–Если бросить туда факел, – голос человека дрожал, – можно видеть, как пламя падает в бездонную пропасть, а навстречу ему устремляются жуткие твари, хранящие путь в Обитель богов. Тридцать лет назад я бежал из этого коридора, не помня себя от ужаса. Не дано смертным лицезреть Обитель богов… Пока Алгол вспоминал кошмары своей молодости, юный дракон недолго думая заглянул в трещину. Несколько минут Викинг разглядывал огромную, действительно бездонную шахту.
–Жрец, – дракон повернул голову к человеку. – Шахта очень широкая.
Там я смогу летать.
–Нет! – Алгол пришёл в такой ужас, словно Викинг на его глазах стал привидением. – Смертным запрещено посягать на Обитель!
–Я бессмертен, – напомнил Викинг.
–Нет! Алгол судорожным рывком поднялся на ноги.
–Идём! Не останавливайся здесь! Они двинулись дальше. Скоро погас факел; Корг запалил другой, поднеся к нему руку и пробормотав заклинание. Викинг всё с большим интересом поглядывал на своего похитителя. Через полчаса ход, до сих пор полого спускавшийся под землю, резко пошёл вниз. Викинг заметил, что они обходят бездонную шахту по окружности, постоянно спускаясь всё ниже. Алгол хрипло дышал.
–Осталась самая опасная часть пути… – жрец повернулся к дракону. – Крылатый, можешь возвращаться. Больше ты мне не нужен. Викинг помолчал, разглядывая оплавленные своды коридора. Некогда здесь пронеслось столь неистовое пламя, что базальтовые стены блестели как перепонка драконьих крыльев.
–Знаешь, я начинаю тебе верить, – задумчиво произнёс молодой воин. Жрец хрипло рассмеялся.
–Если не боишься возможной смерти, иди за мной и дальше, о крылатый. Тогда, быть может, ты поверишь… Дракон проводил человека долгим взглядом. Хромая, часто спотыкаясь и едва не падая, жрец брёл сквозь темноту, дрожащей рукой сжимая факел. Внезапно Викинга пронзила жалость. «Он же просто несчастный человек…» – молодой дракон беззвучно двинулся следом. Викинг принял решение тайно следить за Алголом до самого конца. Ещё полчаса прошли в молчании. Человек и дракон пробирались по низкому, грубо обработанному коридору, всё глубже спускаясь под землю. В некоторых местах Викингу приходилось ползти, столь низко осел потолок. Дракон сильно отстал от своего спутника, и уже давно мог бы повернуть назад, но любопытство влекло его не хуже магии Повелителей. Викинг упорно двигался по коридору, стараясь не отставать от Алгола. А тот уже совершенно забыл о своём спутнике. Факел жреца мигал далеко впереди, и если бы не способность драконов видеть инфракрасное излучение, Викинг давно бы остался в полной темноте. В пещере становилось холодно. Чем ниже опускался коридор, тем сильнее возбуждался Корг. Иногда он бормотал себе под нос непонятные слова, один раз стал размахивать факелом, словно сражался с привидением. До Викинга донеслись выкрики «Нилмер, Нилмер!». Безумие жреца нарастало тем быстрее, чем ближе он подходил к своей цели. Наконец, коридор упёрся в массивную железную дверь весьма подозрительного вида. Некогда страшная катастрофа искорёжила металл, выгнула дверь наружу, оставив под ней узкую щель в темноту. Правая сторона дверного проёма нависала над бездной; в боковой стене коридора зиял многометровый пролом в бездонную шахту. Викинг смотрел, как Алгол прополз в щель под дверью и исчез. Свет факела тускло мерцал ещё несколько минут, и наконец наступила полная тишина. В темноте мрачно горели алые глаза дракона.
–Говоришь, смертным запрещено посягать на Обитель богов?… – прошептал Викинг. – Что ж, возможно и так. Но я бессмертен. Бесшумно приблизившись к пролому, молодой дракон внимательно оглядел стены мрачной шахты, глубоко вздохнул и прыгнул вниз. С шелестом распахнулись перепончатые крылья.
Глава 13
Отряд грифонов вырвался из-за скалы совершенно неожиданно.
Эльфы, успевшие за минувшие шесть часов разжечь у подножия утёса небольшой костёр, вскочили с мест и образовали оборонительный круг.
Стан и Казад, положив руки на оружие, замерли рядом. Грифоны не пытались приблизиться. Дав круг над отмелью, крылатые жители острова расселись на гребне скалы в трёх сотнях метров от пришельцев; очевидно, зрение они унаследовали от орлов. Один из грифонов на большой скорости улетел вглубь острова.
–Их вождь знает своё дело… – пробормотал Фаэнор. Грифоны молча разглядывали эльфов. Прошло около часа, прежде чем воздух задрожал от совместной работы сотен крыльев. К изумлению пришельцев, огромный отряд грифонов появился со стороны моря, видимо совершив большой крюк с целью обмануть врага. Фаэт бросил на Фаэнора угрюмый взгляд.
–Мы погибли.
–Рано или поздно, смерть находит всех, – угрюмо ответил советник.
Гном и человек стиснули бесполезное оружие. Поднялись немногочисленные уцелевшие луки; эльфы собирались дорого продать свои жизни. Однако коварство неведомого командира грифонов превосходило всякие мерки. Воины ещё не успели выпустить ни одной стрелы, когда с вершины утёса, у подножия которого сгрудились эльфы, прямо на них рухнула тонкая сеть. Прежде чем клинки успели перерезать прочные волокна, шесть молодых грифонов спикировали с вершины утёса и бросились на пришельцев. Сопротивление было сломлено почти сразу; не прошло и минуты, как опутанных сетью эльфов бросили на песок. Ни один грифон не был даже поцарапан. Единственным, кто избежал общей участи, оказался Казад. Гном разрубил падавшую на него сеть в тот же миг, как почувствовал её прикосновение; огромный топор в руках низкорослого воина превратился в сверкающее облако смерти. К Казаду никто не мог подступиться. Один из сидевших на утёсе грифонов распахнул крылья и в два взмаха преодолел расстояние до отмели. Крупный, покрытый светло-серыми перьями со стальным отливом, он опустился на песок прямо перед гномом.
–Ха! – выдохнул тот, продолжая вращать топором. Грифон молча поднялся на задние лапы. Резкий жест, плавный наклон, и в руке птицезверя возник тонкий и очень длинный хлыст. Тем же движением грифон нанёс молниеноносный удар, обезоружив Казада. Топор отлетел на несколько метров в сторону.
–Умри!!! – взревел гном. Сверкнуло лезвие кинжала. Грифон молча взмахнул хлыстом. Гибкий конец страшного оружия, словно змея, обвил гнома вокруг пояса; прежде чем Казад успел обрубить хлыст, грифон рванул оружие к себе. Низкорослого воина раскрутило как волчок и отбросило на десяток метров назад, жестоко ударив о скалу; Казад потерял сознание. Птицезверь усмехнулся. Стан только теперь понял, почему клюв грифонов был роговым лишь наполовину: крылатые островитяне были способны к мимике и чёткой речи. Мысли человека быстро получили наглядное подтверждение.
–Бессмертные… – голос у грифона оказался глубоким и звучным. На Общем он говорил без малейшего акцента. – Рад видеть вас на острове Гриф. Птицезверь молниеноносным взмахом щёлкнул хлыстом над сетью, едва не задев лицо Фаэнора. Обратным движением он захлестнул оружие себе за спину, шевельнул крыльями – и хлыст словно исчез. Грифон вновь опустился на руки.
–Имеет ли смысл просить о милосердии? – стараясь держать себя в руках, спросил Фаэнор. – Не своею волей нарушили мы границы вашей страны; тайфун потопил наш корабль и выбросил то, что осталось, на ваш берег. Подлетали другие грифоны. Те шестеро, чьими усилиями были пойманы эльфы, спокойно стояли вокруг сети, удерживая её края.
–Милосердие? – усмехнулся серо-стальной. – А что это такое? Неожиданно шагнув вперёд, грифон одним движением когтей разорвал сеть и схватил эльфа за горло. Фаэнор захрипел, когда мощная рука подняла его в воздух.
–Связать остальных, – небрежно приказал пернатый воин. Поскольку приказ он отдал на Общем, Фаэт догадался что быстрая смерть им не грозит. А серо-стальной грифон тем временем молча смотрел, как в его руке задыхается эльф. Дождавшись, пока лицо Фаэнора станет синим, грифон резким движением бросил советника на песок. Когтистые пальцы легли на горло бессмертного воина.
–Двадцать лет назад я преподал вам наглядный урок, – спокойно сказал грифон. – И его оказалось более чем достаточно. Я не рассчитывал, что эльфы прекратят всякие попытки начать со мной войну; иногда мне даже жаль, что ваше проклятое племя более не пробует похищать наших детей. Окружавшие эльфов грифоны грозно зарычали, многие выпустили когти. Очевидно, Общий язык все они хорошо понимали. Фаэнор с трудом хватал воздух.
–Мы не знали, что вы разумны… – прохрипел он. – Мы считали вас зверьми, и только поэтому
