рубку людей.
- Под разными углами к нам приближается еще два боевых корабля, сообщил он им, всматриваясь в бесстрастные показания приборов. - Они намереваются взять нас в коробочку до тот, как мы сделаем гиперпространственный скачок. Пять кораблей! Что вы сделали такого, чтобы привлечь внимание такой внушительной компании?
- Ты разве не можешь оторваться от них? - с сарказмом спросил Люк, не обращая внимание на информацию пилота. - Я помню, ты говорил, что эта посудина очень быстра.
- Придержи язык, малыш, или поплывешь домой. Во-первых, их слишком много. Но мы окажемся в безопасности, как только совершим прыжок в гиперпространство, - он хитро улыбнулся. - На сверхсветовых скоростях никто не сможет преследовать нас. Плюс к этому, я знаю несколько отличных способов отделываться от слишком назойливых прилипал. Жаль, что я не знал, что вы так популярны, ребята.
- Почему? - с вызовом проговорил Люк. - Ты не согласился везти нас?
- Необязательно, - ответил коррелианец. - Но я бы наверняка выше поднял плату за проезд.
Язвительный ответ замер на губах у Люка. От него не осталось и следа, когда пришлось вскинуть руки, чтобы заслониться от ярко-алой вспышки, которая превратила черноту космоса за иллюминаторами в кипящее море огня. Кеноби, Соло и Чубакка и даже робки поступили также, потому, что близкий разрыв чуть не пробил фототропические защитные экраны корабля.
- Вот когда положение начнет становиться интересным, - пробормотал Соло.
- Сколько времени осталось до момента начала сверх светового прыжка? - спокойно спросил Кеноби, которого, вероятно, не волновало то, что через несколько секунд они вообще могут вылететь в рай, и на очень приличной скорости.
- Мы все еще в зоне притяжения Татуина, - послышался не менее хладнокровный ответ. - Пройдет не меньше нескольких минут, прежде чем навигационный компьютер сможет рассчитать и начать прыжок. Я не мог не принимать во внимание его решения, но тогда гиперускорение может затянуться. И в дополнение к вам четверым, у меня на руках окажется груда металлолома.
- Несколько минут! - выпалил Люк, уставясь на экраны. - Это при скорости, которую они набирают...
- Путешествие в гиперпространстве - это тебе не сбор урожая, малыш. Ты когда-нибудь пробовал рассчитать выход из гиперпространства? - Люк был вынужден отрицательно покачать головой. - Это не пустяк, поверь мне. Было бы великолепно, если бы мы поспешили и прошли сквозь звезду, или еще какой образчик космоса типа черной дыры. Тогда наше путешествие было бы законченно в мгновение ока.
Рядом с ним продолжали вспыхивать все новые и новые взрывы, несмотря на отчаянные усилия Чубакки избежать их. На пульте перед Соло замигала красная лампочка и он сразу помрачнел.
- Что это? - поинтересовался Люк.
- Мы теряем отражатель, - сообщил ему Соло с видом человека, у которого собираются вырвать зуб. Вам лучше снова пристегнуться к креслам. Мы почти готовы к прыжку. Будет очень скверно, если именно в это мгновение произойдет очередной взрыв.
Позади них в главном пассажирском отсеке сидел ЗПиО, обхватив подлокотники своими металлическими руками, которые были крепче самых мощных противоперегрузочных ремней. При взрывах от становившихся все мощнее и мощнее энергетических разрядов, на отражателях корабля, Р2 раскачивался взад и вперед.
- Неужели это путешествие на самом деле так уж необходимо? - отчаянно пробормотал высокий робот. - Я совсем позабыл, как мне ненавистны космические путешествия.
Когда появились Люк и Бен и начали, присев, пристегиваться в своих креслах, он замолчал.
Странно, но Люк думал о собаке, которая была у него когда-то, когда невероятной силы встряска буквально вывернула наизнанку корпус корабля.
Адмирал Монти вошел в притихший конференц-зал и на его лице были узкие полоски света, отражающегося от стен. Его взгляд был устремлен на то место, где перед вогнутым экраном стоял губернатор Таркин. Монти слегка поклонился. Несмотря на то, что на экране и так уже появилось изображение планеты, похожей на маленькую зеленую жемчужину, он торжественно объявил:
- Мы вошли в систему Альдебарана. Ожидаем вашего приказа.
От двери послышался сигнал и Таркин сделал фальшиво благодарный тест в сторону адмирала.
- Подожди еще немного, Монти.
Дверь распахнулась и в помещение вошла Лея Органа, конвоируемая по бокам двумя вооруженными охранниками. Сзади нее шел Дарт Вейдер.
- Я являюсь... - начал Таркин.
- Я знаю, кто вы, - перевела она ем. - Губернатор Таркин. Я должна была ожидать, что встречу вас здесь. На побегушках у Вейдера. Когда я впервые оказалась на борту этого корабля, мне показалось, что я ощущаю некоторый смрад, исходящий от вас.
- Вы очаровательны до самого конца, - снисходительно заявил Таркин тоном, показывающим, что очарован он как раз не был.
- Вы не догадываетесь, как трудно было мне подать приказ о вашем уничтожении, - на его лице появилось выражение притворного сожаления. Конечно, прими вы участие в нашем расследовании, все могло бы быть по-другому. Лорд Ведер сообщил мне, что вы сопротивлялись нашим традиционным методам расследования...
- Вы имеете в виду пытки? - слегка вздрогнув, произнесла она.
- Давайте не будем заниматься игрой слов, - улыбнулся Таркин.
- Я удивлена, что вы осмелились принять ответственность за этот приказ на себя.
Таркин с неохотой вздохнул.
- Я посвятил всего себя долгу, и радости, которые мне доступны, очень немногочисленны. Одна из них состоит в том, что перед казнью я хочу пригласить вас в качестве гостя на одну маленькую церемонию. Она откроет вам, где находится наша боевая станция и в то же время откроет новую эру технического превосходства Империи. Эта станция - конечное звено новой цели Империи, которая состоит в том, чтобы связать воедино миллионы звездных систем Галактики, составляющих Империю раз и навсегда. Ваш ничтожный Союз больше не будет беспокоить нас. После сегодняшней демонстрации никто не осмелится выступать против нашей воли, даже Сенат.
Лея Органа с презрением посмотрела на него.
- Сила не сможет сохранить Империю в целости. Сила никогда ничего не сохраняла целым надолго. Чем сильнее будет ваша хватка, тем больше систем уплывет сквозь наши пальцы. Вы глупы, губернатор. Глупцы часто задыхаются до смерти в своих собственных лучезарных иллюзиях.
Улыбка Таркина превратила его лицо в ухмыляющийся череп.
Кожа стянулась складками и стала похожа на высохший пергамент.
- Интересно будет посмотреть, какой род смерти придумает для вас Лорд Вейдер. Но я уверен, этот вид смерти будет вас достоин.
Но перед тем, как вы покинете нас, мы вам продемонстрируем силу нашей станции раз и навсегда самым решительным образом. В некотором роде вы сами определили характер и выбор объекта для демонстрации. Так как вы не хотите указать нам местоположение опорного пункта повстанцев, я посчитал, что будет справедливым выбрать в качестве демонстрации вашу родную планету.
- Нет! Не смейте! Альдебаран - мирная планета, на ней нет никаких баз, нет армий. Вы не можете...
Глаза Таркина вспыхнули.
- Вы предпочитаете другую цель? Возможно, военную? Мы согласны... назовите систему... - он демонстративно пожал плечами. - Я устал от этой игры. В последний раз спрашиваю, где находится главная база повстанцев?
Из невидимого громкоговорителя послышался голос, возвестивший, что они вошли в систему Альдебарана и находятся на расстоянии, примерно в шесть диаметров планеты. Этого оказалось достаточно, чтобы добиться того, чего не мог достигнуть Вейдер со всеми своими ожесточенными пытками.
- Дантуин, - прошептала она, уставившись в пол, выражения открытого неповиновения исчезло с ее
