– Когда мне исполнилось два года и я едва научился ходить, отец отдал меня в обучение одному старому воину, мастеру меча. Отец уже стал начальником королевских стражей, и у него была такая возможность. Потом я переходил к другим учителям, последним из них был сам отец. Он хотел, чтобы я, когда вырасту, занял его место, поэтому не знал снисхождения. Я не знал других детей. Игрушками мне служило оружие, которое кузнецы изготавливали под мою руку, местом для игр – двор казармы, где тренировались стражи. В тринадцать лет я одержал свою первую победу в учебном бою, а в четырнадцать меня называли лучшим из стражей. В пятнадцать я получил звание мастера меча… Когда я возвращался из казармы домой, за мое обучение бралась мать. Я учил разные заклинания, учился чувствовать все, что происходит вокруг. Так вот и рос, взрослел, умнел. Постепенно пришло ощущение, что я готов к тому, чтобы занять отцовское место при дворе. Тут-то на нас и напали черные воины. Королевство наше захватили быстро, потому что с воинами пришли жрецы черного камня. Своей магией они останавливали наших воинов, превращая их в живые статуи, и черные воины убивали их. С решающего сражения вернулось не больше десятка бойцов, один из них – мой отец…
– Я слышала о жрецах черного камня, – задумчиво сказала Ивина. – Их магия – самая страшная из всех.
– Именно так, – согласно кивнул Кот. – Мать была неплохой гадалкой, хорошо умела видеть будущее, поэтому незадолго до битвы, когда никто еще не знал, что она будет, она отправила меня в горы собирать травы. И сказала на прощание, что если с ней и с отцом что-то случится, то я должен найти свою тетю. Тогда я ничего не понял. А когда вернулся, то увидел, что дом, в котором я вырос, превратился в пепелище, заваленное трупами черных воинов и жрецов.
– Твои родители хорошо защищались, – заметила Ивина. – Наверно, действительно они были лучшими. Черным жрецам мало кто мог противостоять.
– Они были лучшими, но и у них не получилось остаться в живых, – вздохнул Кот. – Я похоронил отца и мать и отправился к тетке. Она всерьез взялась за мое обучение магии, и у меня даже начало кое-что получаться, но черные жрецы пришли и в ее селение, а с ними королевские стражи, принявшие присягу черному императору. Тетка тоже была хорошей ведьмой и гадалкой, поэтому заранее отправила меня в отдаленную пещеру – собирать помет летучих мышей, который она использовала для лекарственных настоек. Возвратился я снова к пепелищу с трупами стражей и жрецов. Я ушел в горы, нашел пещеру и долгое время жил в ней.
– Тебе не повезло, – посочувствовала Ивина. – Но теперь я, кажется, начинаю понимать, почему колдун боится тебя: ты – воин и немного маг. Возможно, никто не справится с ним, кроме тебя.
– Ну, это неправда, – не согласился Кот. – Мерлоны, судя по моим снам, умелые воины. Думаю, получше меня. В любом случае их гораздо больше. Я смогу справится с одним, может быть, с двумя, но не с десятью.
– А я видела, как ты убил десятерых, – улыбнулась Ивина. – Ты очень ловкий и сильный.
– Нет, ты ошиблась. Я уже устал говорить тебе, что не настолько хорош. Отец как-то сказал мне, что непобедимый воин тот, кто ни с кем не сражается.
– Я не могла ошибиться, – возразила Ивина. – Ты и сам говорил, что все, происходящее вокруг нас, не случайно. Что ты – сын солнца, а я твоя подруга. Что именно про нас придумана легенда.
– Мне это не нравится, и я до сих пор надеюсь, что все – обычная случайность. Просто мои чувства подсказывают мне, что пророчество как-то связано с нами.
– Может, связано, а может, и нет. Мало кто способен разобраться в поворотах судьбы. Мы ведь не хотели здесь оказаться, каждый из нас шел своей дорогой, но теперь мы вместе и лежим рядом. Я бы рассмеялась и никогда не поверила, если бы мне сказали про такое вот мое будущее.
– Я бы тоже не поверил, – признался Кот. – До сих пор думаю, что нам лучше не ввязываться во все это – слишком опасно.
– И не будем ввязываться. Нужно только достичь портала. Кто нам может помешать?
– Мерлоны, – ответил мрачно Кот. – Есть у меня такое предчувствие, что они не позволят нам спокойно дойти до него.
– Расскажи, чему тебя научили мать и тетка, – попросила Ивина. – Я должна знать, что ты умеешь.
– Ну, совсем немногому. Я знаю лекарственные травы, кое-какие заклинания – правда, они у меня никогда не работают, как положено. Вот чему они меня действительно хорошо научили, так это вслушиваться в свои чувства. Я на самом деле очень многое чувствую, мне снятся вещие сны, я ощущаю приближение опасности, всегда знаю, что можно есть, а что нет. Еще я как-то умею сбрасывать с себя чужое магическое воздействие.
– Это я заметила, – кивнула Ивина. – Пробовала и не раз – прочитать твои мысли, но ничего не получилось. Мне очень хотелось узнать, как ты ко мне относишься. Я даже использовала кристалл, но и он не помог… Что будем делать дальше?
– Цель та же – добраться до портала. Если будет время и возможность, надо бы найти тот кусок мачты, который ты видела в своем сне. К нему будет привязано мертвое тело, а на нем должна находиться парусиновая сумка, в которой лежит один магический предмет.
– Что за предмет? – спросила Ивина. – Зачем он нам?
– Как выглядит, я не знаю. А вот что это такое, я в курсе.
– И что же?
– Ключ к небесным вратам. Так о нем думал тот, кто плыл на корабле в моем сне.
– Никогда не слышала ни о чем подобном, – покачала головой Ивина. – Ключ к небесным вратам… Что за врата и где они находятся?
– Врата – это порталы.
– Зачем нужен какой-то ключ, если порталы открываются и так? – удивилась Ивина.—Любой человек. если захочет, может пройти через портал. Всего-то и делов – найти его.
– Не любой, – возразил Кот. – Порталы как-то связаны с богами – так мне говорила мать. И каждого кто проходит через портал, они видят. Могут и закрыть переход, если человек не нужен в каком-то мире или ли
