Он вылил на себя кувшин воды, оделся, затянул ремни с оружием и забросил за плечи мешок. Вышел из жилища, мрачно посмотрел на курган, который они вчера насыпали над мертвыми, и перевел взгляд на встающее над горизонтом солнце.
– Я не знаю, куда вас вести дальше, – проговорил Ибис – Мой народ ушел, но вы не хотите идти к нему. Мне неведомы твои планы, сын солнца, и боги ничего не сказали мне.
– Веди к морю самой короткой дорогой, – распорядился Кот. – А дальше поведу я.
– По дороге я смогу вкусно вас накормить, – грустно улыбнулся Ибис– Здесь много деревьев, на которых уже созрели плоды, в лесах водятся звери и птицы.
– Что-то совсем не хочется есть после всего увиденного, – вздохнула Ивина. – Аппетит пропал.
– А я не откажусь, – сказал Кот. – Черви местные уже в печенках сидят!
Пустыня скоро закончилась. После неширокой травяной равнины, где из-под их ног то и дело вспархивали некрупные быстрые птицы, потянулись леса. Под деревьями было влажно. Откуда-то появились разные насекомые, воздух наполнился жужжанием и стрекотанием.
Густая зеленая трава приятно радовала глаз, как и высокие деревья, уходящие вершинами в небо. Солнце уже поднялось высоко, было душно, но хоть не так жарко, как в пустыне.
Ибис шел впереди, стараясь далеко не отходить от спутников, и пристально вглядывался в заросли.
– Чего ты так боишься? – спросил Кот.
– Здесь много араков, – ответил Ибис, с опаской оглядываясь по сторонам. – Они нападают из кустов. Много моих друзей погибло здесь. Но вы можете не бояться: я знаю эти тропы, со мной мое копье.
– Почему ты думаешь, что нас спасет твое копье? – Ивина вытащила из-под рубашки свой камень, а Кот передвинул меч, чтобы он был под рукой.
– Арак – сильный зверь… Когда-то я был лучшим охотником на них. Это потом, когда стал стар, меня отправили в священное жилище. Но я убил больше тридцати зверей, потому и уверен в себе и в своем копье.
– Возможно, сейчас тебе не справиться с араком, – заметила Ивина.
– Да, я уже не так быстр, как раньше, – согласился Ибис – Но не хочу подвергать жизнь сына солнца опасности. Если вдруг появится арак, сразу уходите, а я вступлю с ним в бой.
– Конечно, мы так и поступим, – засмеялся Кот, – бросим тебя на съедение, а сами пойдем дальше.
Словно в ответ на его слова из кустов на тропу выпрыгнул зверь размером с небольшого льва, под густой шерстью перекатывались мощные мускулы. Арак припал к земле, готовясь прыгнуть, его хвост замолотил по траве, огромная пасть приоткрылась. Ибис поднял копье, Ивина сжала свой камень, а Кот вытащил меч.
Он крутанул им перед собой и шагнул вперед, отодвигая старика за спину. В этот момент арак прыгнул. Кот упал на колени, пропуская его, и, когда хищник пролетал над ним, быстрым ударом разрубил ему брюхо. Кота забрызгало кровью, зверь пронесся дальше и упал в заросли, жалобно взвыв.
Ивина рассмеялась, а Ибис, поднявшись с земли, печально покачал головой:
– Мне стыдно, сын солнца, что я не смог защитить тебя.
– Ты – смелый человек, тебе нечего стыдиться… – Кот вытер с лица капли крови. – А мы сами можем о себе позаботиться.
– Дальше лес еще опаснее. Ты хороший воин, сын солнца, и твоя подруга очень смелая девушка. Боги не ошиблись в своем выборе, когда прислали вас к нам на помощь.
– Нам не страшны звери, старик, – сказала Ивина. – Люди гораздо опаснее любого хищника…
– До того, как мы узнали мерлонов, я бы с тобой не согласился, подруга сына солнца. Но теперь согласен.
– Что-то я уже и есть захотела, – улыбнулась Ивина. – Может, поищешь что-нибудь? Ты обещал хорошо нас кормить в дороге.
– Я боюсь оставить вас одних, – покачал головой Ибис– Вы можете потеряться в лесу, да и не только араки здесь нападают.
– Не бойся, – усмехнулся Кот, – Мы будем идти по тропе крайне осторожно. Поесть-то действительно надо
– Я поищу еду. Тропа тут скрытная, но если вы будете внимательны, то заметите зарубки на стволах. Скоро увидите жилище, там и сделаем привал. Постараюсь пока найти что-нибудь вкусное.
Старик исчез в зарослях.
– Ты прав насчет него, – заметила Ивина. – Он действительно очень стар. Я заметила, как затряслись его руки, когда на тропе появился зверь.
– А ты – молодец! Как тебе удалось задержать зверя в прыжке?
– Сама не знаю, – пожала плечами Ивина. – Как-то само собой произошло. Когда арак прыгнул, я не успела прошептать заклинание. И, наверное, от страха за тебя что-то сделала. Помню только, как кристалл засветился, и все.
– Надеюсь, тебе удастся это повторить. Мне вполне хватило подаренного тобой мгновения, чтобы избежать удара его когтей.
Тропа на самом деле заросла, а может, редко использовалась племенем Ибиса. Кот не нашел ни одной зарубки, ни одного следа на густой траве. Через какое-то время он вынужден был остановиться, потому что дорогу преградили густые колючие кусты.
