всего лишь люди, Лира, земляне.
– Да, а тсла – нет. На какой-то момент я забыла об этом. Я не буду больше забывать.
