необычайно похожей на орлиную головой.
Внимательный взгляд заметил бы некоторые несоответствия в пропорциях – например, глаза были гораздо больше, как и затылочный отдел; форма черепа значительно отличалась от птичьей, хотя перья и скрывали неточности… Однако главным несоответствием были высокие, типично кошачьи треугольные уши с длинными кисточками на концах.
Они придавали зверю необъяснимо симпатичный облик котёнка, моментально располагающего к себе пушистика. Мощный, загнутый крючком клюв также был необычен. Верхняя, роговая часть клюва напоминала загнутую вниз толстую стрелу с широким треугольным наконечником. Весь остальной клюв представлял собой прочную, почти ороговевшую кожу, настолько сливавшуюся с роговой половиной, что заметить разницу можно было только подойдя вплотную и наклонившись. Зверь лежал, слегка приоткрыв клюв. Можно было видеть мелкие зубчики, придававшие мёртвой птице видимость жуткой усмешки. Все тело погибшего покрывали раны и следы жестоких ударов, оба крыла были сломаны в нескольких местах.
–Досталось бедняге, – посочувствовал Казад. – Кто ж летает в такую погоду? Эльфы молча переглядывались. Их тревогу не могла скрыть даже привычная маска высокомерия, которой так славились бессмертные.
–Что случилось? – поинтересовался человек. – Я всегда слышал о грифонах как о зверях эльфов… Фаэнор с трудом усмехнулся.
–Тот, кто назовёт грифона зверем, проживёт слишком мало времени для осознания своей ошибки. Стан с интересом обернулся к советнику.
–Так они разумны?
–Тридцать лет назад я бы ответил – нет. Эльф помолчал.
–Эльфы много веков использовали грифонов вместо проклятых в Эрраноре драконов. Птицы своенравны и часто злобны, однако если похитить птенца и вырастить правильным образом, грифон становится верным другом на всю жизнь. Язык грифонов казался настолько примитивным, что даже знатоки этих зверей не считали их разумными.
Охотники время от времени посещали остров и похищали птенцов; хотя грифоны и похожи на птиц, яиц они не откладывают. Фаэнор помолчал.
–Родители всегда яростно защищали птенцов, поэтому как правило, каждый успешно доставленный на Эрранор выводок означал двух мёртвых грифонов. Так продолжалось веками… Пока двадцать лет назад, впервые за всю историю, мы не получили отпор. Эльф содрогнулся.
–И какой отпор! Корабль охотников атаковала самая настоящая армия.
Все грифоны были вооружены, действовали так чётко и слаженно, что ни один не был даже ранен – за ними чувствовалась рука талантливого полководца. Погибли все эльфы с корабля, за исключением троих. Этим троим вождь грифонов приказал вернуться домой и сообщить, что отныне эльфам запрещено появляться ближе чем в ста километрах от берегов острова. Птица говорила на прекрасном общем языке. Казад недоверчиво моргнул.
–И вы что, даже не попытались отомстить за своих?
–Отчего же, – невесело ответил один из эльфов. – Попытались.
Флотилия из десяти кораблей была послана на остров с приказом изловить наглого грифона и доставить в Эрриадор живым. Ни один корабль не вернулся. Стан невольно вздрогнул.
–В неприятное место мы попали…
–Вот именно. Фаэнор тяжело вздохнул.
–Если за минувшие годы злоба грифонов не остыла, нас не спасёт никто… – он запнулся, заметив выражение лица одного из эльфов. Тот медленно поднял руку.
–Даже они? Все резко обернулись. Утёс, у подножия которого был найден мёртвый грифон, вздымался на несколько десятков метров, переходя в скалистый кряж. И сейчас там, где смутно чернел вход в пещеру, стояли два дракона. Синяя и чёрный.
Дарк проснулся на рассвете. Осторожно выскользнув из-под крыла спящей Китаны, чёрный дракон прокрался к выходу из пещеры и выглянул.
–Отлично… – пробормотал он. Шторм прошёл дальше, оставив лишь неопасные отголоски. По небу мчались свинцовые тучи.
–Могло быть и хуже, – философски заметил дракон. В глубине пещеры сладко зевнула Китана.
–Да-арк?…
–Тайфун миновал, Кити, – сообщил Дарк. – Просыпайся. Драконесса потянулась всем телом.
–Хорошо… Крылья ломит. Чёрный дракон помог своей подруге пересадить распушистенных птенцов в гнездо. Грифонята прижались друг к дружке, жалобно глядя на драконов.
–Что с ними делать? – тихо спросила Китана. – Нельзя же вот так бросить… Дарк вздохнул.
–Кити, если нас обнаружат грифоны, мы погибнем. Даже один грифон успеет повредить дракону крыло прежде, чем умрёт. А в нашем положении раненное крыло – то же самое, что смерть. Драконесса бросила на своего дракона умоляющий взгляд.
–Я не могу их бросить, Дарк…
–С ними всё будет в порядке, – дракон старался говорить бодро. – Скоро их найдут сородичи…
–Никто их не найдёт! – гневно ответила Китана. – После такой бури все будут сидеть, не высовываясь, а малыши умрут с голоду! Дарк тяжело вздохнул.
–Кити, если взять их с собой, мы не долетим до Эрранора и погибнем в океане – вместе с малышами. А тут у них есть шанс. Вместо ответа драконесса подняла запищавшего птенца и усадила на руку.
–Они же почти невесомые, Дарк.
–Послушай, Кэт, как ты считаешь – у нас есть время заботиться о двух младенцах?
–Нет, – тихо ответила Китана. – Но подлости бросить их на смерть у нас тоже нет. Дарк запнулся.
–Кити, любимая, у тебя самой скоро будет ребёнок…
–Поэтому я и не могу оставить этих малышей здесь. Драконесса обняла чёрного дракона крылом и заглянула в глаза.
–Неужели ты способен бросить двух детей на смерть, Дарк? Крылатый стиснул зубы.
–Ты прекрасно знаешь, что нет.
–Тогда переложи мага как-нибудь иначе, – распорядилась Китана. – Малышам вреден холодный ветер. Поражённо покачав головой, Дарк подчинился. Вытащив тело Рэйдена из мешка, он пропустил ремни под мышками окаменевшего мага и закрепил груз на спине. Потом, немного подумав, дракон разломал грифонье гнездо и устроил в мешке мягкую подстилку для грифонят.
Птенцы молча моргали глазками.
–Интересно, скольких ещё попутчиков мы подберём по пути к Эрранору?… – пробормотал Дарк.
–Два десятка хватит? Слова Китаны заставили дракона подпрыгнуть.
–Что?!… – Дарк выскочил из пещеры. – О, нет… Далеко внизу, на песчаной отмели, сгрудились два десятка эльфов.
Драконы мгновенно узнали вчерашних знакомых.
–А ты был прав, – задумчиво протянула Китана. – Их кораблик не пережил тайфун.
–Если ты предложишь забрать ЭТИХ тоже, я улетаю один, – пригрозил Дарк.
–Ну что ты, любимый. Китана улыбнулась.
–Эльфов я не люблю. К тому же, их слишком много.
–Тогда летим, пока нас не обнаружили хозяева острова. Дракон протянул своей подруге мешок, откуда доносился писк птенцов.
–Они и правда совсем лёгкие, так что можешь нести сама.
–Ах вы мои симпатяшки… Драконесса тепло улыбнулась.
–Скорей, Дарк. Они голодны.
–На Эрраноре накормим… – пробормотал дракон. Двое крылатых стремительно рванулись в небо. Позади, на острове, эльфы проводили драконов долгими взглядами.
–Нет, эти нас не спасут, – печально вздохнул Фаэнор.
–Тайга бы спасла, – отозвался Фаэт.
–Я тебе сразу сказал – она одна такая в мире. В этот раз эльф промолчал.
Глава 12
