–Ложь!
–Я пришёл помочь. Рэйден тоже поднялся на ноги.
–Возьми, – он протянул дракону изумительный платиновый медальон, инкрустированный рубинами и бриллиантами. – Завтра, когда Лакон лично явится за тобой – а он явится, уж поверь – этот медальон освободит тебя от власти Повелителей. Ты убьешь Лакона, разорвёшь его гвардию на кусочки. Я знаю, для тебя это не составит труда. Мрак бил себя хвостом.
–Скажи, зачем ты дал им власть над нами? – с мукой спросил дракон. – Зачем лишил надежды? Маг отвернулся.
–Так было нужно. Он резко вскинул руку, упреждая яростный рык дракона.
–Успокойся. Я помогу вам вернуть свободу в Даналоне, но ничего не стану делать в Тангмаре. Ты очень умён, Мрак, ты многое помнишь из древних знаний и должен сам понять, зачем я это делаю. Дракон в бешенстве хлестнул себя хвостом.
–Естественный отбор!
–Разумеется, – усмехнулся маг. – Даналон и Тангмар станут вечными противниками, войны захлестнут континент. Тангмарцы будут использовать драконов, а в Даналоне вы сами станете помогать людям, стремясь не допустить победы Тангмара. Рэйдэн вздохнул.
–Выживут самые умные, сильные, находчивые. Через тысячу лет ваша раса станет в десятки раз могущественней, чем сегодня.
–Ты прав, я умён, – гневно возразил дракон. – Войны заморозят развитие, на Ринне сохранится варварский строй и не сможет возникнуть наука!
–Меня это вполне устраивает. – спокойно ответил Рэйден. – Технологичных миров в Галактике много. Миров, где царит магия – гораздо меньше. А для моих целей сегодняшний Ринн подходит почти идеально.
–Твоих целей… – сквозь зубы процедил Мрак. – Ты готов погрузить планету в кровавый туман ради своей цели!
–Я буду контролировать войны. Истребления или геноцида драконов никогда не произойдёт.
–На войне всегда гибнут невинные! Подумай о тех тысячах людей, чьи города будут сожжены, о тех десятках тысяч несчастных, чью жизнь ты сломаешь навеки!
–Люди меня не интересуют, – прозвучал холодный ответ. Дракон надолго замолчал.
–Что тебе нужно, маг? – спросил он наконец. – Какова твоя цель? Рэйден усмехнулся.
–Ты молишься богам, Мрак?
–Нет! – резко ответил дракон. – Богов не существует.
–Верно… – тонкие губы волшебника растянулись в усмешке. – И я намерен это изменить. Молчание.
–Ты сошёл с ума, Рэйден.
–Посмотрим.
–Боги невозможны, – мягко сказал дракон. – Это сказка для дикарей, иллюзия.
–Все мы в той или иной степени – дикари… – неопределённо отозвался Рэйден. – Но мы с тобой ещё и бессмертны, Мрак. Бессмертный дикарь – не находишь, что это весьма похоже на бога? Дракон надолго замолчал.
–Зачем тебе власть? – спросил он наконец. – Ты должен понимать, что несёт она за собой.
–Власть? Маг тихо рассмеялся.
–Мрак, неужели ты думаешь, я стремлюсь к власти? Передо мной лежит огромная, богатая планета Ринн. Стоит лишь пожелать, и она падёт к моим ногам, как падает дракон под топором палача… Меня не влечёт власть. Мрак вздрогнул.
–Что же способно заглушить её ядовитый зов?…
–Когда тебе исполнится тысяча лет, поймёшь. – спокойно ответил маг. – Пока же – береги себя, и не подведи меня завтра. Я уже предупредил принца Терона и остальных заговорщиков. Пауза.
–Почему ты считаешь, что я стану помогать твоим планам?
–Потому что я дарую тебе – и твоим сородичам в Даналоне – свободу, Мрак. Я хорошо знаю драконов. Он коснулся могучего крыла.
–Вы симпатичны мне. Ваш род очень близок тому, что я стремлюсь создать… Запомни, Мрак, сейчас я говорю как предсказатель: когда со звёзд падёт огонь, настанет время молодых, и фиолетовый дракон возглавит войско золотых. Свобода ваша далека; едва видны ростки посева, что плод родит через века, когда наступит время Гнева. Дракон отшатнулся.
–Время Гнева?…
–Оно пока не пришло, – негромко сказал Рэйден. – Могут пройти века, прежде чем настанет День Гнева. Но рано или поздно это произойдёт… Маг помолчал.
–С моей помощью, или без неё. – закончил он наконец. Тихий хлопок воздуха сопровождал исчезновение волшебника. Бронзовый дракон медленно повернул голову. Пятеро его товарищей, приподнявшись над лежанками, хмуро смотрели вслед Рэйдену.
–Тебе следовало разорвать гада, – негромко сказал молодой серебряный. – По его вине все мы стали рабами! Мрак перевёл взгляд на сородича.
–Всё гораздо сложнее, Кан. – произнёс он угрюмо. – Всё гораздо сложнее… Бронзовый дракон оглядел друзей.
–Сейчас перед нами стоит более узкая задача: свергнуть Лакона, вернуть Даналон законному наследнику Терска и заключить с ним договор, возвращающий драконам свободу. Мрак невесело усмехнулся.
–Спасением мира от Рэйдена можно будет заняться потом…
Слова мага уже проникли в его разум. Поэтому дракон молча отдал волшебнику медальон, когда тот протянул за ним руку.
–Помни, Мрак, – это было последнее, что услышал от Рэйдена бронзовый вождь, – Я игрок. И я сделал на драконов крупную ставку. Не заставляй меня жалеть об этом решении. Маг холодно улыбнулся.
–Проигравшую фигуру сбрасывают с доски. Прощай. С той ночи прошло почти полторы тысячи лет. Мрак давно уже покинул пост ареал-вождя; среди бессмертных было принято периодически менять род занятий, чтобы не заграждать дорогу молодым.
Последние века огромный медно-бронзовый дракон руководил службой охраны крепости и лично тренировал патрульных. Каждую ночь во снах ему являлся чёрный маг с золотистыми глазами.
Мрак боялся Рэйдена. Смертельно боялся. Он чувствовал, за магом стоит нечто неизмеримо большее, нежели простая оболочка человека в чёрной мантии. Которая – как отлично понимал Мрак – не была родной. Сейчас дракон всеми силами старался погасить всплеск воспоминаний, порождённый встречей с Волком. Не думать о прошлом, не думать, не вспоминать… Уже много веков это было самым сокровенным желанием Мрака. Он лежал на обзорной площадке главной сторожевой башни и наблюдал за молодым синим далеко внизу. Этот птенец страшно расстроил крылатого своим появлением; бронзовый ненавидел воспоминания и старался прятаться от прошлого. А Волк даже не замечал Мрака. Все мысли молодого дракона были поглощены грядущей встречей с удивительной драконессой, Волк нервно ходил вперёд-назад и постоянно глядел в небо. Шли минуты. То и дело пролетали металлические драконы и драконессы, пару раз с тангмарцами заговаривали патрульные. Волк нервничал всё сильнее. Наконец, на третий час ожидания, небо словно заискрилось лиловыми молниями. Стремительно спикировав к площадке, фиолетовая драконесса изящно сложила крылья и осмотрелась. Было заметно, что она расстроена или обижена. Сердце синего дракона забилось как барабан. Волк шагнул навстречу крылатой красивице… и замер, когда рядом с гостьей на камни опустился Хирсах.
–Не нервничай так сильно, король вовсе не желал тебя обидеть… – расслышал Волк. Золотой дракон говорил на Общем.
–Я в порядке, – прожурчал голос драконессы. – Просто… Нет, гром и молния, я не в порядке! Он оскорбил меня! Продолжая бурную беседу, двое необычайно красивых драконов скрылись за стенами. Волка просто не заметили. Негоро подошёл к окаменевшему дракону и положил руку ему на шею.
–Ты попытался.
