–Не веришь… – хрипло сказал Корг. – Никто мне не верит. Но я выжил!
В милости своей боги дали мне второй шанс. Я погрузился в темноту, забравшую боль и страдания – а очнувшись, почувствовал себя вновь живым. Боги исцелили все мои раны, все! – жрец провёл перчаткой по изуродованному лицу. – И эти тоже… Корг уронил голову на руки.
–Помолившись милосердным богам, я встал и пошёл навстречу слабому свету, тускло мерцавшему впереди. Что-то в душе говорило – повернись, беги, спасай подаренную жизнь! Но в те годы я был молод и глуп, и не понял, что то был знак свыше. Алгол выпрямился, тяжело дыша от измождения.
–Долго блуждал я по подземельям, немало странных и страшных видений попалось на пути, но наконец взору моему открылся величественный подземный Храм, залитый мягким божественным светом. Жрец гордо скрестил руки на груди.
–То, что я там видел, нельзя описать. Я бросался от находки к находке, от волшебных книг к магическим талисманам… Много времени провёл я там, в окружении великой мудрости древних, пока алчность не победила благоразумие. Корга затрясло.
–Человек ненасытен… В самом дальнем углу храма, скрытая от взоров, таилась чёрная железная дверь в два человеческих роста, толщиной с крепостную стену. О, почему не подумал я о смысле такой мощи, почему не догадался о спрятанной за дверью опасности… Жрец подался вперёд, ухватив Викинга за крыло.
–Я разобрался в механизме, отворявшем дверь, я сумел открыть её! И там, за дверью, глазам моим открылся странный, светящийся зелёным огнём зал. Не ведая, что воздух того зала пропитан невидимым ядом, вошёл я за дверь и узрел Алтарь Мёртвых Царей! Дракон мысленно вздохнул.
–Вот как?
–Да! Алгол стиснул кулаки.
–В углу зала, обращённый в камень, стоял юный дракон. – сказал он тихо. – Изумрудной расы, совсем молодой. В те годы я считал драконов зверьми, поэтому не обратил на крылатого особое внимание… Но то, что узрел я в центре!
–Что же? – спросил Викинг, стараясь сохранять серьёзность.
–Алтарь! – прошептал Корг. – Сверкающий шестигранный кристалл из прозрачного как вода голубого алмаза! Дракон вздохнул.
–Голубой алмаз?
–Я знаю, это звучит невероятно, но так было! Поверь мне!
–Я верю, верю! – поспешил Викинг. Жрец тяжело вздохнул.
–Не веришь, – сказал он спокойно. – Я бы тоже не поверил. Однако дослушай рассказ, быть может, тогда ты перестанешь считать меня безумцем. Дракон помолчал.
–Что было дальше?
–Я приблизился к Алтарю и положил на него руку. Алгол медленно стянул перчатку с правой кисти и откинул капюшон.
Викинг в ужасе попятился.
–Вот эту руку. – тихо сказал жрец. Поражённый открывшимся ему зрелищем, юный дракон недоверчиво дёргал хвостом.
–Кто тебя так?… – не выдержал он.
–Я сам. Жуткое лицо Корга вновь скрылось за серой материей.
–Жгучий свет сиял всего миг, и этого хватило… Но в этот миг, пока тело моё сгорало в лучах страшного пламени, я постиг мудрость Мёртвых Царей и узнал о них всё. Жрец помолчал, глядя в рубиновые глаза Викинга.
–Мёртвые Цари, чьи реликвии изредка находят в тайных курганах и пещерах – на самом деле ещё не совсем мёртвые. На Ринне до недавнего времени жил последний и величайший из них – тот, кого все мы знали под именем Рэйдена, но чьё истинное имя – массав Руэй-Дьен. Викинга так захватил рассказ, что он почти забыл об опасности для дракона находиться рядом с безумцем-Повелителем.
–А что ты ещё узнал? – нетерпеливо спросил крылатый. Алгол усмехнулся.
–Многое, дракон. Очень многое… Я узнал правду о вашей расе, узнал о том, как возникли эльфы и гномы… В этом умирающем разуме, – он коснулся своей головы, – хранится столько знаний, что их малая доля могла бы изменить мир. Жрец помолчал.
–Когда жгучий свет угас, я был почти мёртв. Новые знания переполняли меня, осознание скорой смерти бесило, и тогда я второй раз в жизни воззвал к богам. Я поклялся служить им верой и правдой в обмен на спасение… И боги вновь склонились к моим молитвам. Алгол с трудом поднялся на ноги.
–Вспышка света перенесла меня в неведомую землю. Я рухнул в снег и закричал от страшной боли, рядом упал тот самый окаменевший дракон – вспышка перенесла и его… Дальнейшая история будет тебе неинтересна, крылатый. Милостью богов я не умер от страшных ожогов; исполняя данный им обет, я стал жрецом умирающего культа Мёртвых Царей, а впоследствии – верховным жрецом. Алгол вздохнул.
–Так я жил тридцать лет, медленно умирая от яда, отравившего мою кровь в том зале. Первыми выпали волосы, затем последовал кашель с кровью… Сейчас я уже почти мертвец, мне осталось не больше месяца.
Вот почему я так спешу, и вынужден был похитить тебя. Викинг встряхнулся.
–Рррррр… Интересную сказку ты рассказал.
–Помоги мне добраться до Храма, и увидишь – я сказал правду! – горячо ответил жрец. – Все невероятные богатства и чудеса Храма станут твоими, мне нужна лишь одна-единственная драгоценность… Дракон прищурился.
–Какая? Молчание.
–Небольшая корона с невзрачным голубым камнем.
В подземелье было темно и отвратительно пахло гнилью. Алгол хромал впереди, сжимая смолистый факел дрожащей рукой. Сзади, хрипло дыша от дыма факела, шёл дракон. Они пробирались по рухнувшей пещере уже пятый час. Викингу постоянно приходилось отбрасывать камни, раскапывать завалы, крушить сталактиты и переносить своего похитителя над трещинами. Жрец освещал дорогу. Корг истратил уже семь факелов, сейчас у искателей их осталось только четыре. Викинг с наслаждением прикидывал, что он сделает с Алголом, когда погаснет последний факел.
–Расчисть этот проход… – хрипло приказал человек. Дракон с тихим рычанием подчинился. Под ударами большого обломка скалы затрещали камни, осколки так и брызнули во все стороны. Немного очистив проход, Викинг ухватил большой круглый булыжник и напряг все силы. Камень неохотно поддался.
–Хватит, – Алгол просунул факел в дыру и оглядел проход. – Нашли… Жрец жестоко закашлялся, едва не уронив факел. Дракон стиснул зубы.
–Так ты долго не протянешь.
–Я… я скоро умру, – Алгол задыхался. – Но бор… бороться надо до конца. С огромным трудом отдышавшись, человек прислонился к скале.
–Запомни это, крылатый… – прохрипел Корг. – …бороться надо до конца. Не слушай жрецов, твердящих о смирении… Боги не любят покорных рабов. Алгол двинулся в тёмный проход, спотыкаясь на каждом шагу. Викинг беззвучно крался следом.
–Богам нужны волки… – бормотал жрец. – …им не интересно играть с овцами… Я тридцать лет проповедовал смирение, учил ему жалких людей, неспособных самостоятельно мыслить. Всё это тоже входит в божественный План. Слабые должны уйти, для них есть культы и храмы, но нет у них будущего… Боги заботятся только о сильных, о тех, кто отыщет их сам, без костылей культов! Метров через двести Алгол замер перед широким проломом в боковой стене. Оттуда несло холодом, капала вода. Викинг тревожно огляделся.
–Я чувствую там что-то странное, – заметил дракон. – За этой стеной большое пустое пространство.
–Да… да… Жрец бессильно опустился на камни.
–Там начинается шахта к центру нашего мира, – прохрипел он едва слышно. – Ты должен знать, крылатый… Наш мир – искусственный. Боги создали его для своих целей, оставив большое пустое место в центре…
Там, внизу, в Обители Богов, живут бессмертные. Алгол указал на пролом в стене.
