Мрачная огненная шахта осталась далеко позади. Час спустя дракон уже поднялся почти на половину пути к поверхности, удалившись от шахты не менее чем на два километра.
Вперёд по-прежнему тянулся прямой как стрела металлический коридор. «А это место гораздо лучше сохранилось…» – полное отсутствие пыли и ржавчины многое говорило о качестве металла, из которого были сложены стены туннеля. Кое-где осадок почвы прогнул свод, однако Викинг ни разу не заметил хоть малейшей трещины. Шаги дракона гулко раздавались в тишине. Полчаса спустя коридор упёрся в точную копию металлической двери, виденной Викингом в шахте. На этот раз дракон сразу обнаружил в стене массивный рычаг, поворот которого заставил дверь с громким скрежетом уехать в потолок. Перед Викингом открылся огромный, тёмный металлический зал. Дракон осторожно вошёл в дверь. Эхо сразу дало знать о размерах помещения; несмотря на инфракрасное зрение, потолок и дальняя стена зала оставались невидимы. Викинг медленно двинулся вперёд. «Хранилище машин…» Вдоль стен рядами стояли древние крылатые аппараты. Размером чуть больше дракона, стремительные, с хищно загнутыми носами и стреловидными крыльями, они тяжело перенесли бесчисленные года бездействия. Многие машины рухнули со своих стоек, у некоторых отвалились крылья и хвосты. Общее впечатление от хранилища было весьма печальным. «Отец рассказывал о таких машинах!» – вспомнил Викинг. Но это не могли быть летающие аппараты с мифической родины драконов – машины были слишком малы. Скоро молодой дракон догадался, что именно обнаружил.
–Люди… – Викинг остановился. – Значит, когда-то и люди имели летающие машины! Крылатый ускорил шаги. Викинг почти бежал мимо сотен полуразрушенных истребителей, атмосферных глайдеров, бомбардировщиков и разведывательных флаеров… Далеко впереди ночное зрение дракона разглядело странную, полусферическую конструкцию. Добежав, Викинг был вынужден остановиться. Металлический пол был усыпан мелкими обломками стекла, повсюду валялись искорёженные остатки каких-то машин. Большое полусферическое здание в центре зала когда-то было почти полностью застеклённым… Теперь от него остался лишь обугленный остов.
–Кто-то побывал тут раньше… – Викинг всё яснее представлял себе, что здесь случилось. Некто сокрушил машины, стоявшие вокруг центрального здания, после чего взорвал всю конструкцию. Однако в металлическом зале огонь не мог распространяться, поэтому остальные машины уцелели.
Видимо, они не интересовали того, кто уничтожил центр. «Что же здесь было такого опасного?…» – молодой дракон осторожно пробрался через искорёженные остатки дверей и огляделся. Взрыв уничтожил почти всё содержимое здания. Некогда трёхэтажное, теперь оно было пустым до самой крыши; потолки рухнули, оставив искалеченные рёбра металлических балок одиноко торчать в воздухе.
Пол здания загромождали остатки сложной техники, всё было оплавлено и переломано так основательно, словно неведомый враг стремился уничтожить само воспоминание о бывшем контрольном центре. Ничего не обнаружив, Викинг выбрался обратно в зал.
–Мне начинает казаться, что мы очень немногое знаем об истории собственного мира… – молодой дракон двинулся дальше. По мере приближения к границам зала, среди стройных рядов машин всё чаще попадались изломанные, тяжко пострадавшие аппараты. Викинг понемногу начинал понимать, что хозяева древнего подземелья вели войну. Наконец, ангар закончился. Дракон постоял у входа в высокий сводчатый туннель, не решаясь бросить полный таинственных находок зал. «Жрец говорил о сокровищах… Золото, серебро, ха! Кому они нужны!
Я отдал бы всё золото в мире за сегодняшнее приключение!..» Туннель оказался совсем коротким и упёрся в очередную шахту.
Однако на этот раз шахта вела вверх, и была снабжена огромным подъёмным механизмом. Викинг мгновенно догадался, что отсюда древние машины доставляли на поверхность.
–Вот и выход… – Дракон распахнул крылья. Лететь пришлось довольно долго. Скоро Викинг с удивлением понял, что шахта уже поднялась над поверхностью и сейчас продолжает тянуться непонятно куда. Дракон ускорил полёт. В стенах то и дело попадались высокие сводчатые туннели. Викинг не останавливался; он уже понял, что летит по центральной шахте колоссального подземного комплекса, и сюда выходят все хранилища техники – очевидно, виденный им внизу грандиозный лифт обслуживал сразу все уровни подземелья. Любопытство буквально сжигало дракона – он хотел знать, куда выходит шахта. Через двадцать минут Викинг это узнал… Дракон стоял на широкой взлётной полосе, некогда стремительно убегавшей вперёд и, очевидно, выходившей прямо на склон большой горы, в недрах которой и была пробита шахта. Однако теперь широкая стальная дорога упиралась в жуткое нагромождение скал и камней.
Давний обвал уничтожил выход, скрыв таинственную базу от жителей Ринна.
–Мне же никто не поверит… – Викинг печально вздохнул. – Какое открытие! И никто не может его видеть!!!… В голове юного дракона начал созревать план. Там, внизу, есть огромное количество древнего оружия. Мрак не раз рассказывал сыну сказки о пламенных ракетах, сокрушающих скалы…
–Ха! – Викинг медленно улыбнулся. – Рассказу, может, и не поверят… «Но если я выйду ОТСЮДА, расчистив вход в эту сказочную пещеру…
Ха!» – резко повернувшись, молодой дракон прыгнул обратно в шахту. Скоро далеко внизу, на одном из промежуточных ярусов, прогремел несильный взрыв. Затем прошло восемь дней.
Глава 15
Город грифонов не просто поразил эльфов. Дакайн перевернул все их представления, заставил сердца приостановить работу, загнал обратно в горла потрясённые восклицания. Крылатые охранники с немалым удовольствием наблюдали за этой картиной.
–Наковальня Велунда… – потрясённый гном не удержался. – Это вы построили?! Один из конвоиров, совсем молодой грифон с абсолютно чёрными перьями, гордо оглядел город своего племени.
–Двадцать три года назад отец начал работы. С тех пор мы многое успели, не так ли, червь? Казад был так потрясён открывшимся ему зрелищем, что даже не заметил оскорбления. Гном, понимавший толк в строительстве, недоверчиво протирал глаза. Дакайн был построен в долине между почти отвесными скалами. Город поражал воображение своими формами; четыре многоярусных каменных здания стремились ввысь словно копья, деревянные висячие мосты связывали между собой громадные каменные башни и центральную восьмигранную пирамиду. В скалах, окружавших город, виднелись многочисленные пещеры и даже сводчатые арки, видимо ворота подгорных дворцов, повсюду парили, ходили, разговаривали и занимались своими делами сотни грифонов. Больше всего на воображение эльфов подействовала полная трёхмерность города; в нём просто не было понятия «уровень земли», мосты и канаты связывали разные этажи и ярусы, словно повисшие в воздухе дороги. Дакайн мог быть построен только летающим народом.
–Вперёд, – неприветливо поторопил грифон. – Ещё насмотритесь на Крылатый Город… Повинуясь приказу, пленники направились вниз. Скоро они уже шли по грубо вырезанной в скале широкой лестнице; очевидно, пеший ход в город был предназначен только для раненных или несущих большой груз грифонов. Жители города весьма неприветливо поглядывали на пришельцев.
–Это их вы считали зверьми?… – негромко спросил Стан. Фаэт, помогавший идти измученному Фаэнору, тяжело вздохнул.
–Грифоны были таким удобным транспортом… Мы бы давно прекратили плавать на этот остров, но грифоны никогда не размножаются в неволе. Приходилось время от времени пополнять их число. Один из конвоиров метнул на эльфа взгляд, полный невыразимого презрения.
–Только подобные вам твари могут обрекать на рабство своих детей, – глухо произнёс пернатый воин. – Мы – свободный народ, и останемся таким навсегда, даже если ценой свободы станет смерть. Кончилось ваше время!
–Спокойно, спокойно… – чёрный грифон положил крыло на спину зарычавшего воина и что-то стремительно произнёс на родном языке.
Конвоир неохотно кивнул. – Отец обещал подарить им жизнь, помните об этом. Бросая на эльфов яростные взгляды, грифоны продолжили вести пленников к большой арке в скале. У входа их встретила стража из десяти пернатых воинов. Чёрный предводитель переговорил с охранниками. Минуту спустя пришельцев уже вели по мрачному скалистому коридору, который освещался пробитыми в своде окнами. Гном восхищённо оглядывался. Пройдя в подземельях несколько минут, конвой замер перед массивной каменной дверью. Оттуда доносилось могучее дыхание огромного зверя.
–Новые жертвы? – низкий, сокрушительный голос из-за двери заставил пленников побледнеть. В узком
