мешала нам, или за ней караван с товаром шел?… Или она кого из нас обидела?… Нет! А раз так – она имеет полное право защищаться…
– Ну, если б мы знали, что она ведьма, мы и не стали бы с ней связываться… Хотя… Говорят, герцог за каждую ведьму или колдуна хор-р-рошие денежки платит…
Молодой парень, которого Огонек назвал Крюком, смачно плюнул в огонь.
– Ага, платит. – Чубатый Огонек уставился в говорившего внимательным черным глазом. – Даже за ребятишек с Даром…
– Ну, вы! – грозно проворчал сидящий на пеньке Стоп. – Еще герцога пообсуждайте!…
Все разом замолчали, уставившись невидящими глазами в огонь.
Только потому, что Маша-два, слушая разговор сидящих у костра, внимательно наблюдала за окрестностями, она заметила, как от одного из дальних шалашей отделилась расплывчатая тень и тихо исчезла в темноте окружающего леса. Неожиданно ей стало интересно, кто бы это мог быть. Легким невидимым облачком она двинулась следом.
Выследить скрывшегося в лесу было несложно. Он ясно высвечивался в инфракрасном диапазоне, который был вполне доступен Маше-два. Мужик шагал быстро и уверенно, как будто хорошо видел в темноте или же прекрасно знал окружающую местность. Впрочем, далеко он не ушел, его целью была ободранная береза, засыхавшая в нескольких десятках метров от лагерной поляны. Под ней уже маячили еще трое. Когда подошел четвертый, раздался глухой бас Трота:
– Кто тут?
– Свои… – ответил неожиданно высоким голосом пришедший. – Чего ты меня вызывал, Трот? Говори быстро, а то сам знаешь, я вместе с Ржавым Гвоздем ночую, а он теперь начальство…
– Щас еще кое-кто подойдет, тогда и поговорим… – пробасил Трот.
И действительно, вскоре появился еще один темный силуэт. Он медленно и как-то неуверенно приближался к месту сбора, а подойдя, испуганно спросил:
– Есть здесь кто?…
– А ты не видишь? – грубо поинтересовался Трот.
– Ой, – тихонько всхлипнул новенький и слегка присел, словно желал спрятаться в невысокой траве. Тут же из-за темных стволов выступили еще две тени и встали по бокам Трота. В одной из них Машенька сразу узнала того самого невысокого мужика с огромным брюхом, который уговаривал своих товарищей не верить ведьме.
– Значит, так! – уверенно начал разговор Трот. – Мы с Пузаном решили, что ведьму надо кончать! И думаем, что вас троих можно взять в нашу команду…
Он помолчал, ожидая ответа пришедших.
– И когда? – спросил парень с высоким голосом.
– Прямо сейчас…
– И ты думаешь, что вам это удастся? Думаешь, ведьма не будет сопротивляться?
– Там Огонек ее караулит… Его что, тоже придется… убрать? – проблеял неуверенный испуганный голосок из травы.
– А мы подберемся к ее шалашу со стороны леса… Она и проснуться не успеет, как мы ее кончим. И Огонек ничего не заметит.
– А потом… – снова испуганно донеслось снизу, – ребята ведь почти все за нее… Она их прямо околдовала…
– Она их не околдовала, – неожиданно подал голос мужик, появившийся вместе с Пузаном. – Она честная – что говорит, то и делает…
– Что-то она со мной сделала совсем не то, что говорила!… – перебил его Трот.
– Как раз именно то, что говорила… Она ж тебе сказала, что у тебя на один раз пописать осталось. А ты хвастаться начал… Вот и дохвастался…
– Ты, значит, считаешь, что я сам виноват в том, что она со мной вытворила? – угрожающе поинтересовался Трот.
– Конечно!… Нечего было девчонку трогать, тогда бы и она нас не тронула…
– А ты, я смотрю, в одну дуду с Огоньком дуешь… – подал голос Пузан.
– Это ты в одну дуду с Тротом дуешь, и даже с одного конца. А у меня свое мнение имеется! Я против ведьмы не пойду… Да и не получится у вас ничего…
– А не боишься, что мы тебя здесь оставим, насовсем. Сам знаешь, постукоши никому не нужны. Вдруг ты быстрее нас до ведьмочки своей добежишь?… – Трот сделал мягкий скользящий шаг в сторону отступника. Слабо лязгнула невидимая сталь.
Но парень, похоже, хорошо знал своих товарищей и держался начеку. В его руке тоже мгновенно блеснуло лезвие, а кроме того, он столь же легким и коротким движением оказался у темного дерева, защитив спину его стволом.
– Нет, я вас не собираюсь выдавать… Но только потому, что уверен – ведьма уже знает о вашей затее…
В траве слабо пискнули.
– Это откуда же? – ласково поинтересовался Пузан.
– А оттуда же, откуда она узнала, что ты ребят подговаривал не соглашаться на ее предложение поступить к ней на службу. Думаешь, Сяма просто так вдруг стал таким смелым… И Жан в ораторы вылез… Тебе до сих пор не ясно, что это она им подсказала?…
– Не сочиняй, ее там не было… – В голосе Пузана явно не хватало уверенности.
– Да?… Ты вспомни, она – ведьма… И никто не знает всех ее способностей…
– Пузан тоже колдун… – прохрипел Трот.
– Был колдун, да, похоже, весь вышел. Иначе что ж он ее не успокоил?… – язвительно ответил парень. – Или может, Пузан уже и заклятие ее с тебя снял?… – В его голосе слышалась явная насмешка.
– Когда я ее прикончу, заклятие само рассеется, – прохрипел выведенный из себя Трот.
– Вот как? Прикончишь… По-моему, ты один раз уже хотел ее поиметь?… И тебе это не слишком понравилось!…
– Сначала прикончу, а потом поимею…
– Э, э, Трот, – забеспокоился вдруг Пузан. – Как это – прикончишь, мы же договаривались отвезти ее к герцогу.
– Эт как получится, – усмехнулся Трот. – Поймаем живенькой – отвезем герцогу, не получится – прикончим…
– Ты чего, – возбужденно зашептал Пузан. – Ее надо обязательно к герцогу!… Это ж такие деньги!…
– Пузан знает, что говорит… – насмешливо вмешался в разговор парень с высоким голосом. – Пузану можно верить… Он ведь сам через это прошел… Эй, колдун, сколько герцог за тебя-то отвалил?…
Пузан неожиданно захрипел и мешком повалился на землю. Под березой повисло молчание, а через несколько секунд неподвижно лежавшая пузатая фигура зашевелилась.
– Ладно!… – будто очнувшись от наваждения, прохрипел Трот. – Я вас уговаривать не буду. Мы и вдвоем с Пузаном справимся. Только тогда ведьмины денежки все наши будут…
