– Самое опасное место Туннеля – вход, – рассказывал Айнук. – Первая экспедиция нашла его случайно. Тогда, двадцать циклов назад, даже не предполагали, что Туннель ведёт прямо в Космос. В море испытывали новый подводный корабль, и капитан Мун...
– Мун был участником первой экспедиции? – прервал Фтимар.
– Мун участвовал во всех экспедициях кроме третьй. – серьёзно ответил сарк. – И ходят слухи, что третья не вернулась именно потому, что там не было Муна.
Тектор с удивлением посмотрел на усталого психолога, дремавшего в кресле.
– Сколько же ему циклов? – спросил он тихо.
– Семьдесят пять, – шёпотом ответил Айнук.
– Ого...
Корабль чуть изменил курс, в мутном конусе света проступили контуры оплавленных скал. Космонавты оторвались от шахмат.
– Свети сюда! – неожиданно приказал капитан второму пилоту. Пронк моментально развернул прожектор в указанном направлении.
– Что это такое? – недоумённо спросил Ортс.
– Похоже на газовый гейзер...
– Под водой?
– А может, начало извержения? – с тревогой спросил геолог Догмар.
– Нет. Я уже видел это явление, – Мун со вздохом откинулся в кресле. – Перед нами образец космической жизни.
Тектор с трудом заставил себя закрыть рот.
– Но... Но как ЭТО может быть живым существом?!
– А это не существо, – пояснил Айнук. – Это растение.
Растение удивительно напоминало застывший в неподвижности взрыв магмы. Гигантские... облака? листья? стволы? Тектору не хватало слов. Но одно он заметил ясно: в длину растение достигало не менее ста метров.
– И много подобных... экземпляров нас ждёт? – нервно спросил физик Дихтис 2, впервые участвовавший в экспедиции.
– Много. – ответил Айнук. – И далеко не таких безобидных.
«Гордость» уже оставила за кормой чудовищное растение, и продолжала плыть вперёд. Туннель расширялся. Скалистые стены отодвигались всё дальше и дальше, пока внезапно не разошлись в бесконечность.
– Космос, – спокойно произнёс Мун. И Тектор ощутил жестокое разочарование. Он не мог отличить Мировой Океан от обычного, банального моря. Оставалось надеяться, что поверхность Космоса больше похожа на... Космос.
Тем временем послышался голос Мистара:
– Стоп машины.
И та самая команда, в ожидании которой Тектор дрожал по ночам.
– Подъём.
Глава 7
Корабль покачивался на волнах. Обзорный экран показывал безграничный Океан, уходивший в бесконечность.
– Теперь слушайте меня внимательно, – психолог развернулся к экипажу. – Дихтис, Фтимар, Нойс, Тектор, Линг, Ронг, Тимак, Кариас, Ткаг, Зенар, Угрт и Мекаф. Вы впервые в Космосе, и есть одна деталь, которую никакой тренажёр, никогда не сможет передать. Это масштабы. Вы должны уяснить, что Свода над головой НЕТ. Стен – НЕТ. Нет вообще ничего, кроме бесконечной плоскости Океана и бездонной пропасти неба. Не улыбайся! – резко добавил Мун, заметив выражение лица Нойса. – Когда я первый раз вышел на палубу, я потерял сознание. В тот раз лишь случайность спасла корабль.
– А случайность звали капитан Мун, – заметил Айнук. – Который заранее приказал команде выходить по одному.
– Айнук, это действительно была случайность. – сухо ответил Мун. – Я не знал, как действует на сарка вид Космоса. И не был готов.
На миг повисло тяжёлое молчание.
– Выходят по-одному. В скафандрах. Пронк и Ортс, вы будете страховать. Пока весь экипаж не привыкнет к открытым пространствам, корабль не тронется с места.
Затем психолог повернулся к капитану:
– Мистар, сбрось маяк.
– Уже.
Мун вздохнул.
– Фтимар, иди за скафандром. Ты будешь первым.
Фтимара принесли обратно Пронк и Ортс. Крылатый сарк находился в глубоком шоке, вся его шерсть
