десятых миллиметра. Стоит только еще на пять сотых миллиметра исказить прогиб труб - и луч распылится в пространстве в непосредственной близости от Земли. Каково, а? Строителям пришлось изрядно поломать голову. А поворот всего сооружения совершается с колоссальной точностью. Если перевести на угол поворота, то это выразится в сотых долях секунды.
- Замечательно! - вырвалось у Бурдина. - Честное слово, замечательно! Кто же руководил проектированием вашей обсерватории?
- Я.
- Ты?!
- Да, я. Но ты посмотри вон туда. Там мы строим кое-что поинтереснее. Это сооружение представляет собой астролокатор, который позволит нам заглянуть на Уран, Нептун и, может быть, Плутон. За минуту он будет брать на себя семь миллионов киловатт-часов электроэнергии. За вечер наблюдений мы выпустим в пространство почти часовую энергию всех электростанций земного шара.
- Голова кругом идет, - Иван Нестерович посмотрел вверх, разглядывая зеркало астролокатора. - Значит, у вас своя атомная станция?
- О, да еще какая.
- На каких волнах вы работаете?
- На любых в пределах дециметрового, сантиметрового и миллиметрового диапазонов. Этим астролокатор принципиально отличается от любого радиолокатора. В противном случае мы не могли бы производить спектроскопию, то есть заглядывать вглубь вещества космических тел, находящихся от нас за миллионы километров. Если говорить о всех проблемах, которые нам пришлось решить... пожалуй, не хватит одного вечера. Хочешь побывать в локаторе?
- С удовольствием.
Чернов провел Бурдина в нижнюю часть правой башнитам находился машинный зал. Два продолговатых мотора, похожие на две небольшие цистерны, тускло отсвечивали черными поверхностями кожухов. Точно очнувшись, они вдруг принимались гудеть - и мимо стеклянной стены зала двигался поселок, лес и синее небо с редкими пятнами облаков.
- Это уже моя помощница орудует, - сказал Чернов. - Куда она там нацеливается? Пойдем, посмотрим астероид 117-03.
Они пересекли поле и углубились в лес. К наблюдательному корпусу вело асфальтированное шоссе. Пятиэтажное здание почти сплошь состояло из стекла, и только его торцевая часть, где находились экраны, не имела окон, заканчиваясь глухой стеной.
Чернов и Бурдин вошли в вестибюль. Дежурный поздоровался с профессором.
- Зал номер один открыт? - спросил Чернов.
- Открыт, Алексей Поликарпович. Там ваша ассистентка.
- Светлана Владимировна?
- Она, она. С утра не выходит. Только что пообедать сбегала.
Профессор и его спутник поднялись на третий этаж, прошли в конец коридора. Чернов открыл дверь, за нею была темнота. Иван Нестерович шагнул туда и невольно замер на месте. Ему показалось, что одной стены зала нет и через большое прямоугольное отверстие открывается странный, никогда не виданный им пейзаж: холмистая местность, покрытая красной и фиолетовой растительностью. Трудно было сказать, кустарник это или лесной массив. Пейзаж был виден как бы с орлиной высоты, и все же необычность природы производили сильное впечатление. В тени холмов лежал снег, но и там выделялись ярко-красные пятна растений.
- Что это? - спросил Иван Нестерович, невольно снижая голос до шепота.
- Марс.
Бурдин следом за Черновым прошел в глубину затемненного зала. Теперь конструктор различил длинный наклонный пульт с множеством приборов, кнопок, рычажков, лимбов. Короткая стеклянная трубка под колпачком освещала только небольшой участок панели. В конусе света лежал раскрытый журнал с записями. В кресле сидела девушка, она вглядывалась в лица вошедших.
- Как дела, 'марсианка'? - спросил Чернов.
- Мне удалось сфотографировать цветы, они походят на наши подснежники и тоже выбиваются прямо из-под снега. Хотите, покажу?
- Позже, Светлана Владимировна. Сейчас мы хотим видеть астероид. Познакомьтесь с моим школьным товарищем.
- Подгорных.
- Бурдин.
- Иван Нестерович - главный конструктор знаменитых 'СССР-118', - пояснил Чернов.
- Я слежу почти за каждым вашим полетом, - сказала Светлана. - И я очень рада познакомиться с вами.
- А я вот смотрю, и у вас успехи не меньше. Пока мы добрались до Луны, вы уже путешествуете по Марсу.
- Да, но одно другого не исключает, - заметил Чернов.
- Конечно, не исключает! - подхватила Светлана. - Побывать в космосе - совсем другое дело. Так, значит, переключаться?
- Придется.
Пейзаж исчез, вместо него на экране появилось звездное небо, такое же черное, каким его видел Иван Нестерович из кабины ракетоплана. Созвездия медленно проплывали вдоль экрана. Потом движение прекратилось. Бурдин не сразу обратил внимание на вспыхнувшую точку среди ярких звездных узоров. Но точка быстро росла. Вскоре она стала ярче, чем самая крупная звезда, и, наконец, превратилась в овальное пятнышко.
- Астероид? - спросил главный конструктор.
- Он, - ответил Чернов. - И это самая ценная моя находка. Размеры астероида ничтожны, не более двадцати восьми метров в диаметре. Увидеть такую пылинку смог только наш астролокатор. Да ты садись.
Бурдин сел рядом с профессором. Через его плечо Иван Нестерович поглядывал на ассистентку - уж очень ловко та орудовала управлением локатора. Девушка нажала сразу четыре кнопки (взяла аккорд!), повернула один лимб, другой, третий, перебросила рукоятку от себя, рукоятку на себя и замерла на месте. В конусе дежурного света остались только ее обнаженные до плеч руки, крепкие, с маленькими пальцами. Пальцы держали наготове автоматическую ручку. Вот замигала зеленая лампочка, и ручка побежала по странице журнала, фиксируя начальные показания приборов.
- Дециметровый диапазон на фотографирование, - сказал Чернов в микрофон.
- Локатор на дециметровом диапазоне, - ответил мужской голос из маленького рупора на пульте.
И Бурдин стал свидетелем того, как локатор доставляет наблюдателям сведения о телах, удаленных от Земли на миллионы километров, В темноте зала перещелкивались и перемигивались зелеными глазками лампочек смутно различимые ящики с аппаратами. За экраном что-то гудело с периодическими усилениями и ослаблениями звуков. Сбоку от пульта в маленькой кабине сидел дежурный радист и тоже наблюдал за десятками приборов.
Все здесь выглядело сложным и весьма необычным.
- Фотографирование закончено, - произнес мужской голос из рупора.
- Принесите снимки.
У пульта неизвестно с какой стороны появилась мужская фигура и протянула Чернову с десяток уже готовых отпечатков.
- Сантиметровый диапазон на спектрографию, - приказал Чернов.
Астероид продолжал сближаться с Землей. На фотографиях появились новые подробности: темные точки по всему желтому пятнышку.
Вскоре принесли и спектрограммы. Конструктор и профессор склонились над бумажными лентами с извилистыми, похожими на горную цепь линиями, всматривались в них, водили пальцами от одной пики к другой. Начался горячий спор о кристаллической структуре астероида 117-03.
