– Ты сам доберешься до своих апартаментов или тебе спутника дать? – поинтересовалась она.
– Какого спутника? – не понял я.
– Ну, такого же, как тот, что привел тебя сюда…
– А, такой странный человек с рыбьей физиономией?…
Она непонимающе посмотрела на меня.
– Это не человек, это спутник… Его создают на один раз, на одно поручение… Ну, когда я вышла от тебя, я вспомнила, что ты не знаешь, где находится пиршественная зала. Вот я и создала спутника с заданием проводить тебя. Он тебя привел и сразу… рассосался. Понял?… Сейчас тебе такой нужен?
Я отрицательно покачал головой:
– Нет, я сам доберусь…
Незаметно выйдя из залы, я прошел знакомой дорогой и скоро оказался возле своей зачарованной двери. И оказался я там не один. По обеим ее сторонам стояли гвардейцы, одним из которых был мой знакомец Краг. Именно он, отвечая на мой вопросительный взгляд, коротко доложил:
– Старый Жнец приказал… Чтобы тебе ночью не мешали отдыхать…
Я не стал возражать, а открыл дверь и, заперев ее изнутри, сразу отправился в спальню. Через несколько минут я лежал в постели, накрытый чистой простыней, и только тут почувствовал, насколько я устал. Ночь была тихой, в окно заглядывала огромная и очень знакомая луна, и только обширность кровати не давала вообразить, что я нахожусь под Москвой на своей даче и сейчас в комнату войдет Людмила, свежеумытая и пахнущая ночными цветами. Впрочем, не надо было ничего воображать, дверь спальни отворилась и моя милая девочка тихо скользнула в комнату, но… но это было уже во сне…
Проснулся я рано утром, солнце еще только показалось над крышами домов славного городка Веста. Еще раз с удовольствием выкупавшись, теперь уже без помощи самомойки, я достал из стиральной ниши свою приведенную в порядок одежду и сразу уложил ее в свой «дорожный мешок». Затем, одевшись, я собрался в интересовавший меня подвал. Однако выйдя в коридор, я увидел рядом с дежурившими гвардейцами нового спутника, который не моргая уставился на меня и сообщил своим утробным голосом:
– Следуй за мной… – Затем он привычно развернулся и потопал по коридору.
Я поприветствовал дежурных гвардейцев, не обративших совершенно никакого внимания на спутника, по-видимому, такие создания не были здесь редкостью, и последовал за своим провожатым.
Он привел меня в небольшую комнату на первом этаже, где меня ожидала Отина Кирка, одетая в простое платье и знакомый передник. Увидев, что я несколько удивлен ее нарядом, она рассмеялась:
– Ты решил, что я теперь буду всегда одета в шелка и бриллианты и, восседая на троне, примусь давать указания бесчисленным слугам?…
– Да, я ожидал чего-то именно в этом роде… Ну, во всяком случае, никак не ожидал увидеть тебя снова в твоем наряде Золушки…
– Золушки?… – Она вопросительно подняла бровь.
– Да, мне известна сказка с одним весьма трогательным персонажем, носящим это имя.
– Не знаю, как был одет твой трогательный персонаж с таким замусоленным именем, а для меня это платье наиболее удобно. Руководить ведь можно в любой одежде, а вот работать…
– Но согласись, что одежда помогает поддержать имидж!… – ввернул я изящный новый термин.
– Когда в голове пусто, никакая одежда не поможет… – Она небрежно махнула рукой. – Но если ты настаиваешь, я могу и переодеться…
– Ну вот еще!… Кто я такой, чтобы диктовать моды здешнему руководству! …
– Как – кто?! – перебила меня Отина. – Серый Магистр! – И тут же сменила тему разговора: – Я, собственно, подумала, что ты не откажешься со мной позавтракать… И именно поэтому послала за тобой спутника…
Только тут я заметил, что в углу комнаты стоит небольшой столик, сервированный на две персоны, и два стула с высокими прямыми спинками.
– С удовольствием!… – ответил я.
Мы уселись за стол, принялись за завтрак, и Отина поведала мне, как проходил вчерашний прием, после того как я его покинул. Завтрак был достаточно легким, и управились мы с ним быстро. Затем, договорившись, что на обед меня Отина пригласит, мы разошлись по делам.
Я сразу отправился в подвал, на ходу обдумывая, чем заняться после осмотра арсенала Соленого Носа. Времени у меня оставалось все меньше и меньше, а я пока еще совершенно не продвинулся в своих поисках.
Наконец я оказался перед дверями арсенала. Здесь было темно, но мне свет, собственно говоря, и не требовался. Более того, в темноте магический рисунок наложенного на двери заклинания был виден более отчетливо.
Тонкие линии лимонно-желтого, изумрудно-зеленого и красновато- коричневого цветов, причудливо переплетаясь, опутывали обе створки, и я пока не находил закономерности в этом переплетении. Встав точно посредине двери, я закрыл глаза, несколько раз глубоко вдохнул и проговорил заклинание, которое всегда помогало мне сосредоточиться. Когда под моими закрытыми веками перестали мелькать цветные пятна и разлилась спокойная однотонная серь, я вошел в состояние поиска и открыл глаза.
Каменные стены подвала, плиты пола, своды потолка и деревянные створки двери исчезли. Передо мной прямо в воздухе расцвел замысловатый многоцветный узор, выписанный сумасшедшим абстракционистом по неведомым, им самим изобретенным законам. Я вглядывался в это переплетение цветных линий, и мое обостренное Истинное Зрение выхватывало то оскаленную морду леопарда, выглядывающую из-за странной растерзанной листвы, то узорчатое тело змеи, сжимавшей в своих тугих объятиях гигантскую лапу неведомого чудовища, то сгорающего в зеленом пламени феникса. Я видел сторожей, готовых напасть на непрошеного гостя, и обереги, способные запутать любого следопыта, коварные ловушки, настороженные опытной рукой, и западни, установленные в самых безобидных местах. Но узор заклинания по-прежнему не хотел складываться в законченную картину. Отдельные фрагменты наползали друг на друга, рвались на нечитаемые куски, умирали прямо на моих глазах, превращаясь в тусклую паутину, или вспыхивали новой непонятной жизнью.
Я продолжал вглядываться в узор, не обращая внимания на резь в глазах и подступающие слезы. И когда не сморгнуть, казалось, уже не было возможности, перед моим воспаленным взором как призрак мелькнула тень разгадки!
Я со стоном закрыл глаза. Под веками плясало буйство цветных пятен, всполохов, искр, но резь быстро сошла на нет. Глаза стали успокаиваться, а вместе с этим стало спадать напряжение, скрутившее мое тело. Через несколько блаженных минут я был готов вновь погрузиться в лабиринт заклинания, но благоразумно дождался, пока перед закрытыми глазами полностью не восстановилась спокойная серь.
И вот мои глаза – мое Истинное Зрение – снова заскользили по извивам чужого запуганного заклинания. Только теперь я знал, что надо искать!
Уже через несколько секунд я снова нащупал слабый синий блик. Не давая ему исчезнуть за яркими линиями основы, я тянулся по еле видимой на пестром фоне темно-синей линии, пока не вышел к правому верхнему углу узора. Теперь в моих руках был код заклинания! Но мне нужен был
