глаз.
Резкий порыв ветра ударил в лицо, разметал волосы по груди и плечам. Уитни машинально схватилась за голову в поисках шарфа в желто-белый горошек, стягивающего непокорные пряди, но он исчез. — Вы не это ищете? — лениво поинтересовался Клейтон, вытаскивая из кармана шарф и протягивая ей.
Губы Пола рассерженно сжались, а Уитни выхватила у Клейтона шарф. Она понимала, что он намеренно заставил всех гадать, не только каким образом шарф оказался в его кармане, но и почему они оба приехали так поздно. К своему ужасу, она почувствовала, что снова виновато краснеет, и сама идея о том, чтобы собственными руками расправиться с Клейтоном, наполнила ее мрачным восторгом. Она с огромной радостью проткнула бы негодяя шпагой, или разнесла голову выстрелом из пистолета, или даже увидела его свисающим с дерева в веревочной петле.
Позже, когда последние участники пикника разъехались, Пол велел груму ехать на Хане, а сам усадил Уитни в сверкающую лаком коляску. Лошади помчались по сухой пыльной дороге, а Пол правил в сосредоточенном молчании.
— Пол, вы сердитесь на меня? — наконец осмелилась осторожно спросить Уитни.
— Да, и вы знаете почему.
Уитни действительно знала и разрывалась между тревогой и ослепительной радостью. Значит, все-таки существует, хотя и весьма отдаленная, возможность, что Клейтон Уэстленд станет именно тем стимулом, который так необходим Полу, чтобы объявить о своих чувствах, и немедленно! Весь этот день Пол явно сгорал от ревности, знакомой лишь влюбленным.
Свернув на подъездную аллею. Пол натянул поводья и обернулся к Уитни, положив руку на спинку ее сиденья.
— Не помню, говорил ли я сегодня, что вы прекрасны, — выдохнул он.
— Спасибо! — ответила Уитни с радостным изумлением.
Пол неожиданно улыбнулся:
— Я приеду завтра утром, в одиннадцать, и тогда мы обо всем поговорим.
— О том, как я чудесно выглядела сегодня? — поддразнила Уитни.
— Нет, о том, почему я сержусь.
— Я бы предпочла поговорить о первом, — вздохнула девушка.
— Вероятно, — хмыкнул Пол и, спрыгнув на землю, помог ей сойти.
На следующее утро он действительно явился ровно в одиннадцать, и, встречая его на пороге гостиной, Уитни с трудом верила, что он на самом деле здесь и приехал ради нее. Сколько лет она мечтала об этом!
Пол выглядел невероятно красивым, особенно когда смеялся над каким-то остроумным замечанием леди Энн.
— Мне нравится твой молодой человек, — шепнула тетя, выходя из комнаты.
— Он еще не мой, — покачала головой Уитни, однако в голосе звучала робкая надежда.
Небо было безоблачным, дул свежий ветерок, мягко шевеливший светлые волосы Пола, когда молодые люди ехали по проселочной дороге в удобной коляске, болтая и смеясь, останавливаясь время от времени лишь затем, чтобы полюбоваться особенно привлекательным пейзажем. Зелень деревьев давно сменилась оранжевым и золотым пламенем последних листьев, и для Уитни этот день стал лучшим в ее жизни.
Пол, как всегда веселый и обаятельный, обращался с ней как с хрупкой фарфоровой статуэткой, словно, она не была когда-то той самой озорной девчонкой, попадавшей из одной беды в другую. Даже сейчас, годы спустя, она съеживалась от стыда, вспоминая, как пыталась поцеловать его и умоляла дождаться.
Они пообедали вместе с матерью Пола, и, хотя сначала Уитни была полна самых дурных предчувствий относительно этого события, ее опасения не подтвердились и они прекрасно провели время.
Встав из-за стола, они направились через лужайку к опушке леса. Пол предложил Уитни сесть на качели, свисавшие с толстой ветки дуба.
— Почему вы и Уэстленд так опоздали на вчерашний пикник? — без обиняков спросил он внезапно.
Уитни вздрогнула, но тут же пожала плечами, стараясь принять безразлично-недоумевающий вид, хотя на самом деле сгорала от унижения.
— Мы взяли вороного жеребца, а он доставил нам кучу неприятностей.
— Простите, Уитни, но мне весьма трудно поверить в это. Я не раз ездил верхом с Уэстлендом — он не новичок там, где дело касается лошадей. И вчера он выглядел совершенно укрощенным и покорным.
— Кто именно? — шутливо осведомилась Уитни. — Опасный Перекресток или Уэстленд?
— Я говорил о поведении вороного, но теперь, когда вы упомянули об этом, предпочел бы узнать, как вел себя Уэстленд.
— Пол, ради Бога! — умоляюще охнула она. — Вы не хуже меня знаете, что некоторые лошади бывают совершенно непредсказуемыми и могут выбить из седла самых опытных всадников.
— Тогда, может, объясните мне, почему, если этот конь так чертовски неуправляем, вы решились скакать на нем наперегонки с Уэстлендом?
— Ах это… ну что же… он насмехался надо мной, и у меня не было другого выхода. — Сквозь опущенные ресницы Уитни украдкой взглянула на мрачное, полное сомнений лицо Пола. Учитывая обстоятельства, ей ничего не оставалось, как развеять его подозрения, выказав праведное негодование:
— Пол… я не выношу этого человека, и не… не думаю, что с вашей стороны справедливо так меня мучить. Это нечестно и неприлично.
Пол неожиданно улыбнулся:
— В жизни не думал, что придет тот день, когда вы станете заботиться о приличиях. — И стянув ее с качелей, схватил в объятия. — Боже, как вы прекрасны…
Уитни затаила дыхание, снова и снова ошеломленно повторяя про себя: он собирается меня поцеловать!
Она так нервничала, что с трудом подавила истерический смешок, пока Пол медленно наклонял голову. Но при первом же прикосновении его теплых твердых губ все мысли куда-то улетучились.
Уитни пыталась удержать свои руки, но они против воли скользнули по его груди. Однако она по- прежнему опасалась отдаться поцелую, боясь, что Пола может каким-то образом оскорбить глубина ее чувств.
Но Пол не позволил ей оставаться безучастной. Он крепче сжал объятия, захватив ее в сладостный плен, прижав к мускулистой груди и завладев губами в легком нежном поцелуе, постепенно превратившемся в голодный и требовательный. К тому времени, когда он наконец отпустил ее, ноги Уитни подгибались. Девушка с упавшим сердцем поняла, что ее только сейчас целовал мужчина, несомненно, много знавший о поцелуях и обладавший большой практикой в этом искусстве. Неудивительно, что Пол всегда имел такой успех и женщины и девушки всей округи грезили о нем.
Пол наблюдал за Уитни с довольным, самоуверенным видом.
— Вы очень хорошо целуетесь, — заметила она, надеясь, что выглядит так, словно имеет право судить.
— Благодарю, — с легким раздражением парировал Пол. — Кажется, это заключение основано на вашем огромном опыте, приобретенном во Франции?
Уитни снова села на качели, улыбнулась Полу и, ничего не ответив, сильным толчком послала качели вперед. Но не успела она взлететь второй раз, как сильные руки Пола сжали ее талию и бесцеремонно стащили с раскачивающегося сиденья.
— Ах ты дерзкое, невыносимое создание! — хмыкнул он, схватив ее в объятия. — Если я не стану остерегаться, наверняка совершу еще больше глупостей, чем эти жеманные парижские фаты!
— Но они, — слабо запротестовала Уитни за мгновение до того, как он закрыл ей рот губами, — вовсе не были жеманными фатами.
— Прекрасно, — хрипло пробормотал он, — ненавижу находиться в дурной компании. Сердце Уитни радостно подскочило.
— Что все это значит? — прошептала она, почти не отнимая губ.
— Это значит, — ответил Пол, стискивая руки и вновь осыпая ее жадными поцелуями, — что я с ума по тебе схожу.
