выходил один на один с гризли. Ружье — мертвый, бездушный металл — верный друг вестмена, а лошадь — его настоящая подруга. Он мог не пить и не есть до последнего и забивал любимого конягу только в самом крайнем случае, когда иначе было не выжить. Он давал животным людские имена и разговаривал с ними как с добрыми приятелями, если ночевал где-нибудь один, в девственном лесу или прерии.
Именно к таким вестменам принадлежал Сэм Хокенс. Суровость дикой жизни не сделала его бессердечным; вопреки всему он остался человеком душевным, оставаясь при этом ужасным хитрецом.
Тем временем произошло то, что ожидалось: Батлер встал, подошел ближе, застыл у стола охотников во властной позе и без приветствия насмешливо сказал:
— Эй, да вы просто неотразимы! Вот так тройня!
— Да, — Сэм кивнул совершенно серьезно.
Такое признание прозвучало для Батлера неожиданно, он громко рассмеялся и, пока его спутники распахивали рты, ржа на все лады, продолжил:
— Кто вы такие, а?
— Первый, — буркнул Сэм.
— Второй, — добавил Дик Стоун.
— А я третий, — присоединился Уилл Паркер.
— Что? — опешил Батлер, не совсем понимая, к чему клонит Хокенс.
— Конечно, тройня! — ответил Сэм с необычайным прямодушием.
Снова раздался смех. Проиграв первую партию, Батлер недовольно процедил:
— Бросьте свои глупые шутки! Со мной всегда разговаривают серьезно. Что вы не тройня, и так видно. Я хочу знать ваши имена, да поживее!
— Меня зовут Гринелл, — ответил Сэм тихо.
— Берри, — представился Дик со страхом в голосе.
— А я Уайт, — испуганно пробормотал Уилл.
— Хм, понятно, — продолжил Батлер. — А теперь скажите, кто вы?
— Капканщики, — пояснил Сэм Хокенс.
— Капканщики? — «экзаменатор» снова засмеялся. — Не очень-то вы похожи на ловцов бобров или енотов!
— Мы пока никого не поймали, — с готовностью согласился маленький Сэм.
— Очень хорошо. Откуда едете?
— Из Кастровилла.
— Чем там занимались?
— Была у нас лавка на троих, одежду продавали.
— Так, так… Что, плохо дела шли?
— Да. Дали одному деньги в кредит, а он обанкротился.
— Надо было предвидеть. Потом, значит, трое неудачников-портняжек решили вдруг стать трапперами! Эй, вы слышите?
Вопрос относился ко всей компании, с усмешками следившей за разговором. Сэм Хокенс возбужденно воскликнул:
— Неудачников? Тут вы сильно ошибаетесь, сэр! Мы, пожалуй, кое на что годились и нам удалось что-то вернуть.
Сэм приподнял полы своего кожаного пальто и постучал пальцами по широкому поясу. Послышался какой-то металлический звук. Маленький старичок расплылся в улыбке и с гордостью добавил:
— Вот здесь монеты, сэр!
Лицо Батлера приняло выражение хищной птицы, выслеживающей добычу. Как можно равнодушнее он заметил:
— Монеты? Похоже, вы умнее, чем кажется. Сколько же вернул ваш банкрот?
— Более двух тысяч долларов.
— И они при вас?
— Да.
— Таскаете с собой в такой глуши?
— Хо! У нас есть оружие.
— Разве оно поможет? А если вдруг заявятся искатели, которые вытрясут из трех портных все, прежде чем те глаза протрут? Почему вы не доверили деньги банку?
— Мы еще успеем это сделать.
— Где?
— Там, в Прескотте.
— Вы туда направляетесь?
— Да.
— А капканы-то у вас есть?
— Нет.
— Откуда вы их возьмете?
— Купим в Прескотте.
— Черт возьми! Что за чудаки! Кого вы там хотите поймать?
— Бобров и… и… — Сэм вдруг запнулся и робко добавил: — Гризли, быть может.
За другими столами раздался поистине гомерический гогот. Батлер так ржал, что у него на глазах выступили слезы и едва не сперло дыхание. Немного успокоившись, он смог выдавить из себя:
— Капканом вы хотите поймать гризли? Гризли, ростом в девять футов и весом в девять центнеров?
— А почему нет? — с досады чуть не прорычал Сэм. — Если капкан будет большим и крепким…
— Капканов на гризли нет и никогда не будет!
— Тогда мы закажем их в Прескотте у кузнеца.
— Какой конструкции?
— Это мы ему объясним.
— Вы, трое портных? Может, хватит, толстяк, иначе я удушусь от смеха!
Он снова заржал во всю глотку и смог продолжить разговор только через пару минут:
— Даже если вам удастся встретиться с гризли, то уж бобров в Прескотте вам точно не видать.
— Нет, в Прескотте мы только купим капканы, а потом поедем к Гиле и к реке Сан-Франциско.
— В которой глубина не больше двух дюймов. Откуда там бобры?
— Это уже наша забота, сэр. Я читал в одной книге, где все написано, и о бобрах тоже.
— Превосходно! Если вы так умны и ваш путеводитель — какая-то книга, то дальше говорить не о чем. Желаю вам побольше бобров и медведей. Хотя вы найдете там и кое-что другое.
— Что же?
— Диких индейцев, которые будут готовы напасть на вас днем и ночью.
— Мы сможем защититься.
— Вашим оружием? Вот этим флинтом?
— Да.
— Дьявольщина, вы надеетесь на подвиги? Дайте-ка сюда свою пушку, надо бы взглянуть на нее.
Он взял оружие из рук Хокенса и направился с ним к своим сообщникам, которые внимательно осмотрели ружье, не чураясь самых крепких выражений. Дику Стоуну также пришлось показать свой длинный карабин, который вызвал те же эмоции.
Возвращая оружие, Батлер сказал:
— Я, вероятно, обидел вас, господа, и потому должен извиниться.
— Как это обидели? — спросил Сэм с недоумевающим видом.
— Я спутал вас с другими людьми — с Троицей.
— С какой Троицей?
— Так величают трех известных неразлучных охотников: Сэма Хокенса, Дика Стоуна и Уилла Паркера.
— Вы их знаете?
