Китана пару минут размышляла.
–Всё равно не понимаю. Причём тут драконы? Дарк вздохнул.
–Кити… Я видел ТОЧНО такую доску. Нацарапанную когтем. Повисла тишина. Драконы лежали у самого входа в пещеру, на подстилке из травы. В южном полушарии начиналось лето, однако вулкан находился слишком далеко на юге; холодный ветер шелестел немногочисленными деревцами у подножия, гнал облака по вечернему небу. Китана невольно прижалась к своему дракону.
–Дарк… Значит, мы не первые…
–Проигравшие фишки сбрасывают с доски, – мрачно отозвался дракон. Китана сжалась.
–Давай улетим!
–Куда, Кити? – Дарк накрыл крылом свою драконессу и прижал покрепче. В голосе слышалась горечь. – Нам некуда возвращаться… Он нежно лизнул Китану в нос.
–Ты не можешь летать, а я слишком слаб и не сумею тебя защитить.
Ты нуждаешься в операции, а на всём Ринне есть лишь двое способных её провести – Рэйден и Драко. У нас нет выбора, Кити. Драконы притихли. По небу мчались лёгкие облака, алел закат.
Холодный ветер играл с волнами южного океана.
Стан, Казад и Фаэт оставили грифонов в роще, привязав могучих зверей к деревьям. Воинам до сих было не по себе; после грандиозного города пернатого племени и гордого Оррлиса, перед ними находились почти обычные кони. Прирученные грифоны эльфов не ведали речи, даже между собой они общались гортанными криками. На путешественников это произвело очень гнетущее впечатление.
–Вождь был прав, – сказал Фаэт, когда воины готовились покинуть своих зверей. – Такое не прощают. Стан мрачно кивнул.
–Дети Оррлиса должны быть ещё живы?
–Если ничего не произошло, то да. – эльф стиснул зубы. – Надеюсь, отец никогда их не найдёт. Казад задумчиво тронул Фаэта за пояс.
–Я знаю, кто отдал бы десять лет жизни за имена этих грифонов.
–Фаэнор? – эльф вздрогнул.
–Верно, – гном поднял глаза. – Подумай, какие возможности для шантажа Оррлиса… Стан медленно покачал головой.
–Не выйдет. Я знаю пару людей, похожих на этого грифона. Оррлис собственноручно застрелит своих детей, но останется свободен. Дальнейший путь продолжали молча. Шли долго, поднимаясь по каменистой осыпи к подножию грандиозного одинокого вулкана. По левую руку шумели волны, холодный ветер шелестел листьями редких деревьев. Местность была мрачной и безрадостной. Через два часа после начала похода, воины остановились перед грудой скал, когда-то бывших стройным утёсом. Камни были забрызганы старой, высохшей кровью.
–Здесь кто-то погиб, – заметил гном. Фаэт опустился на колени.
–Кровь дракона, – сказал он глухо. Все вздрогнули. Стан внимательно огляделся.
–Смотрите… – он указал на что-то в десятке метров впереди. Казад побежал к находке. Несколько минут воины молча смотрели на ссохшиеся, окровавленные драконьи крылья. Отрубленные у самых плеч, некогда они сверкали зеркальной синей перепонкой… Повсюду на камнях виднелись следы высохшей крови.
–Оррлис не лгал. – хмуро сказал человек. Фаэт помолчал.
–Драконы любят иначе, чем люди… – голос эльфа дрогнул. – Поблизости на скалах мы, вероятно, найдём и Дарка. Повисло тяжкое молчание. Внезапно его прервал голос Казада.
–А может, и не найдём… Эльф и человек резко обернулись. Гном молча кивнул на хорошо видный с высоты берег. Слова были излишни. Внизу, метрах в тридцати от насыпи, на песчаном берегу отчётливо виднелись глубокие отпечатки драконьих лап.
Совсем свежие. Воины переглянулись.
–Дарк?…
–Дарк мёртв, – глухо ответил Фаэт. – Я хорошо знаю драконов.
–Значит, подруга Сумрака. Гном молча указал на большой валун. Воины поспешно под ним укрылись.
–Отравленные стрелы, – мрачно сказал Казад. – Дождёмся, пока улетит, и поймаем детёныша. Живым, – добавил он поспешно, заметив, как потемнело лицо Фаэта. – Когда вернётся, один выстрел в глаз. Погибнет быстро, без мучений. Эльф стиснул зубы.
–Это подло!
–Мы должны. – хмуро ответил Стан. – Клятва верности.
–Вспомни рассказ Сумрака! – Фаэт гневно сжал кулаки. – Это убьет его, Стан!
–Сумрак опасен. – глухо произнёс гном. – Смертельно опасен. Любой из нас убил бы этого дракона ради безопасности всего Ринна. Так что, Фаэт, доставай лук. Эльф отшатнулся.
–Нет, – он твёрдо покачал головой. – Мы не тронем дочь Сумрака. Это приказ.
–Фаэт…
–Это приказ, сэр Рогнар.
–Слушаюсь, – мрачно ответил рыцарь. – Значит, идём в открытую. Казад решительно встал.
–Вперёд. И помни, Фаэт – ты эльф, а не друг Тайги.
–Драконы – твои исконные враги, – добавил Стан. – К врагу нельзя испытывать жалость. Бессмертный воин медленно двинулся в гору следом за товарищами.
Дарк с трудом поднялся на ноги. Дракона немного шатало.
–Я на охоту. Китана покачала головой.
–Ты слишком слаб…
–Когда я не смогу летать, я умру. – чёрный дракон распахнул широкие крылья. Вихрь от первого взмаха подбросил Дарка на пару метров в воздух, однако страшная головная боль заставила дракона рухнуть обратно. Дарк со стоном накрылся крыльями.
–Не могу… Китана вздохнула.
–Любимый, я совсем не голодна.
–Что со мной сделал Рэйден… – чёрный дракон яростно зарычал. – Его проклятая операция лишь отняла у меня силы!
–Три дня, Дарк. – Китана погладила дракона по голове. – Рэй говорил, должно пройти не менее трёх дней, прежде чем ты ощутишь свою магическую власть.
–Рррррр… – крылатый воин прищурился. Резко сменивший направление ветер бросил ему в глаза облако пыли. Внезапно Дарк замер.
–Не двигайся. – измученный дракон с рычанием вскочил на ноги и загородил драконессу своим телом. Китана тревожно огляделась.
–Что?
–Быстро уходи в пещеру. Драконесса подчинилась. Дарк медленно отступал следом.
–Запах, – одними губами сказал он. – Эльфы, люди, гномы. Близко. Китана задрожала.
–Мы не справимся…
–За мной. Помогая друг другу идти, ослабевшие драконы скрылись в синем полумраке колдовской пещеры. Дарк вёл Китану к тому гроту, где обнаружил шахматные фигурки.
Трое воинов залегли в скалах неподалёку от мрачной пасти пещеры.
Несмотря на солнце, по спине рыцаря бегали мурашки.
–Мы всё же добрались до цели, – угрюмо заметил гном.
–Да… – Фаэт вздохнул. – Пока Рэйден был жив, к вулкану никто не мог подойти ближе ста километров. Эльфов и людей охватывал непонятный ужас, местность получила репутацию проклятой. Теперь мы построим здесь город. Стан озирался.
–Вы уверены, дракон внутри?
–Если он был здесь, то уверены, – кивнул Казад. – Ветер дует от нас к пещере. А у драконов чутьё не хуже, чем у охотничьих псов. Раз мы не увидели взлетающего дракона, значит он решил встретить пришельцев в пещере. Фаэт угрюмо смазал наконечник стрелы ядом.
–Если перед нами подруга Сумрака, в пещере должна быть и его дочь.
