организации, и уже их он постарается убедить — в том, что он — не пришелец.
8
На заре путники остановились. Казалось, что все рудности уже позади — они достигли густонаселенных районов, где ни вердольцы, ни крапские уже не осмелились бы шуровать, как на собственной кухне. К сожалению, из-за перенара Блейда они не могли воспользоваться транспортом; было решено не ломать ноги по дебрям, а отправить Валда в ближайший поселок, чтобы он послал сообщение в столицу и вызвал бы сюда грузовик. В случае удачи прошло бы только около суток, которые они смогли бы провести на одном месте. План казался разумным; и все же, когда Валд ушел, в душе Ричарда поселилось нехорошее холодное предчувствие. То, что они задумали не было таким уж вопиющим нарушением всех правил конспирации, но все-таки, все-таки… Как там говорят русские? «Тише едешь — дальше будешь…»
Валд вернулся очень быстро — будучи при этом изрядно бледен.
— В поселке полно солдат. И наши, родные, и вердольские. Какие-то совместные маневры. Отработка приемов поиска и обезвреживания диверсионно-разведывательных групп. Прочесывают местность. Я насилу ушел. Разумеется, перед этим спросив кое-кого. Так вот, друзья, они ищут нас. Вердольские псы каким-то образом пронюхали, что Пришелец и Лейта живы. Будь я проклят, если знаю, как им это удалось, но это так! Все дороги на запад перерезаны. Возле каждого интеркома — патрули. Развернуты передвижные опознаватели. Тревога по всей форме.
— Значит, пойдем лесами, — все еще довольно-таки беззаботным голосом отозвалась Лейта. Похоже, факт тотальной облавы ее ничуть не взволновал. — В случае чего — отобьемся!
— Интересно только, чем? — язвительно поинтересовался Валд. — Оружия нет… явки далеко…
— Возьмем у врага! — воинственно объявила девушка. — Пришелец поможет.
— Нет, моя дорогая, — решительно запротестовал гипнотизер. — Если бы не мой обет обращать свои силы только против неприятеля, то, клянусь небом, я сумел бы внушить тебе нужные мысли! У нас приказ — доставить Пришельца в штаб. Нелепая случайность — и нас с тобой нет. Операция провалена. Ты этого хочешь? Да, один раз вы уже сумели выбраться из крутой переделки, но разве кто-то может быть уверен, что ему также повезет завтра?! Впрочем, что я говорю, ты должна знать все это не хуже меня. Ты боец, а не капризный ребенок и должна знать, что лучше для успеха операции.
Лейта скорчила гримаску, однако ничего не ответила. Очевидно, авторитет штаба все же перевешивал ее партизанскую вольницу.
— Сворачивать нельзя, — заметил Блейд. — Я не меньше вашего хочу добраться до штаба и в мои планы вовсе не входит вновь очутиться в руках вердольцев. Мы пойдем на запад — лесами, как и предлагала Лейта. У тебя, Валд, что, есть другие предложения?
Другие предложения имелись.
— Надо пробиваться на юг, — начал Валд. Пустыня шириной всего шестьдесят фартаков, мы покроем этот путь за три ночи. Оттуда уже свяжемся со штабом. Они найдут способ переправить нас в Кавану. Кроме того, в Мзимде тоже есть наша резидентура. Зачем лезть на рожон? Конечно, Ритшар в своем перенаре легко прорвется через все засады, но я лишний раз рисковать своей шкурой не собираюсь. Она мне в какой-то мере дорога — хотя бы как память.
— Трус ты Валд, и ничего больше! — тут же вскинулась Лейта, словно молодая тигрица. Глаза ее сверкали самой неподдельной яростью. — Душонка твоя трясущаяся!.. Струсил, штаны намочил, пули боится!..
— Я не стану доказывать тебе очевидного, — холодный голос Валда прямо-таки звенел от ярости. — Ты забыла, где я был и чем занимался все эти годы? Ты забыла, что сталось бы со мной, если бы меня раскрыли? Не тебе укорять меня в трусости, девчонка!..
— Хватит пререкаться! — оборвал спорщиков Ричард. — Уходить в пустыню — это конечно, решение. Но, похоже, выбирать нам с вами будет особо не из чего!
Микрофоны скафандра оказались чувствительнее человеческого уха. Ошибки быть не могло — со всех сторон нарастал знакомый гул многих и многих вертолетных винтов. Погоня была близко. В перенар наверняка был вмонтирован радиомаяк.
— Начинается… — проворчал Валд. — И что теперь делать, а доблестная Лейта? Оружия никакого, даже пистолета с одним патроном, чтобы застрелиться — и того нет!
— Надо двигаться к югу, — распорядился Блейд. — К дорогам. Захватим транспорт, лучше — грузовик. И — в пустыню!
Ничего иного никто предложить не смог.
Очень скоро выяснилось, что оправдываются худшие предчувствия Валда. Леса буквально кишели солдатами. С камуфляжными комбинезонами вердольцев мешались серые куртки каванских егерей. Чуть ли не за каждым стволом путников ждала засада. Дважды их на обнаружили только чудом; лица спутников Блейда были бледны, они оба тяжело дышали…
Когда миновал полдень, маленький отряд оставил за собой невысокую густо заросшую гряду. Внизу грелся на солнце небольшой поселок, весь из аккуратных, белых с оранжевыми крышами домиков, утопавших в зелени садов. Здесь, судя по всему, расположилось нечто вроде командования загонщиками — стояли защитного цвета автофургоны с длинными усами радиоантенн над кабинами, легкие бронетранспортеры, штабные автомашины и прочая техника. На окраина застыли танки, внушительно развернув в сторону леса плоские башни с длинноствольными пушками и Блейд вновь поразился сходству цивилизаций земли и Азалты — танки обеих планет казались братьями-близнецами.
Блейд в нескольких словах объяснил спутникам суть своего замысла.
— Ты весьма искусен в этом деле, пришелец Ритшар, — удивился Валд. — Разве в вашем верхнем мире тоже есть войны?
— К сожалению. Но все, разговоры в сторону! Действуем!
У них за спинами над лесом — там, возле самого горизонта — словно рассерженный пчелиный рой, кружились вертолеты.
Обойдя далеко стороной танки, Блейд, Валд и Лейта пробрались в городок. Он казался вымершим — жители попрятались по домам. Перебегая, а где и переползая, разведчик и его спутники двигались глухими окраинными улочками, до тех пор, пока не нашли то, что искали. Военный грузовик с высоким тентом, трехосный, выкрашенный под цвет пустыни, и несколько лениво разлегшихся в тени вердольских солдат. И все было бы хорошо, если бы не внимательное и злое от напряжения лицо офицера с радиостанцией, расположившегося на самом солнцепеке так, что подобраться к нему незаметно не было никакой возможности. Даже действуй Блейд быстро, как молния — этот усердный служака успеет вскрикнуть, успеет поднять тревогу — рация включена, на панели горит зеленый огонек… Пусть он лишь захрипит в микрофон — уже одно это могло провалить все дело. Существовала довольно существенная вероятность того, что в штабе этот вопль будет услышан, оттуда вышлют кого-то для проверки… А вся трудность операции и заключалась в том, чтобы выиграть хотя бы несколько часов, прежде, чем начнутся интенсивные поиски.
Прищурившись, Блейд покосился на Лейту. Оставалось только одно средство.
— Раздевайся.
— Что-о?! — ручка Лейты уже взлетело было для того, чтобы залепить пощечину нахалу, но тут же и опустилась — ее обладательница вовремя вспомнила, что бить по перенару все равно, что по каменной стене.
— Да ты же сама говорила, что эти мужики сразу теряют последние мозги, стоит им увидеть голую девчонку! — рявкнул Блейд, испытывая колоссальное желание собственноручно содрать с Лейты все ее тряпье. — Слушай! Появишься во-он из-за тех кустов…
Еще некоторое количество драгоценного времени было потеряно в пустых препирательствах. Несмотря на Валда, принявшего сторону Блейда, воительница наотрез отказывалась обнажаться.
— А как же вы брали базу крапских?! — шипел гипнотизер, стискивая кулаки. — Высадила на берег перед самой караульной вышкой десяток девиц в чем мать родила, разделась сама и… Забыла?!
Ничего не помогало.
И тогда терпение Блейда лопнуло.
В мгновение ока мисс Лейта оказалась лежащей лицом вниз поперек колен у Ричарда. Затем раздался
