Они продолжали лететь вперед, с каждой секундой приближаясь к цели. Клин посмотрел вверх, и лицо его окаменело.
- Вот они - 0.3!
Вейдер манипулировал приборами сложения, когда один из его ведомых нарушил молчание атаки:
- Они приближаются слишком быстро и ни за что не успеют вовремя вылететь из каньона.
- Следи за ними, - приказал Вейдер.
- Они идут слишком быстро, чтобы запеленговать их местоположение, уверенно ответил второй пилот.
Вейдер глянул на несколько экранов и обнаружил, что его приборы подтверждают оценку ведомых.
- Но им все равно придется притормозить, не долетая мой башни.
Люк рассматривал изображения в своем перископе.
- Мы почти у цели, - через несколько секунд кружки совместились. Палец Люка конвульсивно нажал на кнопку сброса торпед. - Торпеды пошли! Уходим!
Два мощных взрыва потрясли каньон; они произошли вдалеке от крошечного отверстия и не причинили никакого вреда. Три тайских истребителя нырнули в быстро рассеивающийся шар, настигая уходящий клин истребителей повстанцев.
- Возьмите их, - приказал Вейдер.
Люк и его спутники одновременно обнаружили погоню.
- Клин, Биггс, разлетаемся в стороны; это единственный способ оторваться от них.
Три корабля метнулись прочь от поверхности станции, затем резко устремились в разные стороны. Все три тайских истребителя развернулись, а затем начали преследовать Люка. Вейдер выстрелил по сумасшедше мечущемуся кораблю, промазал и нахмурился.
- Сила у него значительна. Странно. Я беру его на себя.
Люк устремился к поверхности станции, проскочив мелку оборонительными башнями, и запетлял среди выступающих причалов, но безуспешно. Один из оставшихся тайских истребителей продолжал следовать за ним. Молния резанула рядом с от крылом, едва не задев двигатель. Тем не менее двигатель задымился. Люк попытался скомпенсировать неисправность и сохранить контроль над кораблем. Все еще стараясь оторваться от своего настырного преследователя, он снова спустился в каньон.
- Мой корабль поврежден, - произнес он, - но не сильно. Р2, посмотри, что здесь можно сделать.
Маленький робот отключился от панели и отправился ремонтировать поврежденный двигатель. Молнии вспыхивали в опасной близости от него.
- Эй, держись крепче, - посоветовал Люк Р2, ведя корабль между выступающими башнями. Он резко кидал корабль из стороны в сторону, следуя по всем складкам ландшафта станции.
Огонь все еще был силен, и Люк неожиданно менял направление и скорость. Ряд лампочек на пульте медленно изменил свой цвет. Три жизненно важных прибора вышли из строя, потом снова начали функционировать.
- Кажется, ты справился, Р2, - с благодарностью произнес Люк. - Да, я думаю, что так. А теперь попытайся пустить двигатель снова, чтобы он работал в прежнем режиме.
Р2 бипнул в ответ. Люк быстро осмотрел пространство позади себя и вверху.
- Мне кажется, мы оторвались от истребителей. Синие, говорит Синий-5. У вас все чисто? - Он передвинул несколько рукояток, и истребитель выскользнул из каньона. Огонь зенитных орудий все еще беспокоил его.
- Я наверху и жду тебя, босс, - сообщил Клин, повиснув высоко над станцией. - Я не вижу тебя.
- Я подхожу, Синий-3. Ты чист, Биггс?
- У меня были затруднения, - ответил его друг, - но, кажется, я оторвался от преследователя.
- Проклятье! Что-то снова появилось на экране Биггса.
Повернувшись, он увидел тайский истребитель, что преследовал его уже на протяжении нескольких минут, а сейчас плотно сел ему на хвост. Он снова нырнул к поверхности станции.
- Нет, пока еще нет, - ответил Биггс, - держись, Люк, я скоро буду.
В наушниках прозвучал звонкий металлический голос:
- Держись, Р2, держись!
В штабе повстанцев, в храме, ЗПиО отвернулся от любопытных глаз, уставившихся на него. Когда Люк парил высоко над станцией, еще один Х-образный корабль приблизился к нему. Он узнал истребитель Клина и стал с тревогой ждать истребитель своего друга.
- Мы входим в каньон, Биггс. Присоединяйся к нам. Биггс, у тебя все в порядке?
Биггс не отзывался, и силуэт его истребителя нигде не был виден. Клин, ты видишь его где-нибудь?
Под прозрачным фонарем кабины человек, летевший в корабле рядом, медленно покачал головой.
- Его нигде нет, - ответил Клин. - Подождем еще немного, он должен появиться.
Люк оглянулся, обеспокоенно глянул на приборы и принял решение.
- Мы не можем ждать, нам нужно начинать. Не думаю, что ему удастся выкрутиться.
- Эй, ребята, - требовательно спросил веселый голос - чего вы ждете?
Люк резко повернул направо, как раз вовремя, чтобы увидеть пролетевший мимо корабль Биггса.
- Никогда не хороните старого Биггса раньше времени, - прозвучал в динамике его голос, и фигура, одетая в скафандр, сидящая в кабине корабля, обернулась и помахала рукой.
В центральной рубке управления боевой станции офицер торопливо подбежал к человеку, рассматривающему большой экран. Офицер размахивал перед собой пачкой перфокарт.
- Сэр, мы проанализировали план их нападения. Существует определенная опасность. Не следует ли нам прекратить бой и подготовиться к уходу или эвакуации? Ваш корабль готов.
Губернатор Таркин устремил скептический взгляд на сжавшегося в страхе офицера.
- К эвакуации? - прогремел он. - В мгновение нашего триумфа?! Мы почти уничтожили последние остатки Союза, а вы призываете к эвакуации! Вы сильно переоцениваете существующую опасность. Убирайтесь вон!
Ошеломленный яростью губернатора, притихший офицер повернулся и покинул помещение.
- Мы входим в каньон, - объявил Люк, начав пикировать к поверхности станции. Клин и Биггс следовали за ним по пятам.
- Начнем, Люк, - слышанный им голос снова прозвучал в динамике. Он постучал себя по шлему и оглянулся. Говорящий стоял будто позади него. Но там никого не было, только мертвый металл и бессловесные приборы.
Озадаченный Люк снова обратил свое внимание на приборы управления.
Молнии все еще устремлялись к нему, безвредно скользя по обе стороны, в то время как поверхность боевой станции неумолимо приближалась. Но не оборонительный огонь был причиной дрожи Люка. Некоторые из важных приборов снова начинали барахлить.
Люк наклонился над интеркомом:
- Р2, эти стабилизаторы, должно быть, снова отсоединились. Попробуй, не сможешь ли ты снова подсоединить их... мне нужно надежное управление.
Не обращая внимания на вибрацию, на энерголучи и взрывы, озарявшие пространство вокруг него, маленький робот отправился устранять повреждение.
Усилившиеся взрывы продолжали сотрясать три корабля, которые вошли в каньон. Биггс и Клин отстали, чтобы прикрыть Люка, а тот поднял руку, чтобы опустить на лицо свой перископ. Его во второй раз охватило какое-то сомнение. Тем не менее рука медленно опустила перископ на глаза, как будто нервы в его теле боролись друг с другом. Как и ожидалось, энерголучи исчезли, словно по сигналу, и теперь Люк стремительно летел по туннелю без всяких помех.
- Ну, вот, опять одно и то же, - сказал Клин, заметив три падавших на них имперских истребителя.
Биггс и Клин начали маневрировать позади Люка, пытаясь отвлечь огонь от него и сбить с толку преследователей. Один из тайских истребителей произвел отвлекающий маневр, продолжая преследовать корабли повстанцев.
Люк стал напряженно всматриваться в прицел, но потом поднял руку и отодвинул прицел в сторону, словно загипнотизированный, уставившись на него. Затем он быстро надвинул от снова на лицо и посмотрел
