– Я уже давно здесь стою. Все жду, когда вы с этими малышами попрощаетесь… – После короткого молчания Дух добавил: – Значит, вы все-таки добрались до Косого перевала. Я, признаться, думал, что вы отступите где-нибудь в середине пути… А вы всех обманули – горой прошли… Ну-ну…
– Мы что, так и будем с тобой невидимым общаться?… – немного обиженным тоном поинтересовался я.
– А ты что, хочешь, чтобы меня с этой… дороги сдуло?… Я не собираюсь по пропастям летать…
– Гляньте-ка!… Боится!… – вдруг вступил в наш разговор Данила. – Ты же в любой момент в птицу обратиться сможешь…
– Ну вообще-то смогу… – смущенно согласился Дух, но тут же добавил: – Если не растеряюсь…
– Слушай, Дух, холодно здесь… Может, лучше мы двинемся?… – неуверенно попросил я. – В какую сторону нам шагать-то?
– Ох-хо-хо… – вздохнул тот в ответ. – Ну раз ты так спешишь… Давайте следуйте за огоньком…
И справа от меня вспыхнула яркая зеленоватая искра. Секунду она висела неподвижно, а затем, словно удостоверившись, что ее заметили, медленно поплыла прочь, удерживаясь над каменистой тропинкой. Данила, цепляясь руками за скалу и вздрагивая от бешеных порывов снежного ветра, осторожно направился за ней, я следом. Поворачивая за угол скалы, я бросил последний быстрый взгляд на отверстие, из которого мы вылезли, и мне показалось, что оно заложено камнем. Это была последняя попытка отвлечь внимание от узкой наклоненной тропки, по которой мы двигались. Затем в течение нескольких долгих минут я был полностью сосредоточен на том, как удержаться на голом камне, местами обледенелом, местами переметенном метельными полосами.
Но все когда-нибудь кончается. Проведя нас метров шестьдесят, искорка поднялась немного кверху, вдоль почти отвесной скальной стены и скрылась в неприметной темной трещине. Я, обдирая пальцы на руках и коленки, попробовал добраться до этой трещины, и хотя до нее было не более двух-трех метров, сил этот подъем отнял, как на хорошем кроссе. Но мне все-таки удалось взобраться, и я оказался внутри довольно глубокой ниши. Зеленоватая искорка вспыхивала в глубине расщелины, словно дожидаясь нас. Немного отдышавшись, я отцепил веревку, бросил ее конец вниз и крикнул:
– Данила, обвяжись под мышками… Минуту спустя я почувствовал слабый рывок и услышал тоненький, пропадающий во вьюге голос:
– Готово…
– Полезли… – заорал я в метель и принялся вытягивать веревку. Скоро показалась голова в нахлобученном берете, и через секунду Данила был рядом со мной. Наш мерцающий проводничок немедленно двинулся в глубь расщелины, и мы поспешили за ним. Через несколько шагов нас окружила полная темнота, а кроме того, мне снова пришлось согнуться – потолок круто пошел вниз. Мы оказались в довольно узком и низком каменном коридоре, в который совершенно не залетали порывы беснующейся снаружи вьюги. К моему удовольствию, буквально через несколько шагов каменные стены коридора резко разошлись и я почувствовал, что нахожусь в большом свободном пространстве. Видимо, мы попали в обширную пещеру.
В этот момент искорка тихо погасла, словно ее задули и тихий шепот нас оповестил:
– Вот мы и пришли… Я дальше вас не поведу, вы и сами не заблудитесь… Вам надо в дальний конец пещеры, там вы и найдете то, что вас интересует… – И Дух замолчал.
Я сразу понял, что он смотался. Во всяком случае, больше он с нами общаться не будет. И все-таки для очистки совести я пробормотал:
– Спасибо за помощь…
– Какая-то странная помощь, – вдруг глухим шепотом произнес Данила. – Как здесь могут пропадать люди или звери, если сюда и забраться-то практически невозможно…
«А ведь верно!… – подумал я. – Сюда случайно не попадешь… Вернее, здесь случайно не пропадешь!… Ну и Дух!… Куда же это он нас заманил…» А вслух, так же шепотом, спросил:
– Может, ты и прав. Только что же ты молчал, когда мы сюда полезли?…
– Ну во-первых, я за тобой полез… А потом, мне было сказано, что Духа надо слушать, что он нам поможет…
– Не понял… Кем сказано?…
– Ночью… Мне мама опять приснилась… – Данила говорил как-то нехотя. – Сказала, чтобы я от тебя не отставал и чтобы мы Духа слушали…
– Ну тогда, я думаю, все в порядке. Пошли в дальний конец, посмотрим, что там нас ждет…
Я привычно щелкнул пальцами, и перед нами появился маленький язычок пламени, осветивший окружающее пространство наподобие обычной свечки. Но не успели стены пещеры выступить из мрака, как пламя, слегка затрещав, погасло. Я, несколько удивившись, повторил свою манипуляцию, но на этот раз светящийся язычок даже не загорелся, так, мелькнуло что-то вроде искры от зажигалки и тут же погасло. Обескураженный и раздраженный такой странной неудачей, я попробовал зажечь свет еще раз. Ровно с тем же эффектом.
– Может, мы без света сможем дойти?… – прошептал Данила. – Я за стену держусь, по ней и пойдем…
– А если из этой пещеры еще несколько выходов ответвляются?… Куда мы с тобой забредем?… – зашептал я в ответ. – Да и вообще странно, почему обычное волшебство не срабатывает?
Я решил сменить прием и, прошептав заклинание, тряхнул правой кистью. На каменный пол с моей ладони выпал небольшой, мягко светящийся шарик. Два раза подпрыгнув на месте, шарик застыл, его первоначальное сияние слегка притухло, но света вполне хватало, чтобы различить встречавшиеся на пути камни и отверстия в стене пещеры, если они будут встречаться. Я подул в нужном направлении, и шарик медленно покатился, приглашая нас следовать за собой.
– Вот так-то лучше… – удовлетворенно пробормотал я и, взяв Данилу за руку, двинулся следом.
Мы медленно и осторожно продвигались в глубь пещеры, внимательно оглядывая ее гранитную стену. Так без особых сложностей мы прошли метров тридцать. Я уже начал успокаиваться, как вдруг мой светящийся проводник ярко вспыхнул, выбросил из себя сноп искр и, ослепив нас, погас, словно на него кто-то наступил. У меня перед глазами замелькали разноцветные круги, и чтобы восстановить зрение, я прикрыл веки.
Когда через секунду я вновь открыл глаза, мрак вокруг нас сгустился еще плотнее. Более того, мне показалось, что перед нами эта непроницаемая чернота достигла вполне материальной плотности, и если я протяну руку, я смогу потрогать ее бархатистость. Данила судорожно вцепился в мою руку подрагивающей ладошкой. Я собрался снова попытаться зажечь хотя бы маленький светильник, но в этот момент прямо над нами вспыхнули два вытянутых, словно кошачий зрачок, темно-багровых пятна. Было такое впечатление, что преградившую нам путь черноту распороли ножом и она лопнула, приоткрыв багровую изнанку мрака. Эти пятна совершенно не рассеивали сгустившийся впереди нас мрак, и мне показалось, что нас кто-то внимательно разглядывает, определяя, на что мы пригодны.
Несколько секунд мы стояли застыв на месте и не зная, что делать, а потом раздался глухой, раскатистый, низкий бас:
