На центральной площади начали подготовку к вечерней казни. Посреди площади установили высокий черный столб, с перекладиной на уровне человеческого роста, и принялись обкладывать его вязанками хвороста. Прямо напротив столба установили помост для членов ханифского трибунала, которые должны были наблюдать за соблюдением законов Великого ханифата во время казни. Оба эти сооружения огородили металлическими столбиками, на которые натянули кованую цепь.
Горожане, заинтересованные столь необычными приготовлениями, стали стекаться на площадь. Толпа росла, и в полдень с помоста было объявлено о предстоящей казни. Город воспринял это известие спокойно. Мало кого интересовали внутридворцовые дела. А в самом дворце, казалось, все замерло. Служители разных кругов, и до того редко и неохотно общавшиеся между собой, теперь начали просто избегать друг друга. Во время обеда повар Ибрашат даже не появился в столовой второго круга. Сами обедающие почти не говорили между собой, молча поглощая еду. Белла Кора сидела с красными, явно заплаканными, но совершенно сухими глазами и демонстративно молчала, не отвечая ни на один из обращенных к ней вопросов. Бель Касум, названый дядя Златы, был настолько растерян, что у него начали трястись руки. Шамим так же молча сидел за столом, не поднимая головы, и ничего не ел.
А Злата в это время неподвижно лежала в маленькой комнате, на голом каменном полу, уставившись пустыми глазами в потолок. Комната была закрыта, перед дверью стоял охранник. Впрочем, он держался достаточно раскованно, понимая, что проникнуть в охраняемую комнату никто не посмеет. Дважды заходил бель Озем. Он по нескольку минут стоял на пороге комнаты, молча, с брезгливой гримасой на лице разглядывая бесчувственное тело, и уходил, не давая стражнику никаких дополнительных указаний.
Так, медленно, но неуклонно этот осенний серый и безрадостный день катился к своему вечеру. Над городом начали сгущаться сумерки, когда бель Озем в третий раз спустился к охраняемой камере. На этот раз у него в руках был странный сосуд из темного, почти черного стекла, напоминавший очень узкую, вытянутую бутылку, и пакет из плотной бумаги, в котором что-то тихо шуршало.
Озем приблизился к охраняемой двери и внимательно посмотрел на стражника. Тот невольно вытянулся перед страшным магом, а тот пожевал тонкими губами и глухо произнес:
– Отправляйся в караульню и скажи старшему офицеру, чтобы перед третьим ударом большого гонга прислал сюда караул, шесть человек, для сопровождения осужденной к месту казни.
Стражник рысью бросился исполнять приказание, а Озем вошел в комнату.
Тело девушки лежало все в той же неизменной позе. Бель подошел ближе и долго смотрел на нее. Затем, опустившись на одно колено рядом с телом, он аккуратно поставил принесенную бутылку и медленно развернул свой пакет. Внутри сидел маленький серый мышонок. Почувствовав свободу, зверек недоверчиво огляделся и метнулся было к недалекой затененной стене, но внезапно, словно наткнувшись на невидимую преграду, повалился на бок. Тут же вскочив, он метнулся в другую сторону и застыл неподвижно прямо перед протянутой ладонью мага.
А тот, не глядя, протянул руку и подхватил свою бутылку. Продолжая удерживать мышь на месте, Озем прямо на пол аккуратно налил из бутылки небольшую лужицу. Затем он поставил бутылку на место и резко убрал ладонь, удерживавшую мышь. Мышонок рванулся в сторону и сразу вляпался в налитую лужицу. Зверек замер на месте, а потом принялся жадно слизывать с пола разлитую жидкость. Вылизав пол, мышонок несколько секунд сидел совершенно неподвижно, а потом медленно повернулся к магу и внимательно посмотрел на него своими глазками-бусинками.
Озем протянул руку и взял зверька в ладонь. Подняв его к глазам, маг внимательно вгляделся в мышиную мордочку, а потом тихо произнес:
– Ну вот и прекрасно. Если ты будешь умницей, я тебя еще угощу краком.
Затем он наклонился над неподвижным телом девушки и не выпуская из руки зверька, другой рукой расстегнул на ней халат. После этого Озем достал из кармана платок и наклонив свою бутылку, обильно смочил его краком. Обнажив живот Златы, он тщательно втер жидкость в кожу вокруг пупка и, посадив на это место мышь, закрыл глаза и принялся вполголоса читать заклинание. Серый зверек продолжал сидеть совершенно неподвижно, и только кончик его хвоста часто и мелко дрожал. Когда голос беля смолк, мышонок начал медленно пропадать, словно он был сделан из клочка дыма и на него пахнуло слабым дуновением ветра. Слабая тень зверька колебалась над белоснежной кожей живота, медленно погружаясь в тело, будто бы просачиваясь сквозь поры.
Через несколько мгновений мышь исчезла совсем, а Злата открыла глаза и села на полу. Бель Озем тоже открыл глаза и долго вглядывался в остававшееся неподвижным лицо своей пленницы, а потом тяжело поднялся с пола.
– Надеюсь, этой души тебе хватит, чтобы самостоятельно взойти на костер, – произнес он, усмехнувшись, но его мелодичный голос изменил ему, превратившись в хриплое карканье.
В этот момент в дверь комнаты слабо стукнули. Бель Озем поднял с пола свою бутылку и толкнул дверь. За ней стояли вызванные стражники во главе с начальником караула.
– Берите осужденную, – глухо приказал бель. – Говорить с ней нельзя, команды она выполнять будет молча. – И маг шагнул за порог, полностью потеряв интерес ко всему происходящему.
Двое стражников вместе с начальником караула вошли в комнату, но пленница на них даже не взглянула. Она продолжала неподвижно сидеть на полу, отрешенно уставившись в стену.
– Встать! – негромко скомандовал начальник караула, и девушка медленно поднялась на ноги, по-прежнему не отводя глаз от стены.
– Следовать за мной, между стражников, – снова подал команду офицер и шагнул за порог. Злата двинулась следом. Когда они оказались в коридоре, по обеим сторонам от осужденной в две шеренги выстроились стражники и вся процессия направилась в центральный двор дворца. Там их поджидала небольшая тележка, запряженная старой лошадью. На тележке был укреплен вертикальный шест. Последовала команда подняться на тележку, и Злата покорно взобралась на это нелепое средство передвижения. Следом за ней в тележку вскочил один из стражников и крепко привязал ей руки к шесту. Ворота бесшумно распахнулись, и процессия, состоящая из повозки, на которой везли осужденную, и конвоя из семи стражников, медленно двинулась в сторону центральной площади.
В это время бель Озем подходил к своему кабинету. Ему еще предстояло контролировать ход казни. Несмотря на присутствие у места казни его личного секретаря, надо было обезопасить себя от возможных неожиданностей. У осужденной в городе вполне могли быть помощники. Бель Озем прекрасно помнил, что в прошлый приход Серого Магистра в городе находился его человек, тоже довольно сильный маг. Да, это было как раз тогда, когда этот странный чародей, не состоящий в Лиге, уговаривал его принять во дворец свою племянницу. Так что необходимо лично проследить за ходом казни. Может быть, повезет, и этот Серый снова появится в городе. Вот тогда бель Озем с ним разберется. Теперь можно…
Он вошел в свой кабинет через левую потайную дверь и быстро прошел к своему столу. В кабинете царил столь любимый им полумрак, поэтому он не сразу заметил темную фигуру с высоким посохом в руке, неподвижно стоявшую посреди кабинета. Озабоченный предстоящей казнью, бель Озем не замечал этой фигуры до тех пор, пока из полумрака кабинета не прозвучал спокойный голос:
– Где моя девочка?
Черный маг невольно вздрогнул, и в ту же секунду пространство кабинета ярко осветилось. Посредине, на ковровой дорожке, стоял невысокий старик, одетый в серую просторную хламиду с глубоко надвинутым на голову капюшоном. В руке он держал длинный деревянный посох, украшенный резной фигуркой крысы.
– Как ты сюда прошел? – быстро спросил бель Озем. – Как ты прошел мимо
