тоннель высотой в сотню метров на выходе. Этьен направил судно к просторной пещере, затем осторожно подвел его к берегу.
Лодка несколько раз задевала за что-то дном, но наконец уткнулась носом в гравий.
Вверху лед утончался. Солнечный свет проникал сквозь полупрозрачный ледяной потолок, придавая ему голубоватый цвет и освещая реку на несколько дюжин метров от входа. Далее вода поглощалась холодной темнотой. Капли падали с мутных ледяных сталактитов, покалывая лица застывших на палубе путешественников…
– Какая красота, – произнесла Лира. Где-то вдалеке эхо повторило ее слова.
Четверо тсла, встав в круг, опустились на колени и начали делать какие-то ритуальные движения. Редоулы уважительно дождались конца церемонии, и Лира спросила о ее цели.
– Мы благодарим, – объяснил Тилл. – Мы чувствуем в наших душах огромное тепло, как, должно быть, и вы, поскольку ваше путешествие было длиннее нашего.
– Нам не удалось бы совершить его без вашей помощи, – сказал Этьен, – и без помощи вашего народа.
– Любые жертвы оправданы ради познания. Мы были рады помочь, – Сувд и
Юи одинаково выразили свои чувства, а Йулур стоял рядом с ними и выглядел очень довольным.
– Что же мы будем делать теперь? – спросил Хомат. Его глаза поблескивали в прорезях термокостюма. – Завтра возвращаемся? Путешествие было такое долгое.
– Я знаю, как ты торопишься домой, Хомат, но мы проделали весь этот трудный путь, чтобы найти исток Скара, и нам необходимо выполнить задуманное.
– Но мы уже все выполнили, де-Этьен, – удивился Хомат. Он жестом указал на огромную пещеру и темноту вдалеке. – Какой еще может быть исток?
Этьен улыбнулся, повернулся и посмотрел на темноту подо льдом.
– Это не исток реки. Она вытекает откуда-то из глубины ледяной массы, вероятно, из горячего источника. Не могу представить иной механизм, с помощью которого можно было пробить такую брешь в ледяной глыбе. Нужно зафиксировать это.
Хомат вытаращил глаза:
– Вы не можете проникнуть дальше, де-Этьен! Это вершина мира. Кто знает, какие дьяволы поджидают нас в той вечной темноте?
– К чему им ждать, раз никто туда не приходит? – усмехнулась Лира. -
Если бы там кто-то жил, то он давно бы отчаялся в ожидании, когда еда придет к нему.
– Ваши аргументы очень убедительны, де-Лира. Мой мозг желает поверить, а душа – нет.
– Если ты боишься опасности, то можешь подождать нашего возвращения здесь, на берегу. Сомневаюсь, что нам придется плыть далеко, есть там горячий источник или нет.
– Нет-нет, я поплыву с вами, – храбро решил маи. – Лучше плыть, чем оставаться здесь одному. Вы уверены, что это недалеко?
– Здесь, конечно, трудно быть в чем то уверенным, но держу пари, нам не придется потратить больше часа. Если станет мелко, мы воспользуемся подводными крыльями, ответил Этьен.
– Скажите, де-Этьен, слова не убеждают меня?
– Успокойся, Хомат. – Этьен повернулся к жене: – Когда мы доберемся до истока, я хочу собрать несколько образцов. Здесь, должно быть, очень древний лед, и он многое может сказать о геологической истории планеты.
Все это еще ждет своих исследователей.
Лира не стала возражать. Цель была близка. Скоро они повернут обратно, в более теплые края. Пусть Этьен понаслаждается полевой работой день или два. Не было смысла спорить теперь, когда они почти добрались до места назначения.
Этьен посмотрел направо, в глубину пещеры.
– Отличное место. Я, честно говоря, устал от скал. Вода здесь тихая и неглубокая. Мы поплывем дальше и будем оставлять в гравии вехи.
– Второе замечание, – сказала Лира. – На скалах все же было бы безопаснее. Следов хищников здесь, правда, не видно: ни костей, ни помета на берегу. Но в воде огромное множество мелких организмов. Это позволяет предположить, что среда очень благоприятна для жизни.
– Я установлю наблюдение. Это должно отпугнуть непрошеных ночных гостей.
– Будет так восхитительно спать в полной тишине, произнес Тилл.
– Решено. А сейчас все должны отдохнуть, – объявил Этьен. – Завтра утром мы поплывем вверх по реке к истоку, чтобы я мог собрать образцы.
Этот лед может помочь мне понять феномен, создавший Гроаламасан. На обратном пути у меня будет много времени, чтобы обработать полученный материал.
– Ты собрал достаточно материала по югу планеты, чтобы написать книгу. Теперь ты не можешь дождаться того момента, когда вернешься к ней,
– усмехнулась Лира.
– Я хладнокровный человек, и ты это знаешь. Но это не значит, что я получаю удовольствие, истекая потом.
