поднял глаза на Блейда, который едва сдержал возглас изумления. — Есть Пришелец. Один. Неимоверно древний… не знаю, сколько лет этому существу… тысяча?.. десять тысяч?..
— Как называется их раса?
— Менелы… Вы понимаете, что это весьма отдаленная аналогия с истинным звучанием надлежащего термина… Кажется, они могут говорить… во всяком случае, издавать звуки… но совсем не так, как люди.
— Кажется? Вы не знаете точно?
— Конечно. Я же в глаза не видел их… Его… Древнего… Я не представляю себе, как он выглядит… Впрочем, какое это имеет значение? Пустое любопытство, и только. Важнее то, что он дает.
С этим Блейд был готов согласиться.
— Итак, есть пришелец, который блаженствует в приятной прохладе под гравитационной шахтой, — он топнул ногой по полу. — Что дальше? Его намерения, цели? Чего он хочет?
— Хочет жить, как все мы, — Кайн пожал плечами. — Хочет, чтобы жила его раса. Их светило, Красная Звезда Ах'хат, гаснет. На материнской планете — холодно даже для них… Достаточная причина, чтобы поискать более подходящий мир, верно?
— Предположим. Но путешествовать меж звезд не так просто, кер Кайн.
— Они справились с этой задачей. Был построен гигантский корабль, изучены несколько ближайших систем, выбрана подходящая планета, совершена корректировка ее климата. Потом их звездолет приземлился здесь, в полярных областях Вордхолма.
— Где же он? — разведчик приподнял бровь.
— Мы в нем находимся, кер инспектор.
— Довольно громоздкое сооружение, — с небрежной улыбкой заметил Блейд, подозревавший нечто подобное.
— Да. Это огромный диск… — Дорват назвал несколько цифр, и разведчик с удовлетворением отметил про себя, что его оценки размеров этой ледяной цитадели были верны: миля по центральной оси и три-три с половиной мили в диаметре.
— Что вы знаете об энергетических установках корабля?
— Только то, чти они существуют и работают без всякого вмешательства. Помните те мачты вокруг наружной части купола? — Блейд кивнул. — Они посылают энергию на базы, расположенные на краю ледника — туда, где дислоцируются звери и тазпы. Этот процесс был запущен один раз, и ни я, ни Древний тех пор в него не вмешиваемся.
Блейд задумался. Он и раньше подозревал, что Ледовая Граница — так в Вордхолме называли южный край глетчера — служит обиталищем для монстров. Теперь Кайн упомянул о базах. Видимо, энергии хватало, и каждая из крепостей была снабжена замкнутым циклом: тепло, пища, снаряжение, утилизация отходов. Но кто их построил? Какие они?
— Ситуация с базами мне не ясна, — он вопросительно взглянул на Кайна. — Корабль сделан менелами, но все остальное…
— Менелы проектировали корабль, но не строили его, — Блейд с удивлением увидел, как на губах Хозяина появилась пренебрежительная улыбка. — В том-то все и дело! Эти существа обладают огромными знаниями, но они пассивны, инертны и склонны к созерцательной философии. Были другие -слуги, помощники, живые существа или синтеты… вторая раса, гораздо более похожая на людей. Они строили корабль, они летели в нем — в тех самых помещениях, которые теперь заняты моим персоналом — и они благополучно скончались много веков назад. Менелу, Древнему, были нужны рабочие руки… конечно, не тогда и не сейчас, а, так сказать, на перспективу. Пока еще оставались живы его помощники, он посылал их к людям, пытался установить контакт… Но вы же представляете, что творилось тогда в Вордхолме! Мрак и холод, повальное бегство на юг, гибель… Словом, с тех времен варвары запомнили одно: легенды о страшном демоне Хондруте, спустившемся с Красной Звезды Ах'хат, Они до сих пор трепещут перед ним и, обосновавшись тут, я решил слегка укрепить их наивную веру.
Он снова усмехнулся, и Блейд внезапно понял, что было главной, определяющей чертой этого человека. Не ум, не хитрость, даже не талант или научное любопытство; жестокость. Скорее даже — жестокое и твердое стремление к власти. Он и в самом деле собирался стать божеством для своего мира — когда разделается с последним соперником. Теперь разведчик знал, кого ему предстоит убить.
Отвернувшись, он скрыл гримасу отвращения и коротко приказал:
— Дальше.
— Я говорил, что эти менелы — странные существа. Негуманоиды, как вы отметили, инспектор, но не только это. Их ткани не содержат углерода… кремнийорганика, я полагаю. Древний не давал мне таких сведений, но я догадался сам, когда строились синтезаторы для животных. Все эти хассы, тарколы, как зовут их в Вордхолме, это же небелковая жизнь, кер Блейд. Совсем иной энергетический обмен, другая биохимия…
— Словом, мы для них несъедобны? — уточнил Блейд.
— Как и они для нас… Что, однако, не мешает этим существам весьма эффективно выполнять свои задачи.
Блейд содрогнулся; видение разоренной Корады и рушащихся стен Ирдалы предстало перед его мысленным взором.
— Мы говорили о базах, — сухо напомнил он.
— Да-да, конечно… Когда я заключил договор с Древним, понадобились рабочие руки. Я привез с собой десятка три-четыре сотрудников… таких же, как небезызвестный вам Стрейм, но этого было мало. Мы отловили первых туземцев, прооперировали их — под руководством Древнего, конечно… он многому меня научил. Потом эти тазпы сами занялись охотой, и через год мы имели уже достаточно рабочих рук. Абсолютно покорных! Древний дал машины, и в скальном щите подо льдом были вырублены пещеры. Оборудование баз заняло еще года два… Наконец, я запустил синтезаторы, и дело пошло на лад.
— На лад?
— Да. У меня же были определенные обязательства перед Древним.
— Поясните.
— Он последний живой представитель своей расы, Блейд. Но это не значит, что все остальные мертвы. Они закуклились, остановили процессы жизнедеятельности и ждут… ждут, когда наступит срок. Вся нижняя часть корабля — гигантский холодильник, и Древний — его хранитель! Понимаете?
— Вы хотите сказать, что когда климат станет приемлемым для них, они…
— Вот именно!
Блейда прошиб холодный нот при видении апокалиптических тварей, вылезающих из-подо льда. Что они сотворят с людьми? Изведут вконец, завершив начатое Кайном Дорватом? Обратят в рабов? В подобие той самой «второй расы», услугами которой они пользовались в своем мире? Тяжкая судьба ждала его друзей! Всех — и Найланда с Райной, и Лейю Линдас, и синекожего Стрейма!
Внезапно охрипшим голосом он спросил:
— Сколько?
— Что — сколько? — не понял Кайн.
— Сколько их там? — разведчик показал взглядом вниз.
— Один Хондрут знает, — тень улыбки скользнула по губам Хозяина. -Но, как утверждает Древний, места в Северном Вордхолме им хватит. Я должен очистить территорию, оттеснить варваров за горы, сохранив хотя бы часть человеческого материала. Люди еще пригодятся… Но, когда менелы воспрянут от сна, только я буду представлять для них равноправного партнера!
— А зачем вы нужны Древнему? Не проще ли дождаться, пока ледник доползет до гор?
— Возможно. Но он торопится. Он очень стар и должен успеть… должен выполнить возложенную на него миссию. Я подвернулся ему очень кстати… как и он — мне.
— Не понимаю! Если этот Древний боится отдать концы, почему бы ему не вскрыть пару банок с консервами? Я имею в виду — перевести в активное состояние нескольких заместителей?
— А! — Дорват довольно кивнул. — Я тоже интересовался этим вопросом! И знаете, что он мне сказал?
— Ну?
