– То, что все мои предположения оправдываются с такой легкостью!.. Впереди – хорошо подготовленная засада. Мерлоны знают об этой тропе и каким-то образом догадались, что Ибис свернет на нее. Разведчики увидели нас издалека, а может быть, обнаружили наши следы и поспешили предупредить остальных. Но на них напал арак. Хищника они убили, потом добили раненого, чтобы не мешал им быстро двигаться. Естественно, спрятали от нас труп, не желая, чтобы мы узнали о них. Но они не охотники, поэтому и не сумели скрыть свои следы.
– Что же делать? – спросила Ивина. – Неужели пойдем прямо на засаду?
Кот мрачно посмотрел на старика:
– Есть другая дорога к побережью?
– Здесь плохие места, – отрицательно покачал головой Ибис– Эта тропа хоть и заросла, но проходима, а в лесу мы не сможем идти быстро: слишком густые заросли, местами встречаются и болота.
– Понятно, – кивнул Кот и взглянул на Ивину. – Твоя магия может показать другой путь?
– Я не знаю этих мест. Я ведь из чужого мира, откуда мне знать, где можно пройти, а где нет?
– Все так, – проговорил задумчиво Кот. – Но магия способна на многое – даже в чужом мире… Ладно, придется искать дорогу мне. Потребуется немного времени.
Только не кричи, если увидишь, что мой камень светится, а то помешаешь…
Он лег на землю и закрыл глаза. Приятное тепло камня заструилось по груди. Он почувствовал, как засветился кристалл Ивины, предупреждая о том, что рядом используется магия. Скоро увидел мерлонов: к много – больше трех десятков человек; разведчики уже вернулись и что-то рассказывали вожаку – огромному воину с боевым топором. Мерлоны расположились на побережье, до них было не больше двух часов ходу.
Кот вздохнул и стал искать дорогу, чтобы обойти засаду. Ибис был прав: вокруг стояла непроходимая чащоба, населенная множеством зверей, в том числе и хищниками. Неожиданно Кот нащупал тропку: хлипковата, но по ней, пожалуй, можно пройти.
Эта тропа не использовалась уже много лет, и вела она в очень странное место. Похоже, там когда-то жили люди, потому что Кот смутно ощутил строение из камня. Сейчас там не было ни людей, ни следов их пребывания: место выглядело давно заброшенным. От строения к побережью кто-то проложил что-то похожее на дорогу.
Кот покачал головой и открыл глаза.
– Твой камень опять светился,—заметила Ивина. – От тебя исходила магическая энергия. Что ты увидел?
– Нашел обходной путь. Он не очень хорош и длиннее, чем эта тропа, но выводит прямо к побережью.
– Тогда туда и пойдем.
– Близится вечер, – задумчиво проговорил Кот. – Даже соплеменники Ибиса не ходят ночью по лесу.
– Это опасно, – подтвердил Ибис – Вернуться к хижине мы не успеем, а оставаться в лесу нельзя: от местных хищников не спасет и костер.
– У нас есть несколько часов до захода солнца, – произнес Кот. – Не так далеко отсюда я обнаружил здание из камня. До него мы, возможно, успеем дойти.
– Здесь нет никаких жилищ, – возразил Ибис– Вокруг лес, в лесу никто ничего не строит – слишком опасно. К тому же поблизости нет гор, где можно было бы взять камень для строительства. Вероятно, тебе показалось.
– Здание существует и находится в глубине леса, – спокойно повторил Кот. – Мы пойдем к нему, если ничего другого вы предложить не можете.
– Я знаю только эту тропу, – покачал головой Ибис– Другая дорога мне неизвестна.
– А мне все равно, – улыбнулась Ивина. – Я пойду гуда, куда ты поведешь.
– Тогда не отставайте.
Кот развернулся и пошел, обратно. Ибис и Ивина двинулись за ним.
Примерно через полчаса Кот свернул в сторону и, вытащив меч, начал прорубать проход в густых зарослях. Это значительно снизило их скорость, и Кот уже начал сомневаться в том, что им удастся дойти до здания до захода солнца. Но скоро кустарник стал реже, и он вышел на тропу, если можно было ее так назвать. Здесь деревья и непроходимый кустарник преграждали дорогу редко, зато трава с острыми режущими листьями была почти до плеч Коту, а Ибиса скрывала полностью. Старика было жаль – ведь из одежды он имел только набедренную повязку, тогда как Кот и Ивина щеголяли в крепких штанах и рубашках, которые эта трава пробить не могла.
Кот пошел впереди, расчищая дорогу. Это тоже было нелегко: руки быстро покрыли многочисленные порезы, из которых сочилась кровь.
Скоро солнце село за деревья. Темнело довольно быстро.
Неожиданно Кот остро почувствовал прилив страха У Ибиса, да и Ивина стала неспокойной. Далее и сам Кот ощутил впереди непонятную опасность. Он пробился сквозь траву и остановился. Перед ним высился огромный замок. Его окружала высокая стена, давно поросшая высоким кустарником.
– Что это? – испуганно спросила Ивина, догоняя его.
– Место ночного привала, – спокойно ответил Кот, Двигаясь вдоль стены в поисках ворот или пролома.
– Тут все переполнено магией! – Ивина смотрела на свой засветившийся кристалл. – Мы не можем здесь ночевать.
