— Нет, иначе бы я не спутал вас с ними.
— Но вы наверняка знаете, как они выглядят.
— А как же. Сэм Хокенс — маленький и толстый, прямо как вы, а оба других длинные и тощие, точь-в- точь как ваши спутники. К тому же этот Сэм обычно носит кожаное пальто, такое залатанное, что ему не страшна ни одна индейская стрела. На вас похожая куртка. Это случайность на некоторое время и повела меня по ложному следу. Теперь я знаю, что к чему. Никакими портными они никогда не были, а к таким ружьям, как ваши, никто из них и не прикоснулся бы. Хотя надо быть осторожным, особенно со стариком Сэмом, этим большим пройдохой. Потому я и хочу быть уверенным до конца. Я слышал, что Уилл Паркер однажды был скальпирован и теперь носит парик. Так вот, пусть мистер Берри и мистер Уайт покажут свои головы!
Чувствовалось, что Батлер еще не совсем успокоился. Но сама судьба, видно, не желала раскрывать карты. Искатель ошибся: не Уилл Паркер, а Сэм Хокенс имел несчастье потерять свой скальп. Стоун и Паркер спокойно сняли головные уборы, а Батлер подергал их за волосы и убедился, что не прав.
— Хорошо, а теперь я хочу убедиться, что с вашими ружьями вы обращаетесь не хуже, чем со швейными иглами.
— Никаких проблем! — уверил Сэм.
— Пусть стреляет на спор! — подсказал один из искателей, что сидел к Батлеру ближе всех.
На Западе, где почти каждый — хороший стрелок, не упустят случая посостязаться в меткости друг с другом. Слава победителя в момент расходится по округе, при этом на стрелков делаются ставки, как на бегах. Сегодня, правда, речь шла, скорее, не о настоящем состязании в стрельбе, а о забаве. Трое портняжек — и ружья! Откуда им научиться обходиться с оружием? Посмеяться будет над чем. Поэтому Батлер, чтобы подхлестнуть честолюбие Сэма, с сомнением в голосе произнес:
— Да, иголку в рукав воткнуть сможет и слепец, а вот стрелять… стрелять — не каждому дано! Вы когда-нибудь стреляли, мистер Гринелл?
— Да, — кивнул малыш.
— Куда?
— По воробьям.
— Из этой старушки?
— Нет, из духового ружья.
— Что?
— Почему нет? Мишень есть мишень!
— Да? Ну и с какого расстояния вы попадаете?
— С того, на которое летит пуля.
— Скажем, шагов с двухсот?
— Хотя бы.
— Примерно так от нас удалена вторая хижина. Вон там, в стороне, видите ее? Думаете, попадете?
— Хижина? — в голосе Сэма звучало оскорбленное самолюбие. — Попасть в нее — труда не больше, чем слепому вколоть иглу в рукав. Цель должна быть не больше… ну, скажем, моей ладони.
— И вы собираетесь вогнать в нее пулю из вашей железяки?
— Да.
— Вздор! Этот ствол разлетится на куски при первом же выстреле, а если нет, то согнется так, что ваши пули уйдут за угол дома.
— Давайте попробуем.
— Итак, стреляем на спор? Деньги у вас есть.
— Не только деньги, но и желание.
— Ваша ставка?
— Как и ваша.
— Тогда один доллар.
— Согласен.
— Значит, по рукам! Но мы не будем стрелять в ту хижину — владелец едва ли потерпит такое, а я…
— Стреляйте по моей! — неожиданно прервал их хозяин. — Я приклею сзади листок бумаги как раз с мою ладонь. Она и будет мишенью.
Предложение было принято, и все отправились за дом. Бумагу приклеили, после чего Батлер отсчитал двести шагов. Он поставил один доллар, Сэм дал свой. По жребию первым выпало стрелять Батлеру. Он стал на условленном удалении, быстро прицелился, спустил курок и первым же выстрелом пробил бумагу.
Настала очередь Сэма. Он расставил свои кривые ножки как можно дальше друг от друга, вскинул Лидди, весь наклонился вперед и начал целиться.
Целился он долго, издалека напоминая фотографа, склонившегося над своим аппаратом. Все вокруг смеялись от души. Наконец грохнул выстрел, и Сэм отпрянул в сторону. Ружье выпало из его рук, стукнув старика прикладом по правой скуле. Смех искателей превратился в вой.
— Что, большая отдача? — заботливо осведомился Батлер.
— Даже по уху получил! — ответил малыш грустно.
— Штука строптивая! Давайте посмотрим, куда вы попали.
На бумаге не было никаких следов от пули. Искали долго, пока наконец кто-то, удалившийся в сторону, с хриплым смехом не закричал:
— Скорее сюда! Вот она, вот! Смотрите — из дырки течет спирт!
Примерно в десяти шагах от дома стояла большая бочка, наполненная водкой. Пуля пробила дерево, и теперь сквозь дыру толщиной в палец хлестало крепкое зелье. Снова раздалось разноголосое ржанье. Но хозяину было не до смеха, он выбежал и потребовал возмещения убытков. Когда Сэм пообещал ему это, ирландец успокоился и быстренько загнал молотком в отверстие деревянный колышек.
— Вы даже в дом не попали! — крикнул Батлер совершенно озадаченному малышу. — Я же сказал вам, что ваши пули все углы обойдут. Доллар мой. Может, вы хотите еще раз рискнуть, мистер Гринелл?
— Да, — кивнул Сэм.
Второй пулей он все же попал в дом, но где-то внизу, в углу, в то время как цель находилась сверху, в центре стены. Потом Сэм выстрелил еще четыре-пять раз и облегчил свой карман на такое же количество долларов. Старик разозлился:
— Все это оттого, что спорим на один доллар. Если поднимем ставку, мой результат станет лучше.
— Охотно, — усмехнулся Батлер. — Сколько ставите?
— Как и вы.
— Скажем, двадцать?
— Пойдет!
Сэм снова проиграл, попав в тот же угол. Батлер сгреб деньги и спросил:
— Снова случайность, мистер Гринелл?
При этом он едва заметно подмигнул своим людям и с удовлетворением вздохнул.
—Да, — ответил Сэм, как и прежде. — Должен же я попасть хоть раз.
— Я тоже так думаю. Сколько?
— Сколько хотите.
— Пятьдесят долларов.
— Да.
— А может, сто?
— Это слишком. Я хоть и убежден, что теперь наконец попаду, но у меня рука не поднимется отнять у вас столько денег, мистер… как вас зовут?
— Батлер, — слишком быстро прозвучало в ответ.
Вряд ли он назвал бы настоящую фамилию, если бы вопрос Сэма не был бы столь неожиданным. Остановиться Батлер уже не мог:
— Я всегда держу слово. Вопрос только в том, хватит ли у вас мужества…
